Los delfines rosados, una particular especie de cetáceos que habitan en los principales afluentes de los ríos Amazonas y Orinoco -entre Colombia y Venezuela- están en peligro de extinción. Su llamativo tinte rosa es motivo de asombro y encanto, los hace únicos. Pero esa característica también exalta su vulnerabilidad al maltrato, al tráfico ilegal, a la caza infame y al cautiverio. Además, los delfines rosados son víctimas de envenenamiento gradual y mortal.
Ya en 2008, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los incluyó en su Lista Roja de especies amenazadas y camino a su desaparición. Diversas organizaciones atentas a lo que les ocurre se ocupan de preservar estos inteligentes y carismáticos delfines.
Fernando Trujillo es biólogo marino, investigador y es considerado el “guardián de los delfines rosados”. En una de sus tantas expediciones, internado en el Amazonas colombiano, encontró revoloteando en sus aguas a seis de ellos. Todas hembras, incluidas cuatro crías. Su color no era tan marcadamente rosado, pero igual hipnotizaban.
Trujillo, quien ha dedicado décadas a la investigación de estos delfines, había traído a su equipo a la confluencia de los ríos Meta y Orinoco para tomar muestras de sangre y tejido. Estudiarían su salud física. Pero a través de ellos, esperaban aprender mucho más, incluso cómo la extracción de oro y otras actividades de extracción amenazan la vida humana.
En el Amazonas, los delfines son “los centinelas de los ecosistemas acuáticos”, comentó Jimena Valderrama a los periodistas de The Washington Post que se unieron al estudio. Ella es una veterinaria que trabaja con Trujillo desde hace tres años y en su opinión, los delfines “acumulan lo que desechamos en los ríos”.
Los riesgos de los delfines rosados en Amazonas
Entre las mayores preocupaciones de los científicos estaba la exposición de los delfines rosados al mercurio en los afluentes del Amazonas. Un metal pesado utilizado en la minería que puede causar daños letales al cerebro, el corazón y los riñones. Y lo que podría sugerir sobre la exposición de las personas, cercanas y lejanas, que comen pescado del río.
Las pruebas revelaron que tres de los delfines tenían un promedio de 3,45 microgramos de mercurio por litro de sangre, un nivel que Trujillo calificó de «alarmante». “Si encontramos un pescado con 1,2 microgramos de ese metal nocivo no deberíamos comerlo”, afirmó.
Pero ha visto cosas peores: los niveles más altos de mercurio en delfines de río en toda América del Sur se han encontrado aquí en la cuenca del Orinoco, confió, donde pueden superar los 30 microgramos.
“Es por eso que los delfines son un indicador: si ellos tienen un problema, nosotros también, ya que compartimos hábitos alimentarios”, asentó Saulo Usma. Coordinador del programa de agua dulce del Fondo Mundial para la Naturaleza para Colombia.
Aunque no es sólo Colombia. Se han observado altos niveles de mercurio en los delfines de los Everglades de Florida y en la ciudad de caza de delfines de Taiji, Japón. Pero el río Orinoco, que divide a Venezuela y Colombia en el Amazonas, ha sido contaminado por la extracción de oro y coltán en el Arco Minero del Orinoco.
La región ha sido designada para la extracción de oro por Nicolás Maduro. Pero está controlada en gran parte por grupos armados ilegales. Para extraer el oro, los mineros suelen utilizar mercurio. La Organización Mundial de la Salud identifica al mercurio como una de las 10 sustancias químicas “de mayor preocupación para la salud pública”.
Mercurio en sus cuerpos
“Para que el Arco Minero siga adelante, mejor que todo se haga de manera legal, controlada y monitoreada”, sostuvo Leonardo Sánchez, investigador del Proyecto Sotalia en Venezuela.
Alrededor del lago de Maracaibo en Venezuela, los delfines son un plato tradicional. Los lugareños, lamenta Sánchez, se han aficionado a cocinarlos con coco para reducir el sabor a hierro.
Cuando el mercurio llega a los ríos, es ingerido por peces que son consumidos por humanos en lugares tan lejanos como Bogotá.
Los estudios sobre los niveles de mercurio en poblaciones humanas cercanas al río Orinoco han sido limitados, asentó Trujillo. Cuando The Washington Post le preguntó sobre su propio nivel, se hizo una prueba y descubrió que era más de 10 veces mayor que el de los delfines: 36,25 microgramos.
Después de 30 años de estudiar delfines en estas aguas, también Trujillo ha sido envenenado. El biólogo, de 55 años, ha estudiado delfines rosados del río Amazonas desde que era estudiante universitario en la década de 1980. En 1993, cofundó la Fundación Omacha, que se enfoca en la conservación de animales y ecosistemas. (En el idioma del pueblo indígena Tikuna, “Omacha” significa el delfín que se convirtió en persona).
Ha trabajado con organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza, el Fondo Whitley para la Naturaleza. Y, con otros científicos de las regiones del Orinoco y el Amazonas, la Iniciativa Sudamericana de Delfines de Río. Reconocido como una de las pocas autoridades mundiales en delfines de río, se ha convertido en un rostro familiar en documentales y reportajes sobre la región amazónica.
Amenazas de muerte
Trujillo comenzó a investigar los niveles de mercurio en esta región hace unos 15 años. Sus primeras pruebas, en peces para consumo humano del Trapecio Amazónico, el tallo de Colombia que se extiende al sur entre Perú y Brasil, arrojaron niveles altos. Los peces de la cuenca del río Orinoco arrojaron resultados similares. Luego fue el turno de los delfines.
“Por eso los delfines son un indicador: si ellos tienen un problema, nosotros también, ya que compartimos hábitos alimentarios”, adelantó Saulo Usma. Coordinador del programa de agua dulce del Fondo Mundial para la Naturaleza para Colombia. “A pesar de que los delfines nos están dando esta información, las autoridades de ambos países no están evaluando si el pescado que comemos contiene mercurio”.
Los esfuerzos de Trujillo por hacer sonar la alarma en ocasiones han puesto en peligro su propia vida. Su advertencia sobre los altos niveles de mercurio en el bagre en la televisión colombiana en 2021 generó amenazas de muerte. Empezó a usar un chaleco antibalas y contrató a un guardaespaldas cuando viajaba por el Amazonas.
Trujillo dice que un político le dijo una vez que sería imposible proteger todo el río. “Entonces díganos qué partes debemos proteger para preservar a los delfines”, dijo el político. Trujillo se negó a identificar una extensión.
Pero esperaba que su viaje a los ríos Orinoco y Meta pudiera ayudar a responder la pregunta. Si los seis delfines que el equipo capturó con seguridad están relacionados. Los planificadores podrían desarrollar esfuerzos de conservación dirigidos a las hembras delfín.
La Fundación Omacha espera resultados de las pruebas genéticas. Por lo pronto, Trujillo está tratando de disminuir el impacto del mercurio en su cuerpo. “Sé que tengo una bomba de relojería dentro de mí”, dijo, “que puede explotar en cualquier momento”.
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