Durante años los gigantes farmacéuticos lanzaron en Estados Unidos campañas de marketing de tratamientos para combatir la diabetes. A medida que aumentaron las ventas de los medicamentos, también lo hicieron los incidentes de niveles bajos de azúcar en la sangre. Un riesgo de medicación potencialmente mortal.
Ron Carlson, como muchos estadounidenses con diabetes, recibió el mensaje pregonado de los fabricantes de medicamentos y reforzado por los médicos: use medicamentos para reducir su nivel de azúcar en la sangre y podrá vivir una vida larga y saludable. Se tomó ese mensaje en serio y murió.
Una noche de julio de 2019, el ingeniero de software jubilado llegó al Al’s Center Saloon para su cena semanal con amigos. Justo cuando Carlson estaba guiando su motocicleta Honda hacia un lugar de estacionamiento, el camarero de Al’s miró por la ventana para verlo tambalearse. Y luego apretar el acelerador mientras trataba de estabilizarse. El motor rugió, las llantas chirriaron y Carlson chocó contra un automóvil estacionado y cayó al pavimento.
La sangre se acumuló en el asfalto. Bomberos voluntarios y luego un equipo de ambulancia intentaron revivirlo en vano. Fue declarado muerto en un hospital local. Tenía 66 años de edad.
El médico forense atribuyó la muerte de Carlson a un traumatismo en el pecho e hipoglicemia, o un nivel de azúcar en sangre extremadamente bajo. La hipoglicemia es una emergencia médica caracterizada por confusión, mareos y pérdida de coordinación. Si no se trata, puede conducir rápidamente al coma y la muerte. Y casi siempre es un efecto secundario del tratamiento para la diabetes.
EE UU y la batalla contra la diabetes
La esposa de Carlson, Lucy, había temido que sucediera algo como esto. A Ron le diagnosticaron diabetes tipo 2 en 2001, y ella dijo que estaba obsesionado con reducir su puntaje A1c. Una medida del nivel promedio de azúcar en sangre por debajo del 7%. Ese es el objetivo que los fabricantes de medicamentos contra la diabetes difunden en Estados Unidos.
Para alcanzarlo, Carlson siguió de cerca su nivel de azúcar en la sangre para calibrar múltiples inyecciones de insulina al día. Y tomó otro medicamento para reducir la glucosa.
El escrupuloso régimen de medicamentos de Carlson había reducido su puntaje de A1c al 7,5%, pero a un costo alarmante. Carlson sufrió múltiples episodios de hipoglicemia antes de su muerte. Chocó contra un automóvil en el estacionamiento de un centro comercial después de que su nivel de glucosa en sangre se desplomó. En otra ocasión, se desmayó en casa y se cortó la cara con vidrios rotos. Fue hospitalizado en 2017 después de que un ataque de hipoglicemia lo dejara sin poder hablar ni mover un lado de su cuerpo.
Mientras trataba de controlar una enfermedad, definida por un nivel de azúcar en sangre peligrosamente alto, Carlson terminó muriendo por lo contrario. Su viuda culpa a la A1c por su enfoque decidido. “Realmente se esforzó mucho por alcanzar esos niveles y eso lo mató», subrayó.
Carlson fue víctima de una epidemia de hipoglicemia entre los estadounidenses con diabetes que ha provocado millones de emergencias médicas y miles de muertes. Esta epidemia, según descubrió una investigación de Reuters, fue impulsada por una campaña de la industria farmacéutica que comenzó hace dos décadas para promover un objetivo agresivo de tratamiento de la diabetes: la A1c por debajo del 7% que Carlson se esforzó por alcanzar.
Éxito rotundo de los fabricantes
La pandemia de la COVID-19 expuso una crisis de salud pública profundamente arraigada en Estados Unidos. Murió un número desproporcionado de personas con diabetes. Años de tratamiento inadecuado de su enfermedad crónica los había dejado particularmente vulnerables al virus y al aislamiento del encierro. Mientras muchos pacientes con diabetes luchan por obtener la atención adecuada, resulta que muchos otros persiguen un objetivo de tratamiento que podría matarlos.
Entrevistas con docenas de científicos, médicos y pacientes y una revisión de cientos de documentos encontraron que los principales fabricantes de insulina comenzaron a promover la A1c por debajo del 7%. Justo cuando lanzaban nuevas formulaciones de insulina y otros medicamentos para la diabetes que luego comercializaron ampliamente.
A la cabeza de la carga estuvo Aventis SA de Francia, y luego Sanofi SA que adquirió Aventis en 2004. Aventis realizó grandes donaciones a la Asociación Estadounidense de Diabetes (ADA) y otros grupos clave que apoyaron A1c por debajo del 7% para la mayoría de los pacientes. Lanzó una campaña publicitaria multimillonaria y logró que funcionarios electos, centros comunitarios y hospitales corrieran la voz.
Los compañeros fabricantes de insulina Novo Nordisk A / S y Eli Lilly & Co también fueron grandes donantes de ADA. Y pronto, ellos y otras compañías se jactaron de las capacidades reductoras de A1c de sus medicamentos.
Los fabricantes de medicamentos obtuvieron un éxito rotundo. A medida que los médicos aumentaron los medicamentos para cumplir con el nuevo objetivo respecto a la diabetes en Estados Unidos las ventas se dispararon. Pasaron a 74.000 millones de dólares el año pasado desde 7.300 millones 2 décadas antes, según el Instituto IQVIA de Ciencia de Datos Humanos.
Grandes negocios
Las ventas y prescripciones de medicamentos para la diabetes en se elevaron en Estados Unidos conforme se seguía el objetivo de tratamiento de A1c por debajo del 7% que promovían los fabricantes. Reuters señala que esos aumentos reflejan más recetas y también precios más altos.
Durante años, la diabetes se trató principalmente con medicamentos genéricos e insulinas convencionales. Luego, los fabricantes de medicamentos lanzaron una gran cantidad de medicamentos patentados más costosos. Los promovieron como la forma de alcanzar un A1c por debajo del 7%. Más de 50 nuevos medicamentos para la diabetes salieron al mercado en las últimas 2 décadas, que incluyen nuevas formulaciones de insulina, inyecciones y píldoras.
Para respaldar su campaña, la industria citó investigaciones que muestran que lograr un A1c por debajo del 7% reduce el riesgo de complicaciones potencialmente mortales a largo plazo de la diabetes. Ocultos en el entusiasmo estaban las advertencias sobre la adopción de regímenes farmacológicos agresivos para hacer eso. Los medicamentos para reducir el nivel alto de glucosa en sangre conllevan el riesgo de ir demasiado lejos y provocar una crisis de hipoglicemia
Para 2016, el último año para el que se dispone de datos oficiales, las tasas de hospitalización habían disminuido a medida que la creciente conciencia sobre el problema llevó a ajustar las pautas de tratamiento. Aún así, dado que la industria farmacéutica ha seguido enfatizando una A1c más baja, la hipoglicemia sigue siendo un riesgo enorme.
De 2017 a 2020, los servicios de emergencia recibieron al menos 923.000 llamadas relacionadas con la hipoglicemia, encontró Reuters. Esas emergencias representaron el 58% de todos los incidentes relacionados con la diabetes durante el período. Mientras que la hiperglicemia representó el 41% entre las personas de 65 años o más.
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