El uso de mascarillas de tela se ha generalizado entre la población como una opción frente a las escasez de mascarillas desechables o al hecho de que una nueva normalidad imponga el uso de mascarillas diariamente. Sin embargo, el portar mascarillas no garantiza que las gotículas respiratorias infectadas con SARS-CoV-2 no puedan penetrar la barrera protectora de tela.
El tamaño de las gotículas de saliva puede ser tan microscópico que podrían llegar a la nariz y la garganta de quienes busquen protegerse. Una investigación experimenta con aerosoles y distintas fibras de tela para medir la eficacia de las mascarillas caseras.
«Eficiencia de filtración en aerosol de telas comunes utilizadas en máscaras de tela respiratoria» es una investigación publicada en ACS Publications, una división de la Sociedad Americana de Química.
Nanopartículas, micras y milésimas de milímetros
El objetivo del trabajo fue evaluar el rendimiento de distintas telas en función del tamaño de las partículas, las cuales pueden ir desde la nanoescala hasta las micras. También medir la importancia del ajuste de la mascarilla facial.
Para realizar dicha evaluación se empleó un aparato experimental que estaba formado por dos cámaras. Una de generación y mezcla de aerosoles y otra de recolección aguas abajo.
En el experimento, las partículas de aerosol hicieron el papel de las gotículas respiratorias. Ambas cámaras estaban conectadas por un tubo, donde se montó la muestra de tela a analizar.
Las partículas producidas por el aerosol apenas si llegaban a diez milésimas de milímetros. Entonces, en la cámara de mezcla y generación se producían partículas aguas arriba que pasaban a través de la muestra de tela y luego, partículas aguas abajo.
Con el experimento se analizó el efecto de la filtración de aerosoles que sigue cinco mecanismos básicos: sedimentación por gravedad, impactación inercial, intercepción, difusión y atracción electrostática. Cada mecanismo tendrá un efecto en la propagación o permanencia de las partículas dependiendo de los tamaños.
Por ejemplo, para las partículas que van entre una milésima de milímetro y 10 milésimas de milímetro, la sedimentación por gravedad y la impactación inercial podrán influir en la exhalación de grandes gotas. Para partículas de tamaño nanométrico, la atracción electrostática influirá en la eliminación de estas partículas de baja masa. He aquí una observación importante: las partículas de tamaño nanométrico podrían colarse entre las aberturas en la red de fibras de la tela de la mascarilla.
Los hallazgos en las mascarillas de tela
Lo primero que hay que saber es que los espacios entre el contorno de la cara y la mascarilla de tela tendrán una influencia directa en la eficiencia de las mascarillas. Es decir, que si el ajuste de una mascarilla es incorrecto hay riesgo de que las gotículas respiratorias con SARS-CoV-2 se cuelen.
¿Por qué? Porque aunque como todo con el SARS-CoV-2 no hay una certeza absoluta, se estima que las gotículas respiratorias por debajo de las cinco milésimas de milímetro son la fuente principal de transmisión. Además, la gotas menores a una milésima de milímetro pueden permanecer hasta periodos de ocho horas en el medio ambiente. En este sentido, sí está demostrado que las gotículas respiratorias con SARS-CoV-2 pueden permanecer en el aire hasta tres horas.
Eficiencia de filtración
De allí la importancia de medir la eficiencia de filtración de las telas para el diseño de mascarillas caseras. Las recomendaciones del estudio son:
- Telas con tejidos apretados y de alta porosidad como las sábanas de algodón con una gran cantidad de hilos.
- Combinación de capas para mascarillas de distintas telas para aprovechar el filtrado mecánico y electrostático, como los edredones que combinan capas de algodón y poliéster.
- Y por último, pero no menos importante, que el diseño de la mascarilla de tela tenga en cuenta la calidad del ajuste para minimizar fugas de aire.
El estudio concluye que el algodón, la seda natural y la gasa pueden dar una buena protección frente a partículas que oscilen en un rango de 10 nanómetros a 6.0 milésimas de milímetros. Siempre y cuando el tejido sea apretado y exista un ajuste correcto de la mascarilla de tela.
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