Más mujeres que hombres tienen la enfermedad de Alzheimer, pero también sobreviven durante más tiempo. Ahora los científicos han descubierto una posible razón: es probable que tengan una protección genética que retrasa el avance y reduce los efectos de la condición.
Un gen llamado KDM6A que se encuentra en el cromosoma X puede ayudar a retrasar el alzhéimer, y algunas personas tienen una versión particularmente fuerte de este gen aún más protectora. Una de cada ocho mujeres puede tener esta peculiaridad genética, capaz de retrasar la aparición de la enfermedad.
Segundo cromosoma X
Los genes de los humanos se encuentran en estructuras llamadas cromosomas. Todos tenemos 23 pares de cromosomas. De estos pares, 22 tienen el mismo aspecto tanto en hombres como en mujeres. El par 23, son los cromosomas sexuales. Hay dos tipos ellos, conocidos como X e Y. Las mujeres tienen 2 cromosomas X en sus células, mientras que los hombres tienen un cromosoma X y otro Y.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), Estados Unidos, descubrieron que tener un segundo cromosoma X puede aumentar la resistencia a la enfermedad de Alzheimer.
Encontraron que las mujeres en general tenían más proteína KDM6A en sus cerebros que los hombres, y que aquellos con la enfermedad de Alzheimer tenían más proteína en las regiones del cerebro que se dañan temprano en la enfermedad.
Al observar estudios a largo plazo de personas mayores, muchas de las cuales ya tenían un deterioro cognitivo leve, pudieron ver que las mujeres con una copia, o mejor aún, dos copias, de la versión fuerte de KDM6A parecían progresar más lentamente hacia la enfermedad de Alzheimer durante 10 años.
Estudio en laboratorio
Los científicos analizaron el efecto de los cromosomas sexuales en ratones con características de la enfermedad de Alzheimer. Estudiaron ratones con diferentes arreglos de cromosomas sexuales mientras controlaban factores como los niveles de hormonas sexuales para determinar el papel que juegan los cromosomas en el alzhéimer.
Finalmente, descubrieron que al aumentar las cantidades de KDM6A en una región del cerebro involucrada en el aprendizaje espacial y la memoria, los ratones machos obtuvieron resultados significativamente mejores en las pruebas de memoria un mes después que aquellos que no habían sido tratados.
Una ventana se abre
Los investigadores de este estudio señalan que la mayor esperanza de vida de las mujeres es la causa de su mayor riesgo. Sugieren que, si bien un cromosoma X adicional no previene los cambios cerebrales que desencadenan el alzhéimer, permite a las mujeres vivir con estos cambios durante más tiempo.
«Este hallazgo desafía un dogma de larga data de que las mujeres son más vulnerables al alzhéimer«, dijo la Dra. Dena Dubal, profesora asociada de neurología en la UCSF y autora principal del estudio. «Más mujeres que hombres tienen alzhéimer porque sobreviven hasta edades más avanzadas, cuando el riesgo es mayor. Pero también sobreviven con la enfermedad durante más tiempo«.
Un panorama más claro
Estos hallazgos ayudan a explicar por qué las mujeres viven más tiempo y con menos síntomas de la enfermedad, incluso si tienen la misma cantidad de proteínas tóxicas del alzhéimer en el cerebro. Sus resultados abren la posibilidad de aumentar la resistencia al Alzheimer al impulsar el gen KDM6A más fuerte tanto en hombres como en mujeres.
El nuevo estudio ofrece un primer vistazo a cómo los cromosomas sexuales afectan la vulnerabilidad a la enfermedad de Alzheimer. Ayuda a explicar por qué las mujeres sobreviven más tiempo y con síntomas menos graves que los hombres durante las primeras etapas de la enfermedad, incluso cuando tienen niveles comparables de proteínas tóxicas del alzhéimer en sus cerebros.
El estudio recopiló información de bases públicas de datos genéticos en países como Inglaterra, Italia, Suecia y Estados Unidos. Los hallazgos se publicaron este miércoles en la revista Science Translational Medicine.
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