A Dumba la conocen bien en España y en otros países de Europa. En grandes ciudades y poblados lejanos, tierra adentro. Se ha presentado en miles de espectáculos, arrancando expresiones de admiración y de alegría a niños y adultos en los últimos cuarenta años. Como parte de un circo y siendo una de sus atracciones estelares, esta elefanta Dumba ha recibido a cambio una domesticación a la fuerza. Una pérdida absoluta de su libertad, con el añadido de muchos sinsabores y desarraigos.
Aleiram Noel cuenta que de niña sus padres la llevaron al circo de la familia Kludsky. A pesar de su corta edad intuyó que esos animales, no solo Dumba, no la estaban pasando bien. Entonces se volteó de su silla dando la espalda a la función. Al tiempo, el circo reapareció y sus padres, entusiasmados, quisieron llevar nuevamente a sus hijos para pasar una tarde de disfrute. La pequeña no quiso ir. Hoy es veterinaria y se siente partícipe, en la distancia, de la historia conmovedora de Dumba.
La domadora Kludsky tiene 65 años de edad y es dueña de Dumba, de 43 años. Ella procede de una familia circense. Su padre tuvo elefantes y ella misma nació entre elefantes. “Llevo 65 años viviendo con estos animales”, confiesa. Es su mundo y el de su marido George y su hijo Martyn. Pero es un mundo que está desapareciendo. Sus vidas y la de la elefanta, reflejan ese carrusel de circunstancias que rodean a la actividad circense. Aplausos y reconocimientos. Tristeza, soledad y… maltratos?
La historia de Dumba, la elefanta
La casa de los Kludskys se encuentra a las afueras de Caldes de Montbui, al norte de Barcelona. Ubicado en medio de tierras de cultivo y colinas, la propiedad forma parte de un desarrollo residencial aislado. Hasta antes de la pandemia, habían pasado al menos la mitad del año viajando por Europa con la elefanta Dumba, actuando en circos y zoológicos.
Yvonne, cuyo nombre profesional es Yvonne Kruse, es una artista de circo y ella y su familia, han trabajado con Dumba durante 41 años. Desde que la trajeron a Europa desde Asia a la edad de dos años. “Ella es nuestra hija y nosotros somos su rebaño”, le gusta decir a Kruse.
Cuando la familia estaba en casa, su “hija” vivía en un corral al aire libre de unos 500 metros cuadrados, del tamaño de dos canchas de tenis, rodeado por una cerca eléctrica. Para darle ejercicio a Dumba, la llevarían a un parque adyacente de bosque de robles donde podría alimentarse y deambular, reseña The Guardian.
En la década de 2010, una organización española de derechos de los animales, Faada, solicitó a las autoridades que se llevaran a Dumba de los Kludskys. Sobre la base de que era cruel tenerla en un recinto tan pequeño sin otros elefantes como compañía.
En 2014, las autoridades inspeccionaron la propiedad y recomendaron algunas mejoras. Los Kludskys, dijeron, que deberían proporcionar a Dumba refugio y un estanque para bañarse. Así como más «enriquecimiento ambiental» o estimulación psicológica.
El personal y los voluntarios de Faada continuaron fotografiando y filmando a Dumba desde la cerca perimetral de los Kludskys. Hubo nuevas inspecciones que culminaron en julio de 2018. Informaron que, aunque Dumba ahora tenía una tienda de campaña, su recinto al aire libre era demasiado pequeño. Y todavía no tenía piscina para bañarse.
Los activistas piden libertad a la elefanta Dumba
Pero las autoridades no tomaron ninguna medida. Los Kludskys continuaron de gira por España y Francia, donde los circos que presentan actos de animales todavía pueden atraer a una multitud. Kruse lucía vestidos brillantes y turbantes, y Dumba usaba brazaletes a juego. En los espectáculos, la elefanta, que pesa tres toneladas y media, se arrodilla cuando se le ordena y se para sobre sus patas traseras y alza con garbo su trompa. Hizo girar su baúl y pateó pelotas para obtener golosinas. Luego posó para las fotos a 10 € cada una.
En los últimos años, las familias del circo como los Kludskys se han visto sometidas a presión a medida que la opinión pública se ha vuelto contra el uso de animales salvajes para el entretenimiento. Muchos elefantes de circo en Europa están llegando a la vejez. Los activistas quieren que los coloquen en santuarios, donde puedan disfrutar de la jubilación con los de su propia especie. Pero sus dueños insisten en que para los elefantes, ser separados de sus “familias” humanas sería traumático.
