Niñas, menores de 18 años, sin haber despertado a los rigores de la adultez, son forzadas en la mayoría de las veces, a contraer nupcias. La pobreza, el analfabetismo y el desconocimiento de los derechos, son algunas de las razones que incitan a estas uniones anticipadas. Los matrimonios infantiles en la India, en muchas ocasiones, dejan un pesado lastre para la vida de estas jovencitas, de sus bebés y, de la familia como centro de la sociedad.
El 40% de estos matrimonios en el mundo, poco más de una tercera parte, suceden en la India. El segundo país del sur de Asia, por detrás de Bangladesh, donde se registran más casos de esta práctica. Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Rajastán o Bihar son algunos de los Estados que registran récord de más casamientos a edades tempranas.
En general, a partir de su primera menstruación, entre los 10 o 12 años, las niñas son apartadas de su familia, de su infancia, de sus juegos y educación y obligadas a contraer matrimonio. Con la creencia de que estarán a salvo de las limitaciones económicas y sociales. La realidad, contraria y dura, los lleva a remontar aún más infortunios.
Nureja Khatun, de 19 años, está ansiosa frente a la comisaría local de su aldea en el noreste de la India, reseña The Associated Press en una investigación. Con su bebé de 6 meses en brazos, espera para ver a su esposo antes de que la policía se lo lleve a la corte.
Logró ver a Akbar Ali por solo unos segundos cuando lo subieron a una camioneta de la policía. Un oficial le cierra la puerta en la cara antes de que pueda obtener alguna respuesta. “Por favor, libere a mi esposo. De lo contrario, llévenme bajo custodia también”, suplicó.
Matrimonios infantiles en la India, secuelas
El esposo de Khatun es uno de los más de 3.000 hombres, incluidos sacerdotes hindúes y musulmanes, que han sido arrestados hace casi dos semanas. En Assam, el estado nororiental de la India, en el marco de una campaña contra los matrimonios infantiles ilegales. Estos enlaces han dejado a cientos de jóvenes en angustia.
Muchas de las mujeres, que ahora son adultas, dicen que sus familias han sido destrozadas, dejándolas enojadas e indefensas. Khatun confió en Ali, con quien se fugó en 2021 cuando tenía 17 años, para cuidarla. Ali ganaba 400 rupias (5 dólares) al día como jornalero, era el único sostén de la familia y la pareja tuvo una niña hace seis meses.
“Ahora no hay nadie que nos dé de comer. No sé si mi familia podrá sobrevivir”, contó llorosa Khatun. Las estrictas medidas se están llevando a cabo en un estado, hogar de 35 millones de personas, donde muchos casos de matrimonio infantil no se denuncian. Solo se registraron 155 casos de matrimonios infantiles en Assam en 2021 y 138 en 2020, según la Oficina Nacional de Registros Criminales.
En la India, la edad legal para contraer matrimonio es 21 años para los hombres y 18 para las mujeres. La pobreza, la falta de educación y las prácticas sociales, en especial en zonas rurales, se consideran razones para los matrimonios infantiles en todo el país. Unicef estima que al menos 1,5 millones de niñas menores de 18 años se casan en la India cada año. Convirtiéndose en el hogar del mayor número de niñas casadas en el mundo, poco más de tercio del total global.
Un mal social: varias posiciones
Los datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar de India muestran que más del 31% de los matrimonios registrados en Assam involucran al grupo de edad prohibido. El gobierno de ese estado de la India aprobó una resolución en enero para erradicar por completo los matrimonios infantiles para 2026. En algunos distritos, los embarazos de adolescentes alcanzan el 26%, dijo el director general de policía de Assam, AVY Krishna.
“Estos matrimonios infantiles se han convertido en un mal social. Y como resultado, las tasas de mortalidad han sido bastante altas”, resaltó. Los arrestos han provocado una gran angustia entre las familias, con mujeres llorando frente a las estaciones de policía en todo el estado. Pero la acción punitiva también ha atraído el escrutinio de abogados y activistas.
Algunos hombres, tras casarse con niñas de entre 14 y 18 años, están siendo acusados en virtud de la ley india que prohíbe el matrimonio infantil. Esto conlleva una pena de prisión de dos años. Otros hombres, acusados de casarse con niñas menores de 14 años, han sido igualmente acusados en virtud de una ley más estricta que protege a los niños de los delitos sexuales. Esto no admite fianza, con penas de cárcel que van desde siete años hasta cadena perpetua.
La policía de Assam defendió sus acciones como legales bajo ambas leyes, pero el Tribunal Superior de la capital del estado, Guwahati, cuestionó los arrestos. “Por el momento, el tribunal cree que estos no son asuntos para el interrogatorio bajo custodia”, consideró. Otros dijeron que el gobierno debería generar conciencia a través de campañas sociales y de educación en lugar de arrestos.
Un drama del drama
El principal defensor Anshuman Bora señaló que “de acuerdo con las pautas de la Corte Suprema, los arrestos deben ser el último recurso. De la nada, deciden empezar a hacer arrestos masivos para abordar el problema. En su lugar, deberían centrarse en reformas sociales para detenerlo».
Activistas y opositores políticos en el estado han acusado al partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP). El partido del primer ministro indio Narendra Modi, de llevar a cabo arrestos en distritos y áreas donde viven muchos de los musulmanes de habla bengalí del estado.
Los críticos sostienen que la comunidad, que emigró a lo largo de los años desde la vecina Bangladesh, a menudo ha sido marginada por las autoridades. Incluido un polémico registro de ciudadanía en el estado que, según dicen, discriminaba a los musulmanes.
“Hemos encontrado que personas de todas las religiones han estado involucradas en matrimonios infantiles” en la India, manifestó la abogada y activista social Hasina Ahmed. “No debemos juzgar a las comunidades como esta. No debemos ver casta y religión. Debemos centrarnos en las investigaciones y proceder legalmente para resolver los problemas».
Más pobreza y limitaciones
Las autoridades niegan las acusaciones y argumentan que cientos de hombres hindúes también han sido arrestados. Ahmed afirmó que los arrestos estaban haciendo más daño que bien en las comunidades de Assam. La mayoría de las esposas afectadas no tenían educación, estaban desempleadas y provenían de familias pobres donde sus esposos eran los únicos que ganaban.
“El gobierno podría haber penalizado a las personas por participar en la práctica a partir de hoy. Castigar a las personas ahora por los viejos matrimonios infantiles no es apropiado”, sugirió Radha Rani Mondal, de 50 años, está decidida a sacar a su hijo de la cárcel. Pero aseguró que no tiene el dinero ni los conocimientos para navegar por el sistema legal. Su hijo de 20 años fue arrestado el 4 de febrero y su nuera de 17 años está embarazada. Gastó sus últimas 500 rupias (6 dólares) para contratar a un abogado, por quien debe 20 000 rupias (250 dólares) más.
“He estado yendo a la comisaría y al abogado todos los días con el estómago vacío. Por un lado, tengo que arreglar el dinero para los gastos legales y por el otro, tengo que llevar mi casa y cuidar a mi nuera. Es muy difícil. Me siento impotente”, relató llorando.
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