Los murciélagos tienen varias particularidades que los distinguen del extenso universo de mamíferos: son los únicos que pueden volar y, algunos de ellos, se reproducen mediante sexo sin penetración. Los científicos filmaron a un grupo de murciélagos serotinos machos (eptesicus serotinus) y encontraron, lo que parecen ser, los primeros casos conocidos de sexo reproductivo sin aparearse en mamíferos.
El murciélago macho utiliza su pene más como un brazo para alejar una membrana protectora de la vulva de la hembra, según un estudio publicado en la revista Current Biology.
Los murciélagos tienen una biología reproductiva «increíble» que ha sido difícil de estudiar dada la naturaleza nocturna y reservada de muchas especies de murciélagos, dijo el coautor del estudio Nicolas Fasel, especialista en murciélagos de la Universidad de Lausana en Suiza. “La mayoría de las veces los verás de espaldas a la pared y no verás lo que realmente está sucediendo al frente”, comentó.
Sin embargo, gracias a los esfuerzos de un entusiasta holandés de los murciélagos, Fasel y sus colegas pudieron analizar en detalle 93 eventos de apareamiento. Tras la instalación de 18 cámaras de video en una iglesia de los Países Bajos que albergaba una colonia de murciélagos serótinos.
El video de cuatro eventos de apareamiento adicionales que involucran a la misma especie provino de colaboradores de un centro de rescate y rehabilitación de murciélagos en Ucrania. «Realmente se puede ver la cópula y ver que el pene no entra», dijo Fasel.
Las imágenes mostraron que la mitad de los episodios de apareamiento grabados duraron menos de 53 minutos. Mientras que en una ocasión un par de murciélagos permanecieron juntos en un abrazo copulativo durante más de 12 horas. El comportamiento es similar al “beso cloacal”, una forma de apareamiento utilizada por muchas aves.
Los murciélagos tienen sexo reproductivo sin penetración
Los murciélagos son los únicos mamíferos que se reproducen mediante sexo sin penetración. El pene del murciélago macho es aproximadamente siete veces más largo que la vagina de su contraparte femenina, anotó Fasel. Y tiene una cabeza en forma de corazón que es siete veces más ancha que la abertura vaginal. Estas son características que parecen hacer que el sexo con penetración sea difícil, si no imposible.
Teri Orr, profesora y especialista en sistemas reproductivos de murciélagos en la Universidad Estatal de Nuevo México, confió a CNN que estaba «asombrada» al ver que los machos podrían estar usando sus genitales como un «brazo copulador». Y «quizás transfiriendo esperma de manera muy similar a como lo hacen las aves». Orr no participó en el estudio.
«Los murciélagos utilizan su uropatagia (membranas de la cola) de muchas maneras únicas, como redes de pesca, para atrapar crías durante el nacimiento, etc., por lo que son útiles de muchas maneras. Pero quizás sean un impedimento durante el apareamiento», añadió la profesora.
«Estoy de acuerdo en que el macho de esta especie puede usar sus genitales para navegar por la cola de la hembra. Pero hay algunas cosas clave que deben resolverse», agregó. “Por un lado, ¿cómo se transfiere exactamente el esperma y, por otro, qué hace la hembra en esta pareja?”
El comportamiento del murciélago serotino descrito en el artículo es «extraño y único» de ser cierto, según Alan Dixson, profesor de biología de la Universidad Victoria de Wellington (Nueva Zelanda) y autor del libro de 2021 «Mammalian Sexuality: El acto de aparearse y la evolución de la reproducción». Sin embargo, en su opinión, los investigadores no habían aportado pruebas suficientes para respaldar su insólita afirmación, añadió Dixson, que tampoco participó en el estudio.
Importantes hallazgos y muchas preguntas
La coautora del estudio, Susanne Holtze, científica principal del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Berlín, reconoció que no habían podido probar definitivamente la transferencia de esperma de murciélagos macho a hembra y sugirió que ese será el foco de futuras investigaciones.
“Es una pregunta abierta cómo llega su semen al tracto reproductivo femenino. Puede ser que haya algún tipo de succión involucrada. No podemos responder completamente a este mecanismo”, asentó. Holtze, especialista en reproducción asistida en animales, dijo que la información que descubrieron durante el estudio ayudaría en su trabajo para encontrar una forma de inseminar artificialmente a los murciélagos.
Afirmó que hay más de 1.000 especies de murciélagos y muchas de ellas también están en peligro de extinción. «Hasta el momento no se ha establecido ninguna estrategia suficiente para la reproducción asistida», agregó.
Orr argumentó también que el estudio informaría el trabajo de su laboratorio sobre el sexo de reproducción de los murciélagos. Y si el comportamiento reproductivo inusual tiene alguna implicación para comprender la infertilidad humana.
«Los murciélagos hacen muchas cosas extremas durante la reproducción, desde almacenar esperma hasta extender la duración del embarazo», explicó. Hay pocos biólogos de murciélagos, y la mayoría tiende a centrarse en los aspectos más obvios pero aún fascinantes de la biología de los murciélagos, resaltó, como el vuelo y la ecolocalización, «en lugar de lo que los murciélagos hacen ‘detrás de puertas cerradas'».
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