Los Kludskys y sus seguidores sienten que son acusados de crueldad por personas que no saben nada sobre el vínculo de por vida entre los elefantes y sus entrenadores. O sobre el placer del elefante por aprender nuevos trucos. Los dos lados están opuestos.
Cuando la COVID-19 estalló en Europa, los Kludskys dejaron un circo en Zaragoza para esperar la pandemia en casa. No hubo más trabajo pero, mientras España estaba bajo estricto bloqueo, al menos tampoco hubo más escrutinio. Pero en agosto de 2020, Faada cambió de rumbo. En lugar de centrarse en el bienestar de la elefanta Dumba, lo hicieron en el riesgo que Dumba podría representar para el público.
La elefanta Dumba y los Kludsky escapan
La organización dijo a las autoridades españolas que los Kludskys estaban infringiendo las normas de seguridad. Un elefante, que era un animal potencialmente peligroso, tenía que estar encerrado por una valla de acero de barrotes gruesos. Pero el consejo local rechazó el permiso de Kludskys para construirla en una zona rural pintoresca.
Ese fue el doble discurso en el que se encontró la familia en septiembre 2020. Y fue entonces cuando decidieron que su próximo acto sería desaparecer. Abastecieron el remolque de la elefanta Dumba con heno, llenaron el tanque de agua, la cargaron y subieron la rampa detrás de ella. Sacaron la camioneta lentamente por la puerta y viajaron hacia el norte.
Cuando los activistas de la Faada se enteraron de lo sucedido, se pusieron furiosos, refiere el periódico inglés. El 27 de septiembre, el grupo arremetió contra las autoridades españolas en Twitter por su inercia. Al no poder confiscar a la elefanta, argumentaron, las autoridades habían perdido la última oportunidad de Dumba de ver sus últimos años en paz y comodidad. Míriam Martínez, jefa de la división de animales salvajes de Faada, estaba molesta porque los Kludskys se les habían escapado. «No queríamos que eso sucediera», dijo con gravedad. Pero sabía que la elefanta no podía permanecer oculto por mucho tiempo.
Una persona que lleva un elefante no se mueve muy rápido. Aún así, no tomó más de un día viajar los 400 km hasta el destino de los Kludskys. Cruzando de España a Francia justo al sur de Perpignan y abrazando la costa mediterránea hasta Montpellier, antes de viajar a la región rural de Gard. Cuando llegaron al pequeño pueblo de Euzet, en las estribaciones de la sierra de Cévennes, los lugareños los estaban esperando.
Dos caras de una moneda, o de la elefanta Dumba
“Me informaron que el elefante estaría aquí alrededor del 28 de septiembre”, dijo Cyril Ozil, alcalde de Euzet. Ozil tenía la responsabilidad de comprobar que la documentación correspondiente a un animal salvaje en tránsito estuviera en orden. Sabía que la familia tenía un amigo que vivía en la zona y que había pasado antes con Dumba. Los Kludskys montaron un campamento en la propiedad de 30 hectáreas de su amigo, estacionaron su remolque sin marcar junto a la tienda de Dumba.
Los Kludskys adoptaron una nueva vida. Todos los días, George y Martyn acompañaban a su amigo en un tractor a buscar heno en la aldea vecina. La elefanta Dumba consume alrededor de 65 kg al día, complementados con alfalfa, cereales, verduras y frutas. La familia la llevaban a pasear todos los días, recorriendo los campos, viñedos, olivares y bosques de sus amigos.
La familia esperaba encontrar trabajo en un zoológico o en un parque safari, luego pensar en vender la propiedad de Caldes para comprar otra donde pudieran vivir legalmente con Dumba. “No contábamos con que la COVID complicara tanto nuestras vidas”, dijo Kruse. Cuando comenzó un nuevo bloqueo en octubre, se replegaron.
Un día a principios de enero, los Kludskys se encontraron con algunos excursionistas. Por la naturaleza de sus preguntas, Kruse supuso que uno de ellos era un activista por los derechos de los animales. “Recuerdo que le dije a mi esposo: ‘Oh, aquí vamos, es el final de nuestra paz y tranquilidad’, y tenía razón. Fue el comienzo de una campaña internacional muy ruidosa, organizada y contra nosotros”, dijo a The Guardian.
