Más de una vez los periódicos han servido para recoger los excrementos de aves en cautiverio o de mascotas con poca paciencia para esperar el paseo matutino. Pero lo que muchos quizás desconozcan es que en Estados Unidos lo usan para tapar las «suciedades» de empresas cuyo comportamiento medioambiental deja mucho que desear.
En los últimos tiempos ha emergido un periodismo que se vale de medias verdades, ocultamiento, positivismo exagerado y manipulación de informaciones relacionadas con actividades que contribuyen con el cambio climático y generan problemas en la salud de las personas. Y lo hace camuflado en periódicos respetables dirigidos a las mismas poblaciones o grupos a los que se está afectando.
La práctica se ha visto favorecida por la desaparición vertiginosa de la prensa local debido a problemas financieros. Semanalmente desaparecen casi tres periódicos y dejan el paso libre al desierto informativo y a ese tipo de periodismo sesgado y manipulador. Un reciente estudio reveló que la pérdida de periódicos locales se aceleró en 2023, con un promedio de 2,5 cierres por semana, lo que dejó a más de 200 condados con acceso nulo o extremadamente limitado a noticias confiables. Otros 228 podrían corren la misma suerte en los próximos cinco años.
Panorama sombrío
Un informe de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern de 2023 advierte que si la situación continúa, el país habrá perdido para finales de año un tercio de los periódicos locales desde 2005. Mientras, el ritmo de crecimiento de fuentes de noticias locales alternativas, como medios de comunicación digitales y étnicos, así como la transmisión pública, no ha sido igual al de los que se pierden. Las comunidades más afectadas suelen ser las más pobres. O las que no tienen acceso a banda ancha de alta velocidad que las conecte con otras fuentes de noticias confiables.
Se subraya que la sociedad cada vez está más dividida. Residentes de ciudades más ricas y áreas suburbanas donde las fuentes de noticias alternativas están ganando terreno, y aquellos de comunidades metropolitanas, suburbanas y rurales económicamente en dificultades y tradicionalmente desatendidas en las que ven desaparecer o no hay medios de comunicación. Asegura que esto representa una crisis de gran alcance para la democracia. Que de por sí ya lucha contra la polarización política, la falta de compromiso cívico y la proliferación de desinformación e información en línea. La mayoría de estos condados están ubicados en áreas de alta pobreza en el sur o el medio oeste. Principalmente con comunidades negras, hispanas o indígenas.
El texto precisa que hay 204 condados sin ningún medio de comunicación local y 1.562 servidos con solo una fuente de noticias de su localidad , invariablemente un periódico semanal. Desde 2005, el país ha perdido casi 2.900 periódicos, incluidos más de 130 cierres o fusiones confirmados durante el año pasado. Solo 100 no eran semanarios, que a menudo son el único proveedor de noticias locales en comunidades pequeñas y medianas.
Periodista despedidos
El informe también señala que se ha perdido casi dos tercios de periodistas -43.000- desde 2005. La mayoría fueron empleados por grandes diarios metropolitanos y regionales. La mitad son propiedad de las 10 cadenas más grandes de la nación. Sin embargo, actualmente muchos de esos diarios propiedad de cadenas emplean a menos de una quinta parte de los periodistas. Ahora después de años de comprar periódicos y fusionarse entre sí, muchas comenzaron a rematar periódicos en 2023, cerrándolos o vendiéndolos a otras cadenas o propietarios locales.
El número de medios de comunicación locales alternativos — aproximadamente 550 sitios solo digitales, 720 organizaciones de medios étnicos y 215 estaciones de transmisión pública — sigue siendo muy pequeño y centrado en las áreas metropolitanas. Cada una de estas fuentes de noticias alternativas enfrenta desafíos comerciales que limitan su crecimiento. Muchas nuevas empresas digitales tienen problemas para obtener suficientes suscriptores y fondos para lograr la sostenibilidad a largo plazo.
Revertir la disminución de las noticias locales implicará necesariamente la participación de las partes interesadas. Que persiguen programas y objetivos complementarios que apuntan a la financiación de comunidades y medios de comunicación. Esto incluye a los formuladores de políticas a nivel estatal y nacional, organizaciones filantrópicas y comunitarias nacionales, universidades, etc. Que tengan un interés en garantizar un ecosistema de noticias local saludable y una democracia fuerte.
