Los murciélagos suelen ser estigmatizados por muchos al asociarlos con la covid y sus orígenes aún sin aclarar. Pero son una fuente de información para investigadores e inversores en biotecnología por sus robustas características inmunes que les permiten sobrevivir y tolerar las infecciones virales de una manera sorprendente. Los murciélagos apenas tienen casos de cáncer y son de particular interés en genómica comparada.
Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) sostienen que la potencialidad de estos mamíferos voladores -con larga expectativa de vida- radica en su ADN. Los científicos secuenciaron el genoma de dos especies de murciélagos, el murciélago de la fruta de Jamaica (Artibeus jamaicensis) y el murciélago bigotudo mesoamericano (Pteronotus mesoamericanus). Luego los compararon con una colección de otros murciélagos y otras especies de mamíferos.
Los investigadores encontraron adaptaciones genéticas en seis proteínas relacionadas con la reparación del ADN. Además de otras 46 que se sabe influyen en el cáncer y en su ‘autocuración. El estudio publicado en la revista Genome Biology and Evolution señala que se encontraron que los genes alterados estaban ‘enriquecidos’ el doble en las especies de murciélagos que en el resto de mamíferos.
«Al generar nuevos genomas de murciélagos y compararlos con otros mamíferos, seguimos encontrando adaptaciones extraordinarias en genes antivirales y anticancerígenos», dijo Armin Scheben, autor principal.
El investigador postdoctoral en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Woodbury, Nueva York, comentó que estas investigaciones son el primer paso para traducir la investigación sobre la biología única de los murciélagos en conocimientos relevantes. Muy útiles para comprender y tratar el envejecimiento, el cáncer y otras enfermedades en los humanos”.
¿Los murciélagos a prueba de cáncer?
Armin Scheben preguntó: ¿Qué aprendimos sobre el ADN detrás de las extraordinarias habilidades de los murciélagos? Que uno de los genes antivirales que se destacó por la fuerza de la señal de selección positiva fue IFIT2 es estimulado por interferones. Algunos estudios también sugieren que desempeña un papel en la prevención de la progresión del tumor.
«Intenté elaborar un boceto sencillo que resumiera las características únicas de los genomas de los murciélagos y el cáncer. Esperamos que el estudio vigorice la investigación de estos mamíferos y pueda ayudar a impulsar descubrimientos para mejorar la salud humana”.
Indican que los científicos podrían prevenir los saltos de enfermedades entre especies de animales a personas si comprenden los mecanismos del sistema inmunológico de los murciélagos que les permiten tolerar las infecciones virales. «Se podrían evitar mejor los brotes de enfermedades que pasan de animales a personas», subrayan.
Los análisis genómicos comparativos de murciélagos y mamíferos susceptibles al cáncer pueden eventualmente proporcionar nueva información sobre las causas del cáncer y las conexiones entre el cáncer y la inmunidad. Los estudios de murciélagos complementan los estudios basados en modelos de ratón. Los ratones son más susceptibles que los murciélagos a la manipulación experimental, pero exhiben menos características con implicaciones para las enfermedades humanas.
Los murciélagos, un mundo por explorar
Si bien la pandemia del coronavirus expuso los riesgos para la salud de los murciélagos, también hizo que fuera más urgente descubrir cómo esta especie aplasta las infecciones virales y evitan el cáncer y otras enfermedades. Los mamíferos tienen genomas similares, lo que significa que es posible que los conocimientos de uno se puedan aplicar a otro, señala otro estudio con igual motivación que el de la Universidad de Oxford.
«Son criaturas realmente fascinantes», dijo Thomas Zwaka, investigador de células madre en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, quien forma parte de un grupo de científicos que pretenden decodificar los superpoderes de los murciélagos.
Los murciélagos no son tan diferentes de un humano, pero las cosas que ellos pueden hacer nosotros solo podemos soñarlas», apuntó Linfa Wang, profesora del programa de enfermedades emergentes de la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur. Ha estudiado a los murciélagos durante casi tres décadas.
Entretanto, Paratus Sciences Corp. está invirtiendo 100 millones de dólares en la investigación de murciélagos para desarrollar fármacos que puedan combatir los virus y, potencialmente, el cáncer, la diabetes, el envejecimiento y otras enfermedades.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas está financiando estudios sobre el sistema inmunológico de los murciélagos. Phil Ferro, presidente y director de desarrollo global de la corporación, indicó que podrían conducir a terapias para la inflamación y las enfermedades infecciosas.
Igualmente, n consorcio de investigadores tiene en marcha un proyecto llamado Bat1K para secuenciar los genomas de las 1.462 especies de murciélagos.
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