Cada 10 de agosto celebramos el Día Mundial del León. Este valiente y dominante felino es uno de los mayores depredadores del mundo animal. Sin embargo, actualmente es una especie muy vulnerable. Ha sufrido una considerable disminución en sus poblaciones a raíz de la caza furtiva e indiscriminada y la pérdida de su hábitat.
National Geographic, y Dereck y Beverly Joubert establecieron este día para festejar a los reyes de la selva con el objetivo de crear consciencia acerca de la situación de desamparo que viven cada día en África. Idearon el programa Big CatsInitiative con la finalidad de informar sobre la grave realidad que afronta la especie, así como concienciar a la población sobre la situación de estos felinos en el mundo.
La fecha también constituye un recordatorio del crimen de Cecil, un león de Zimbabue que fue cazado por un dentista estadounidense llamado Walter Palmer, quien pagó 50.000 euros por cazarlo con su arco y flecha en el año 2015. El hecho causó una profunda indignación y trajo cientos de denuncias y protestas contra la caza furtiva en ciertas regiones de África.
Ese mismo año, sus defensores hicieron una petición con 160.000 firmas que obligó a la Casa Blanca a hacer declaraciones al respecto. Las autoridades estadounidenses desarrollaron medidas de apoyo y protección a animales en peligro de extinción bajo las leyes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS). Actualmente, el león es considerado una especie en extinción.
El rey de la selva en peligro de extinción
La desaparición de los leones avanza con rapidez en todo el mundo, aunque permanece en la categoría «vulnerable» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los datos más recientes estiman que hay menos de 20.000 individuos en todo el mundo. Y la tendencia es decreciente. Las cifras son reflejo de que en los últimos 20 años la población de leones africanos ha disminuido en un 40%. Ahora están extintos en 26 países africanos. En una época hubo 200.000 ejemplares en el mundo.
Actualmente, los leones habitan en la sabana africana y en una zona reducida del noreste de la India. Históricamente se encontraban leones en Grecia y el Medio Oriente. “Los leones africanos están a punto de desaparecer”, advierte un estudio de la Universidad de Oxford. Los mismos investigadores alertan que la Lista Roja de la UICN no considera aún al león en “inminente desaparición”, algo que, insisten, se debería actualizar.
Además de la pérdida y fragmentación del hábitat, sus existencia se ve amenazada por una caza de trofeos insostenible, el comercio ilegal de carne de animales silvestres y, sobre todo, el conflicto con la población local por la amenaza real o percibida que representan los leones para el ganado.
La cría en cautividad no los favorece
Sin duda, la mayor amenaza a la que se enfrenta esta especie actualmente es la cría en cautividad. Se estima que 1.000 leones criados en cautiverio fueron asesinados en Sudáfrica solo en 2015, alimentando una industria internacional multimillonaria. Lo más destacado es que actualmente hay entre 6.000 y 8.000 depredadores aún en cautiverio, la mayoría en condiciones deplorables.
Para Arnulf Köhncke, experto en la conservación de especies del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), una de las razones para la extinción de los leones radica en que “las familias de estos felinos requieren zonas de caza no menores de 100 kilómetros de superficie”. No obstante, los ganaderos invaden cada vez más el hábitat de los leones y pretenden mantener ahí a sus reses. Por lo que, a falta de cebras y otros mamíferos imponentes, los leones atacan a los animales domésticos, quienes se responden asesinando a los felinos, insiste Köhncke.
Datos interesantes sobre el «Rey de la Selva»
Sobre los machos se sabe que tienen una asombrosa capacidad de liderazgo y de dominación sobre la manada, de ahí se les atribuye el nombre de «reyes de la selva». Su dieta es carnívora, suelen alimentarse de grandes mamíferos como las cebras, los búfalos, entre otros. Pueden llegar a pesar 250 kilos y medir entre 170 a 250 cm de largo y cuando crecen su abundante melena les rodea totalmente el cuello. En su edad adulta son los encargados de cuidar al resto. Mientras que los más jóvenes suelen abandonar la manada para formar sus propios grupos familiares.
Por otra parte, las hembras se encargan de de la alimentación de la manada, al dirigir y ejecutar la cacería. Suelen medir entre 140 y 175 cm de largo, y pesar entre 120 a 180 kilos. En lugar de una abundante melena que rodea el cuello, las hembras tienen un pelaje liso y color café claro, y prefieren a los leones con las melenas más largas para reproducirse pues, según los científicos, demuestra mayor vitalidad.
Las leonas llegan a tener unos 110 días en período de gestación, y generalmente tienen entre uno a cuatro cachorros de aproximadamente dos kilos. Para alimentarse los pequeños leones recién nacidos maman de cualquiera de las hembras madres que estén disponibles, lo que hace que la labor sea en conjunto.
Estos felinos son considerados uno de los más carismáticos y sociables de todas las especies de gatos. Por ello, es el animal nacional de Albania, Bélgica, Bulgaria, Inglaterra, Etiopía, Luxemburgo, los Países Bajos y Singapur. Su rugido se escucha a una distancia máxima de nueve kilómetros y tienen una visión nocturna seis veces mejor que la de los humanos. Por lo general las hembras viven máximo 14 años, mientras que los machos viven unos 10.
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