Pescar en río revuelto
Alabama Power es una importante compañía eléctrica que ha ejercido su influencia en el estado de Alabama durante décadas. Ha financiado medios de comunicación para controlar la narrativa sobre temas sensibles como la contaminación y las tarifas eléctricas. En Uniontown, una comunidad mayoritariamente negra, las quejas abundan. Ya se cumplió una década desde que los reguladores permitieron que un vertedero recogiera toneladas de desechos de centrales eléctricas que queman carbón en Estados Unidos.
En un reportaje de Miranda Green en Floodlight se relata que los residentes han sufrido problemas de salud. Entre estas insuficiencia renal y neuropatía, síntomas asociados a la exposición al carbón y sus tóxicos subproductos que contienen mercurio y arsénico. Con frecuencia se quejan de un aire espeso tan picante que hace que sus ojos se quemen. “Cuando sopla el viento, todos los árboles de la zona son totalmente grises y blancos”, dijo Ben Eaton, comisionado de Uniontown. También es presidente de Black Belt Citizens Fighting for Health and Justice, un grupo local que está presionando para cerrar la instalación.
A pesar de las quejas constantes sobre la calidad del aire, la controversia sobre el vertedero de cenizas de carbón no ha sido cubierta por dos medios con lazos con Alabama Power. El periódico histórico afroamericano Birmingham Times y el portal de noticias en línea Alabama News Center se han mantenido al margen.
Está de moda
Desde 2016, el Birmingham Times fue vendido a la Foundation for Progress in Journalism. Esta es una organización sin fines de lucro establecida con 35.000 dólares por la fundación de Alabama Power. Los registros fiscales muestran esta transacción como parte de una estrategia más amplia para influir en la cobertura mediática. Este patrón de influencia no es exclusivo de Alabama Power. Refleja una tendencia más amplia en Estados Unidos. Intereses especiales se aprovechan del alcance y la influencia menguantes de las salas de redacción tradicionales para promover sus agendas. El caso de Alabama es un ejemplo claro de cómo se puede manipular la narrativa para evitar el escrutinio público y la crítica.
Una revisión del contenido desde que se fundó el Centro de Noticias de Alabama en 2015 muestra que publica historias abrumadoramente positivas sobre la compañía eléctrica. También se contrató de manera secreta una firma de consultoría con sede en Alabama para pagar la cobertura de noticias positivas en otros tres medios de comunicación regionales. Junto con su incursión en el financiamiento de la sala de redacción, Alabama Power ahora ejerce una gran influencia sobre qué noticias están cubiertas o ignoradas en el estado.
Incluso antes de que Alabama Power creara sus propias entidades de noticias, cuatro reporteros dijeron que la empresa era agresiva al aplastar la cobertura de noticias negativas, incluir informes frecuentemente desafiantes exigiendo reunirse con los principales líderes de la sala de redacción o amenazando con demandas.
Chevron de periodista
Chevron ejerce un control sobre la narrativa en los medios en Richmond, California, a través del sitio de noticias local, The Richmond Standard, revela Floodlight. Este medio de comunicación de la gigante petrolera se ha centrado en contar historias mayormente positivas sobre la industria que domina la ciudad y su horizonte, omitiendo reportajes críticos sobre la compañía.
El Richmond Standard, que se autodenomina como la “fuente número uno de noticias locales impulsadas por la comunidad”, ha dejado de cubrir eventos significativos que podrían reflejar negativamente en Chevron. Por ejemplo, no informó sobre un incidente en en el que las llamas abiertas de las chimeneas de la refinería de la compañía llenaron el cielo de humo negro, ni sobre una rotura de un oleoducto de la refinería en 2021 que vertió casi 800 galones de combustible diésel en la Bahía de San Francisco.
Chevron no solo es el mayor empleador y contribuyente fiscal de la ciudad, sino también su mayor contaminador. Sin embargo, su influencia en The Richmond Standard ha llevado a una cobertura sesgada que favorece a la corporación y evita el escrutinio público. Activistas aseguran que la información presentada en el sitio de Chevron y en The Richmond Standard es prácticamente idéntica, lo que sugiere una narrativa pagada por el consorcio. Este patrón de control de la información no es exclusivo de Richmond. Chevron también opera sitios web similares en Texas y Ecuador.