Cher, de estrella del pop a defensora de los elefantes
El 18 de enero, One Voice, una organización francesa que trabaja con Faada, anunció a sus seguidores en Twitter: “Hemos encontrado a Dumba en un basurero en el Gard. Explotada, mantenida en un camión, su vida es emblemática de todos los animales de circo … ¡este sufrimiento debe terminar». La organización presentó una denuncia ante la Fiscalía de la cercana localidad de Alès, alegando maltrato animal. Habiendo ordenado una inspección veterinaria, el fiscal se declaró satisfecho de que la elefanta Dumba estaba bien cuidada. Pero no publicó el informe del veterinario. A pesar de la presión de One Voice, todavía no lo ha hecho.
Frustrado por la falta de acción del fiscal, One Voice encargó a otros veterinarios que examinaran las imágenes de video de Dumba. Los profesionales tenían algunas preocupaciones sobre su salud: estaba demasiado delgada, tenía la piel seca y con caspa y probablemente sufría de dolor en las articulaciones, dijeron. La estrella del pop Cher, cofundadora de la organización benéfica de bienestar animal Free the Wild, le escribió a la ministra francesa Barbara Pompili. Le pidió que pusiera fin al «tormento diario» de Dumba. Pompili respondió, expresando simpatía evasiva («una investigación judicial está en curso»).
El alcalde Ozil, que no es un experto, se apresura a admitir que estuvo presente durante la inspección oficial del veterinario que tuvo lugar mientras Dumba estaba en Euzet. «Si el veterinario hubiera confirmado los cargos de la asociación, habría sido el primero en asegurarme de que la sacaron de sus carceleros», dijo. «Ese no fue el caso».
Otra escapada, en busca de refugio
Para entonces, su oficina estaba recibiendo correos de odio. «Por favor, hágale saber al alcalde Cyril Ozil cómo se siente acerca de su complacencia con el sufrimiento de Dumba y su apoyo a los abusadores de la elefanta Dumba», tuiteó un activista. Los vecinos de Euzet no apreciaron esto, ni los falsos medios informativos de que la elefanta Dumba vivía en un vertedero y que los Kludskys habían huido de una demanda por maltrato animal en España. “Todos en Euzet que vieron al elefante quedaron impactados por lo que leyeron en la prensa”, dijo Ozil. Muchos lugareños sintieron que la familia acosada debería quedarse en paz.
Mientras se investigaba la denuncia de One Voice, los Kludskys tuvieron que quedarse en Euzet, pero el 20 de febrero, poco después de que se desestimara la denuncia, volvieron a desaparecer. Uno o dos días después, Ozil recibió un mensaje de texto que decía que habían llegado sanos y salvos a su nuevo destino: “Dumba comió casi todo el camino como de costumbre… Gracias por todo. Yvonne, George y Martyn «. Incluso si Ozil supiera adónde habían ido, no lo diría.
Auge y declive de un porrazo
Como algo cercano a la realeza del circo, Yvonne Kruse representa una orgullosa tradición humillada en la corte de la opinión pública. En 2021, es una paria, pero hace 70 años, sus padres eran el colmo del glamour. El padre de Kruse, nacido en Suecia, Gösta Kruse, entrenó elefantes para el Circo Bertram Mills. El circo de posguerra más grande del Reino Unido, en su apogeo de los años 50 y 60. El punto culminante de su carrera, escribió en sus memorias Trunk Call, llegó en 1952, cuando una joven reina Isabel II vio a sus elefantes actuar en el Olympia de Londres.
La madre de Kruse, Liverpudlian Joan Fowles, también trabajaba para el mismo circo. Su especialidad era montar caballos al galope de pie, cada pie en el lomo de un caballo diferente. Y el día que la pareja se casó en Southport, entonces parte de Lancashire, en 1955, pasaron por delante de las multitudes admiradas en un elefante llamado Jennie. Un año después, nació su hija Yvonne. Un elefante empujó su cochecito y fue fotografiada a los dos años con tres de ellos apilados encima de ella. Luego sería la dueña y domadora de Dumba la elefanta.
Pero en la época en que el Circo de Bertram Mills atraía a sus mayores multitudes, estaba comenzando una revolución silenciosa en la ciencia de la cognición animal. Los estudios conducían al reconocimiento de que algunas especies animales eran capaces de realizar operaciones mentales y sentimientos complejos. No eran tan diferentes de los humanos como se pensaba. Los elefantes son empáticos y leales, inteligentes y sociables. También son conscientes de sí mismos, y se encuentran entre los pocos animales de cerebro grande que pueden reconocerse a sí mismos en un espejo. Y aunque los elefantes han sido domesticados, nunca en el sentido de ser criados selectivamente, como perros o caballos. «Domesticado» también es un término relativo: «No pueden habituarse a espacios pequeños», dice la investigadora de elefantes Joyce Poole.
