A Minnesota se le conoce como el estado de los 10.000 lagos y por su pujante economía agropecuaria. Sustentada en la producción de leche, maíz, cebada, girasoles, soya y trigo; a la par de la ganadería y cría de cerdos y pavos. Pero la empresa de exploración minera Talon Metals tiene su vista puesta en Minnesota no por esas potencialidades sino por sus grandes depósitos de níquel y cobre. Su interés alimenta serios temores.
Talon busca construir una mina en la ciudad rural de Tamarack. Dice que es fundamental para construir el suministro interno del país de materiales necesarios para una transición a la energía limpia. El níquel y el cobre son componentes clave de las baterías recargables de iones de litio que se utilizan ampliamente para tecnologías de bajas emisiones como los vehículos eléctricos (EV). La compañía firmó un acuerdo para suministrar a Tesla níquel de su mina propuesta, lo que podría traer cientos de empleos mineros sindicalizados a esta zona rural.
El gobierno federal también reconoció el níquel y el cobre como “esenciales para la defensa nacional”. Los agregó a la lista de minerales críticos de en 2022 y 2023. Y, en septiembre de este año, el Departamento de Defensa otorgó a Talon una subvención de contrapartida de 20,1 millones de dólares para continuar la búsqueda de depósitos en toda la región del Lago Superior, reseña Inside Climate News.
Sin embargo, la minería de sulfuros, del tipo que se llevaría a cabo en Tamarack, tiene un historial ambiental deficiente. La Mille Lacs Band (una tribu india soberana) y los ambientalistas locales advierten que podría contaminar lagos, arroyos y humedales cercanos. Amenazando la vitalidad del arroz silvestre y el suministro local de agua en el río Mississippi.
Minnesota, más que níquel y cobre
Mientras Estados Unidos se esfuerza por ser un líder en la transición a la energía limpia, el Proyecto Tamarack resume tanto la promesa como los desafíos que tienen por delante.
Kelly Applegate, comisionado de recursos naturales de Mille Lacs Band, se sorprendió cuando vio por primera vez imágenes de depósitos de níquel y cobre en las profundidades de su tierra tribal en Minnesota a fines de la década de 1990. Un estudio del Servicio Geológico de EE UU sugirió que la región del Lago Superior podría tener depósitos tan lucrativos como las minas de alto rendimiento en Canadá y Rusia.
“Dios mío, mira estos depósitos minerales que quizás algún día se busquen”, recuerda haber pensado para sí mismo.
Dos décadas después estaría en lo cierto. Talon Metals, minera fundada por antiguos capitalistas de riesgo canadienses y con sede en las Islas Vírgenes Británicas, dio un paso en ese sentido. Solicitó un permiso ante el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota (DNR) para crear el Proyecto Tamarack. A poco más de un kilómetro y medio de distancia de la comunidad más cercana de Mille Lacs Band.
La mina propuesta está siendo explorada por Talon y la multinacional minera británico-australiana Rio Tinto. Estaría ubicada cerca de arroyos y humedales donde prospera el arroz silvestre sagrado, tradicionalmente llamado manoomin. Ha sido un alimento básico, medicina tradicional y ofrenda espiritual para los indígenas ojibwe durante siglos.
“Es un vínculo con la espiritualidad y la cultura. Es nuestra identidad: la temporada del arroz. Si eso sufriera un impacto, podría convertirse en uno de los mayores borradores culturales de la humanidad en América del Norte. Y eso no es algo que permitiremos que suceda”, dijo Applegate.
¿Contaminación de aguas y cultivos?
A diferencia del hierro, que tradicionalmente se extrae en Minnesota, el níquel y el cobre están unidos a minerales de sulfuro. Cuando se expone al aire y al agua, se produce una reacción química que libera ácido sulfúrico y metales tóxicos como plomo, mercurio y arsénico. Y pueden contaminar los cuerpos de agua a través de las aguas subterráneas y la escorrentía.
Según un estudio de 2017 de la Universidad de Minnesota, es extremadamente improbable que los lagos, arroyos y humedales con altas concentraciones de estos subproductos, conocidos como drenaje ácido de mina, alberguen arroz silvestre.
Dado que Tamarack se encuentra en la cabecera de las cuencas de los ríos Kettle y Mississippi, el drenaje ácido de la mina tiene el potencial de contaminar los suministros de agua y los ecosistemas locales. Incluidos algunos de los lechos de manoomin más fértiles de la región.
“La zona donde está ubicada esta mina no podría ser peor. La zona está muy húmeda”, advirtió Applegate.
Hasta la fecha, ninguna mina de sulfuro ha podido operar sin causar contaminación al medio ambiente, afirmó Kathryn Hoffman, directora ejecutiva del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota.
Consciente de la percepción negativa que muchos tienen de la minería de sulfuros, Talon se ha comprometido a utilizar nuevas técnicas para limitar las perturbaciones ambientales, dice el director de asuntos externos y jefe de estrategia climática de la compañía, Todd Malan.
La alteración planificada de la superficie de la mina se ha reducido en superficie, la mayoría de los cuales son tierras altas más secas. Talon argumenta que lo logrará mediante la extracción quirúrgica de yacimientos utilizando una tuneladora.
Promesas y promesas
Talon también acordó construir sus instalaciones de procesamiento y gestión de residuos en un sitio industrial seco en Dakota del Norte en lugar de la tierra fértil cerca de la mina. El mineral de níquel y cobre, en esa localidad de Minnesota, se transportará allí a través de contenedores sellados desde un ramal en la base de la mina Tamarack.
“Esto nos está costando dinero. No es la forma normal en que se desarrollan las minas. Pero estamos tratando de escuchar a nuestra comunidad. Y las preocupaciones de las tribus y eliminar algunos riesgos de la mesa en Minnesota”, dijo Malan.
El Proyecto Tamarack se encuentra actualmente en una revisión ambiental preliminar por parte del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota. Mientras el Centro de Defensa Ambiental de Minnesota y Mille Lacs Band lo están siguiendo de cerca. Según ambos, los compromisos audaces suelen ser parte del manual de estrategia de una empresa minera para ganar apoyos tempranos.
“Lo que Talon está haciendo en este momento es muy común para las empresas mineras: están haciendo muchas promesas. Desde el principio, tienen ideas sobre cómo podría verse su proyecto, y algunas de ellas son bastante elevadas. El camino típico de una empresa minera es abandonarlos silenciosamente a medida que pasa el tiempo”, dijo Hoffman.
Esto es lo que pasó con PolyMet, otra empresa minera que propuso una mina de níquel-cobre en el noreste de Minnesota. En un intento por obtener apoyo local, se comprometió a construir una planta de acabado en la boca de la mina. En lugar de enviar yacimientos al extranjero para su procesamiento. Esto habría creado empleos locales y fortalecido las cadenas de suministro nacionales. Pero esos planes fueron abandonados silenciosamente cuando PolyMet obtuvo un permiso de operación en 2018.
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