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Nos guste o no, los dispositivos digitales están en todas partes. Algunos de nosotros apenas podemos dejarlos de lado, incluso cuando estamos con familiares y amigos. Si bien pueden mejorar el aprendizaje y construir una comunidad, también pueden tener efectos negativos en muchos aspectos, desde el sueño hasta la creatividad.
Toda una generación de niños está creciendo con teléfonos inteligentes, tabletas y otros artículos electrónicos habilitados para Internet. Esto ha preocupado a muchos padres. También les está dando a los científicos la oportunidad de responder a la pregunta: ¿qué efecto tiene el tiempo de pantalla en el cerebro en desarrollo de los niños?
Un artículo publicado esta semana en Plos One, la revista de la Biblioteca Pública de Ciencias de los Estados Unidos, descubrió que existe un vínculo entre el exceso de tiempo frente a la pantalla y los malos resultados de salud mental para los jóvenes. Esto puede parecer obvio, pero la investigación profundiza en aspectos hasta ahora desconocidos por muchos.
Los investigadores determinaron que los niños en los Estados Unidos promedian alrededor de siete horas y media al día de tiempo de pantalla, según la autora principal, Tassia Oswald, de la Universidad de Adelaide, en Australia.
«La abrumadora mayoría» de los estudios mostró una correlación «entre el aumento del tiempo frente a la pantalla y los resultados psicológicos desfavorables», dijo. Los «resultados psicológicos desfavorables» fueron mayores entre los grupos de menor edad.
«El tiempo excesivo frente a la pantalla para los niños menores de cinco años se asoció, con mayor frecuencia, con resultados cognitivos deficientes. Eso tiene sentido porque a esa edad están desarrollando habilidades cognitivas como el lenguaje», agregó.
Los autores de esta última revisión de 186 estudios establecieron que pasar tiempo en la naturaleza o «tiempo verde» se relacionó con resultados positivos de salud mental. Aún así, la evidencia muestra que un poco de tiempo frente a la pantalla ayuda a mantener a los jóvenes conectados con sus compañeros. Además, los juegos de computadora pueden ser de ayuda en aspectos importantes como la función cognitiva y la coordinación.
También hay indicadores de que algunos de los efectos negativos del exceso de exposición a la pantalla podrían compensarse con el tiempo jugando al aire libre y en la naturaleza.
De acuerdo con los autores, la evidencia preliminar indica que el «tiempo verde» podría amortiguar las consecuencias de mucho tiempo ante la pantalla. Esto significa que la naturaleza es un recurso de salud pública que ha sido infrautilizado para fomentar el bienestar psicológico de los jóvenes en una era de alta tecnología.
«Se necesita invertir en una investigación más rigurosa para explorar esto», escribieron en el artículo publicado en Plos One. La combinación de mucho tiempo ante la pantalla y poco «tiempo verde» puede afectar la salud mental y el bienestar.
Las investigaciones de los efectos negativos del tiempo frente a una pantalla o el tiempo verde, generalmente considera cada factor de forma aislada. Por esta razón, no analizan los efectos conjuntos del uso de mucha tecnología y el poco contacto con la naturaleza en la salud mental y los resultados cognitivos.
Para abordar esta pregunta, Oswald y sus colegas analizaron los hallazgos de 186 estudios. Con ello recopilaron evidencia que evalúa las asociaciones entre el tiempo frente a la pantalla, el tiempo verde y los resultados psicológicos para niños y adolescentes.
«Esta revisión sistemática destaca que la naturaleza puede ser, en este momento, un recurso de salud pública infrautilizado, que podría funcionar como una intervención preventiva y de promoción del bienestar psicológico para niños y adolescentes en una era de alta tecnología», dijo Oswald.
“Sin embargo, se necesitan pruebas sólidas para orientar las políticas y recomendaciones sobre el tiempo de pantalla apropiado y el tiempo verde en las etapas cruciales de la vida, para garantizar en última instancia un bienestar psicológico óptimo para los jóvenes”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que durante los últimos años aumentaron los casos de obesidad en niños y adolescentes. Este incremento está directamente relacionado con la falta de actividad física por el uso del celular y otros dispositivos electrónicos. Se determinó que un tercio de los adolescentes entre 13 y 15 años de edad presentaban problemas de sobrepeso.
En 2019 la OMS dio nuevas directrices sobre actividad física, sedentarismo y sueño para niños menores de 5 años. Las indicaciones fueron elaboradas por un comité de expertos. En este informe se evaluaron los efectos que tienen en los niños pequeños un sueño inadecuado. También se estudió el impacto del tiempo que pasan sentados mirando pantallas o sujetos en sillas y carritos.
Partiendo de las nuevas directrices, «el patrón de actividad general a lo largo de las 24 horas del día es clave. Hay que reemplazar los periodos prolongados en los que los niños pequeños permanecen sujetos o dedicados a actividades sedentarias frente a una pantalla por juegos más activos».
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