No más animales salvajes en los circos
Estas revelaciones chocaron con el conocimiento de la gente sobre cómo se mantenían los animales de circo y la forma cruel en que a menudo eran separados de sus madres en la infancia y mantenidos en aislamiento. En el Reino Unido, que abrió el camino en el cambio de la percepción pública, hubo campañas orquestadas contra los actos de animales en los circos desde principios de los 80. El supremo del circo Gerry Cottle, cuyo primer trabajo fue “palear mierda de elefante”, vendió su último elefante en 1993 y finalmente apoyó una prohibición, con el argumento de que los actos con animales le estaban dando mala fama al circo. Esa prohibición, la Ley de Animales Salvajes en Circos de 2019, entró en vigor el año pasado.
Decenas de países europeos han prohibido ahora los animales salvajes en los circos. Ahí entra en escena la elefanta Dumba. Mientras que en Alemania y España son excepciones notables, con prohibiciones locales pero no nacionales, mientras que Francia anunció el año pasado que eliminaría gradualmente a los animales en los circos ambulantes.
El problema es qué hacer con los animales que quedan. Según el Grupo Europeo de Elefantes (EEG), con sede en Alemania, quedan apenas 100 elefantes de circo en Europa. Los elefantes pueden vivir hasta los 70, aunque su esperanza de vida tiende a ser menor en cautiverio. La mayoría de los que quedan en Europa son de mediana edad o mayores.
Martirio y desesperación
Estos son los animales que preocupan a Muriel Arnal, presidenta de One Voice. Ahora tiene 50 años y vive en Bretaña. Su pasión por el rescate comenzó cuando estaba de vacaciones en la costa francesa. Tenía unos 10 años y vio un elefante en un camión de circo estacionado. La presencia de un animal grande y exótico en una jaula la sorprendió. “Todos los días llenaba mi mochila con pan y caminaba 2 o 3 km para dárselo”, contó a The Guardian. Aunque estudió administración de empresas en la universidad, a la hora de elegir una carrera, decidió seguir a su ídolo, Dian Fossey, y dedicar su vida a los animales.
Arnal fundó One Voice en 1995 y obtuvo una notable victoria cinco años después cuando hizo sacar de un circo a un chimpancé llamado Achille y enviarlo a un santuario de simios. Después de eso, centró su atención en leones, tigres y elefantes. Hoy, One Voice tiene alrededor de 17.000 seguidores, a quienes se refiere como «guerreros no violentos».
Y hace campaña contra la crueldad animal en cualquier forma: caza, pieles, experimentación, circos. Quiere que Francia prohíba las representaciones de animales, no solo los circos ambulantes. Hay algo casi religioso en la forma en que Arnal habla de su vocación, con paciencia y serenidad, del “martirio” de los animales y de su “desesperación”.
La separación, un nuevo desarraigo
William Kerwich, presidente del sindicato francés que representa a los entrenadores de animales, insiste en que nadie está mejor calificado para cuidar a un animal que el entrenador que lo ha conocido de toda la vida. Él sospecha profundamente de los bienhechores que establecen hogares de retiro de animales. Pagados con donaciones de un público que, sugiere, ha sido engañado para que piense que toda la gente del circo son torturadores de animales. «Si hubiera una prohibición, y todavía no estamos allí. Es imposible que nuestros animales vayan a un santuario donde no haya nadie competente para cuidarlos», dijo. El sindicato, añadió Kerwich, estaba de pie detrás de Yvonne Kruse.
Lo que necesitan los elefantes envejecidos, dice Scott Blais, es espacio, autonomía y la compañía de otros elefantes. Blais, quien estableció un santuario en Tennessee en 1995 y otro en Brasil en 2016, mantiene a los elefantes en un entorno lo más cercano posible a las condiciones en la naturaleza. Y dice que los dueños anteriores que han regresado para visitar a sus viejos elefantes a menudo se maravillan de su transformación.
Fue en el santuario de Tennessee donde los trabajadores presenciaron el extraordinario reencuentro de dos ex elefantes de circo, Shirley y Jenny, en 1999. Las dos habían pasado una temporada juntas en un circo cuando Jenny era una cría. Después de una separación de más de 20 años, se reconocieron y doblaron las barras de acero de una cerca de elefantes en su afán por acercarse. Se volvieron inseparables y durante siete años, hasta que Jenny murió en 2006, su relación fue como la de madre e hija.