A la carta
Los mercados donde los medios de comunicación cierran a menudo se llaman desiertos de noticias. Además se crea un espejismo de noticias: las historias se cuentan, pero con una agenda. Se omiten los hechos desagradables para Chevron; las verdades duras se suavizan. La compañía está tratando de transmitir su punto de vista y transmitir que se puede confiar. La apuesta de la petrolera por controlar el discurso público se produce cuando los esfuerzos contra el cambio climático amenazan a la industria de los combustibles fósiles.
La mascota de la escuela secundaria pública en Richmond son los Oilers. Las calles se llaman Amoníaco y Petrolita y Xileno. La red de tuberías de Chevron, los estanques de enfriamiento bajos e incluso el hedor sulfúrico se han convertido en partes definitorias del carácter de la ciudad. Un parque natural donde se divierten garcetas con mechones y colibríes colinda con la refinería de casi 3.000 acres.
Parcelar la responsabilidad de la contaminación del aire es complicado, dadas las muchas carreteras y ferrocarriles de Richmond, junto con la refinería. La junta regional que regula la calidad del aire descubrió que Chevron representa el 63% de toda la contaminación en Richmond y dos ciudades vecinas.
Como chorizos
Otra tendencia preocupante en el periodismo local estadounidense es la proliferación de sitios web de noticias locales. Son conocidos como «pink slime» y distribuyen historias generadas algorítmicamente con puntos de vista conservadores. En un reportaje de la Columbia Journalism Review se explica que a menudo se disfrazan de organizaciones de noticias locales imparciales. Forman parte de una red más amplia operada por Metric Media y otras entidades relacionadas. Se ha descubierto que al menos 450 sitios web están involucrados en esta red. Distribuyen miles de artículos generados por algoritmos, junto con un número menor de historias reales reportadas.
La investigación del Tow Center for Digital Journalism reveló que estos sitios pueden ser utilizados para preparar eventos políticos. Centrar la atención en temas como el fraude electoral y los precios de la energía. Proporcionar una apariencia de neutralidad en cuestiones partidistas o recopilar datos de usuarios para ser utilizados en el targeting político. Muchas de las historias atribuidas a servicios automatizados se basan en datos de programas federales.
La Metric Media Foundation financia más de 900 sitios de noticias, que generan más de 3 millones de visitas mensuales. La red también produce más de 600 historias diarias, convirtiéndose en el mayor productor de contenido de noticias locales en Estados Unidos. Se ha descubierto que la red recibió fondos de grupos de dinero oscuro. Igualmente, colaboró con grupos de defensa en temas a cubrir antes de las elecciones de 2020. Durante dos semanas, se encontraron más de 15.000 historias únicas publicadas en los sitios de Metric Media, pero solo alrededor de 100 tenían la firma de reporteros humanos.
Salvar el periodismo local
El presupuesto estatal final para el año fiscal 2025 del estado de Nueva York incluye un crédito fiscal sobre la nómina para medios de noticias locales, inspirado en la Ley de Sostenibilidad del Periodismo Local. La medida es el fruto de la Empire State Local News Coalition, una campaña de base impulsada por más de 200 periódicos impresos y en línea para salvar la industria de noticias locales.
Con la aprobación de esta legislación, patrocinada por el senador estatal Brad Hoylman-Sigal y la asambleísta Carrie Woerner, Nueva York se convierte en el primer estado en incentivar la contratación y retención de periodistas locales. “Una industria de noticias local próspera es vital para la salud de nuestra democracia y es nuestra responsabilidad ayudar a garantizar que los neoyorquinos tengan acceso a un periodismo independiente y centrado en la comunidad”, expresó el senador.
Después de estancarse durante años, la Ley de Sostenibilidad del Periodismo Local se elevó a máxima prioridad legislativa en esta sesión luego de la fundación, a principios de 2024, de la Empire State Local News Coalition y la movilización de apoyo de cientos de periódicos locales de Nueva York.
El programa, que cuenta con fondos por 30 millones de dólares al año durante tres años, permite que cada periódico y empresa de radiodifusión elegible reciba un crédito fiscal reembolsable del 50% contra los primeros 50.000 dólares del salario de un empleado, hasta un total de 300.000 dólares. Se asignarán 4 millones de dólares para incentivar a las empresas de prensa y radiodifusión a contratar nuevos periodistas. Los 26 millones restantes se dividirán en partes iguales entre empresas con menos de 100 empleados y aquellas con más de 100 empleados. La Ley de Sostenibilidad del Periodismo Local es un proyecto de ley estatal bipartidista.
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