Los murciélagos son una de las especies más incomprendidas y a menudo temidas. También están disminuyendo en población en todo el mundo. A pesar de su mala reputación, la importancia de los murciélagos para la salud de la naturaleza y las personas no puede subestimarse.
Estos mamíferos son lo que se conoce como una especie indicadora, lo que significa que pueden decirnos mucho sobre la salud de un ecosistema. Son sensibles a los cambios en el medio ambiente. Sus poblaciones son uno de los mejores sensores naturales de la salud de nuestro entorno. Esto se debe a que solo prosperan donde un ecosistema es saludable y estable.
También proporcionan una amplia variedad de servicios ecosistémicos. Si bien muchos temen a los «murciélagos chupadores de sangre», la realidad es que solo 3 de los 1.300 tipos de especies de murciélagos beben sangre animal, el resto consume principalmente insectos y frutas.
Los malqueridos de Europa
Los murciélagos comen moscas, polillas y otros insectos y, por lo tanto, controlan las poblaciones de insectos de manera muy eficaz. Algunos murciélagos también sirven como polinizadores y dispersores de semillas de muchas plantas importantes para los humanos.
Pero en Europa la superstición y la desinformación han causado mucho daño a la especie. Su mala reputación llegó, de mano de los colonizadores, a gran parte del mundo. Principalmente se les ha estigmatizado como bebedores de sangre o transmisores de la rabia.
Pero lo cierto es que en Europa no hay murciélagos vampiros y solo uno frugívoro. De hecho, solo 3 de las más de 1.200 especies de murciélagos en todo el mundo son murciélagos vampiro.
Menos del 1% de los murciélagos tienen rabia, por lo que la probabilidad de contraer la rabia de un murciélago es extremadamente pequeña. Además, los murciélagos no atacan a los humanos y solo morderían a una persona para defenderse.
Ayudan al equilibrio ecológico
Los murciélagos que comen insectos ayudan a controlar las poblaciones de invertebrados, incluidas algunas de las plagas agrícolas más dañinas. Unas pocas especies de murciélagos pueden incluso comerse todo su peso corporal en insectos en una sola noche.
Los murciélagos frugívoros actúan como polinizadores y dispersores de semillas, e incluso pueden ayudar a regenerar los bosques después de que hayan sido talados para otros usos. De hecho, más de 300 diferentes plantas productoras de alimentos dependen de los murciélagos para la polinización, incluidos mangos, plátanos, duraznos y agave, ¡de donde se hace el tequila! Incluso la fruta más olorosa del mundo, la fruta durian económica y culturalmente importante, es polinizada por murciélagos en el sudeste asiático.
A nivel mundial, las poblaciones de murciélagos están disminuyendo debido a una serie de factores que incluyen la pérdida y fragmentación del hábitat, así como el cambio climático.
Muchos murciélagos europeos están amenazados y algunos incluso se han extinguido en ciertos países. Las razones de esto son principalmente pérdida de los sitios para dormir y la reducción de las áreas de alimentación.
También el mayor uso de pesticidas. En la agricultura, matan a los insectos de los que dependen los murciélagos para alimentarse. En los edificios en construcción envenenan a los murciélagos que duermen en edificios tratados. Pero su mayor amenaza son los prejuicios y malentendidos derivados de la ignorancia.
Para colmo de males, la COVID-19
Lamentablemente, COVID-19 ha provocado un problema completamente nuevo para los murciélagos, ya que se les ha culpado injustamente de la pandemia mundial. Aunque se sabe que los murciélagos portan cepas de coronavirus, aún se desconoce la fuente del virus SARS-CoV-2. Y los científicos continúan investigando cómo el virus responsable de la pandemia de la COVID-19 entró en contacto con los humanos.
Este nuevo miedo a los murciélagos pone a la especie en un peligro aún mayor, ya que los murciélagos han sido asesinados o sacrificados intencionalmente en todo el mundo con el fin de mantener «a las personas a salvo», sin que constituyan peligro alguno. Independientemente del origen del virus, la COVID-19 es una enfermedad humana y el riesgo de contraer el virus es de persona a persona, no de la vida silvestre.
Curiosamente, se han logrado muchos avances médicos debido a los murciélagos, porque, contrariamente a la creencia popular, los murciélagos están mucho más relacionados con los humanos que los roedores.
Los murciélagos son nuestros aliados
La saliva de los murciélagos vampiros se ha utilizado para ayudar a comprender los coágulos de sangre. Además, un compuesto llamado draculina (como en el Conde Drácula) ha ayudado a mejorar los tratamientos para las víctimas de accidentes cerebrovasculares. También se cree que los derivados de su saliva pueden ayudar con otras afecciones como enfermedades renales, insuficiencia cardíaca e hipertensión. Además, son capaces de vivir durante un tiempo excepcionalmente largo para su tamaño corporal y se sabe que son menos propensos al cáncer.
Es posible que encontremos formas de predecir y, por lo tanto, posiblemente prevenir, pandemias futuras mediante el estudio de estos mamíferos y su relación con los virus. la ciencia ha descubierto que no se enferman a causa de muchos de los virus que portan. De hecho, llevan la mayor cantidad de virus zoonóticos en comparación con cualquier otro mamífero.
Una de las áreas de investigación que los científicos están siguiendo es cómo los virus que han evolucionado en los murciélagos son capaces de soportar sus altas temperaturas corporales, que típicamente alcanzan los 38-41 grados Celsius cuando están en vuelo. Este es un desafío para los humanos, ya que nuestros cuerpos han evolucionado para reaccionar a los patógenos al desarrollar fiebre, que generalmente mata a los virus y bacterias que causan infecciones en las personas.
Recientemente, un equipo de la Universidad de Saskatchewan determinó cómo los murciélagos son portadores de otro tipo de coronavirus, el coronavirus del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), sin enfermarse. Una investigación que puede ayudarnos a comprender cómo los coronavirus pueden transferirse de los murciélagos a las personas y otros animales.
Este trabajo también mostró que el estrés en los murciélagos también puede desempeñar un papel en la capacidad del coronavirus para saltar a otras especies. Irónicamente, este estrés puede deberse a otras infecciones como el síndrome de la nariz blanca, o posiblemente la pérdida de hábitat y otras amenazas inducidas por el hombre.
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