Dumba en suelo alemán
«¿Dónde está Dumba ahora?» declaró un partidario de One Voice en Twitter el 21 de marzo. «¿Hay alguna forma de saber si está a salvo?» Hacía un mes que los Kludskys habían dejado Euzet. No eran solo los activistas por los derechos de los animales los que querían saber adónde habían ido los Kludskys y Dumba. También lo hizo la pareja detrás de un nuevo santuario de elefantes en el suroeste de Francia.
Durante el primer fin de semana de abril, se supo que la elefanta Dumba había resurgido en Alemania. Después de que los Kludskys se marcharan de Euzet, indicó Muriel Arnal. One Voice había enviado investigadores para que siguieran su vehículo. «Habíamos perdido a Dumba una vez, estaba fuera de discusión que deberíamos perderla de nuevo», dijo.
El 2 de abril, anunciaron el nuevo paradero de la elefanta: los Kludskys habían dejado a Dumba en un parque natural entre Berlín y Hamburgo. La foto que publicó la organización parecía mostrar a Dumba en una celda de prisión vacía, aunque las rejas que la contenían eran las de una cerca de elefante. Como las que las autoridades españolas habían exigido que los Kludskys instalaran en Caldes.
El nuevo hogar de Dumba, el Elefantenhof Platschow, está dirigido por Sonni Frankello, descendiente de una dinastía circense alemana. Compuesto por una antigua granja con establos, graneros y espacios verdes, alberga una variedad de animales, entre ellos una docena de elefantes, que ocupan tres de sus siete hectáreas. El público paga para ver, alimentar y montar a los elefantes, y aunque los animales no viajan, actúan y pueden ser alquilados para eventos.
Nuevo hogar
Los Kludskys se quedaron con la familia de Frankello durante 10 días a fines de febrero, «para ver que la transición fuera sin problemas», dijo Kruse. Y luego regresaron a España para permitir que Dumba completara su integración. Para cuando se fueron, Kruse y Frankello dijeron que Dumba había comenzado a vincularse con otro elefante llamado Susi que llegó aproximadamente al mismo tiempo, de un circo español. Los dos fueron introducidos a través de un potrero compartido donde un cable los separó inicialmente, hasta que se consideró seguro retirarlo.
A principios de abril, Dumba y Susi se estaban mezclando libremente y se estaban presentando lentamente a algunos de los otros elefantes.
Ni Kruse ni Frankello informaron si Frankello había pagado por Dumba. Pero Kruse señaló a The Guardian que la mudanza era permanente. Que habían hecho lo que pensaban que era mejor para la elefanta Dumba, dadas las circunstancias. Y que su familia extrañaba desesperadamente a “su hija”. Cuenta Kruse su primer corte de heno en el campo, sin tener que comprar todas esas manzanas y zanahorias para ella. No poder sentarse junto a ella cuando leo o mi marido no va a echar un último estiércol, más heno por la noche. Y un abrazo alrededor de la medianoche nos recuerdan constantemente nuestra pérdida».
One Voice mantiene su campaña para que Kruse sea procesado por maltrato. Todavía están tratando de persuadir a la fiscal de Alès para que publique el informe del veterinario que inspeccionó a Dumba en Euzet, para que puedan utilizarlo para sustentar la demanda. Mientras Dumba sigue sufriendo, me dijo Arnal, no se rendirán. Por parte de los Kludskys, Kerwich, el representante de los entrenadores de animales en Francia, usó las mismas palabras: «On ne lachera pas», no nos rendiremos.
¿Un nuevo empezar para Dumba?
Cuando sintió que ella estaba lista, Frankello planeó reanudar las enseñanzas a la elefanta Dumba y realizar trucos, adaptándose a su edad y aptitudes. «Sé que es buena en el fútbol», dijo. «También es muy buena con su baúl, así que quizás le enseñe a hacer rompecabezas». Como muchas personas del circo, Frankello ve el entrenamiento como la forma más alta de enriquecimiento. Y cree que los elefantes de circo obtienen estimulación mental de la actuación y disfrutan de la atención y los aplausos. Las reglas de la COVID-19 eran estrictas esta primavera, en el estado alemán donde se encuentra el Elefantenhof, y tuvo semanas para perfeccionar su drop-kick antes de que llegaran los primeros visitantes vacunados en mayo, para mirar, reír y aplaudir.
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