Los amantes de la naturaleza y los observadores de aves expresaron este sábado su enorme preocupación por la rápida disminución de la población de buitres en el mundo. Exigieron políticas eficaces para su conservación. El primer sábado de septiembre de cada año se celebra el Día Internacional de Concientización sobre los Buitres. Es un buen momento para reflexionar no solo sobre la importancia de los buitres y el papel esencial que desempeñan en un ecosistema saludable, sino también para difundir la conciencia y tomar medidas.
Estas aves incomprendidas son miembros extremadamente importantes de los ecosistemas. Vuelan desde grandes distancias para limpiar los cadáveres en descomposición. Con ello ayudan a prevenir brotes de enfermedades. Un mundo sin buitres sería un lugar maloliente lleno de enfermedades y cadáveres en nuestro paisaje. Estas criaturas ayudan eficazmente a mantener el funcionamiento y la salud de un ecosistema.
Protección sanitaria de primer orden
Los buitres están equipados con un sistema digestivo que contiene ácidos especiales que pueden disolver el ántrax, el botulismo e incluso las bacterias del cólera. El exceso de cadáveres en descomposición puede conllevar un aumento de carnívoros carroñeros. Esta situación lleva a consecuencias adicionales causadas por un desequilibrio en el sistema y la propagación de otras enfermedades dañinas, como la rabia.
“La importancia de los buitres para el ecosistema no se puede subestimar”, dijo el gerente de Respuesta a Emergencias de la organización ambientalista Wildlife ACT, PJ Roberts. “Estas aves en peligro crítico brindan un increíble ‘servicio de limpieza‘ para el medio ambiente. Al identificar los cadáveres a kilómetros de distancia, los buitres se mueven rápidamente y pueden terminar un cadáver en cuestión de minutos. Al retirar del paisaje a los animales en descomposición, los buitres brindan a los seres humanos un medio ambiente limpio y libre de enfermedades transmitidas por cadáveres».
Buenas noticias de España
España cuenta con el 87% de la población europea de buitre negro. Se trata de alrededor de 2.500 parejas distribuidas en 43 colonias. Afortunadamente, «la población se encuentra en clara recuperación desde los primeros censos realizados a principios de la década de 1970 cuando se estableció una población en España de solo 206 parejas», se informó de acuerdo con los reportes de SEO/BirdLife.
Sin embargo, el peligro no ha pasado. En este momento la principal causa de mortalidad de la especie son las colisiones, principalmente con aerogeneradores y con infraestructuras eléctricas, además de la desnutrición que sufren muchos ejemplares, sobre todo ejemplares jóvenes que se encuentran en dispersión. Otra causa son los cebos envenenados en el medio natural y las electrocuciones en tendidos eléctricos, explica SEO/BirdLife.
Un riesgo inexistente
Debido a que se alimentan de animales muertos, al menos algunos de los cuales murieron a causa de enfermedades, las personas suelen creer que transmiten enfermedades. Inspirado por la pandemia de coronavirus, un equipo internacional de científicos, dirigido por Pablo Plaza, biólogo de la Universidad Nacional del Comahue, en Argentina, investigó recientemente el asunto.
Plaza y sus colaboradores revisaron 76 estudios científicos publicados sobre buitres y cóndores que viven en todo el mundo y los tipos de microbios que estaban en sus cuerpos. Se ha sugerido que las aves carroñeras son resistentes a la infección por microbios que causan enfermedades (virus, bacterias o microorganismos micóticos) en su dieta . Pero no hay revisiones exhaustivas del estado de salud de los buitres y cóndores con respecto a las enfermedades. Tampoco se ha investigado en profundidad si pueden transmitir estos patógenos a otros animales o a los humanos.
No hay prueba de que transmitan enfermedades
Este análisis no descubrió ninguna prueba clara de que los buitres y los cóndores propaguen microbios patógenos y resistencia a los antibióticos a otros animales. El estudio recordó que brindan valiosos servicios al eliminar los animales muertos del medio ambiente. Esto limita la propagación de patógenos.
Al destacar que los buitres son de importancia esencial para tratar con animales muertos, Plaza y sus colaboradores esperan limpiar su imagen y fomentar su conservación. Además, si se llega a comprender cómo los buitres pueden consumir carne enferma sin enfermarse ellos mismos, estos hallazgos podrían tener un valor inconmensurable para la ciencia y la medicina.
«La investigación adicional debe evaluar el potencial de los buitres en la regulación de enfermedades para evitar conceptos erróneos y fomentar la evidencia científica del servicio ecosistémico que brindan», dijo Plaza en un comunicado de prensa. “Esto ayudará a conservar este grupo de aves amenazado a escala mundial y mantendrá las contribuciones que brindan a las personas”.
Amenazas para los buitres
Debido a sus hábitos únicos, los buitres enfrentan una multitud de amenazas, que incluyen envenenamientos directos e indirectos, electrocuciones y colisiones con la infraestructura energética, pérdida de hábitat, perturbación y escasez de alimentos.
En el sur de África los buitres son atacados y cazados furtivamente para su uso, que se basa en creencias en el comercio de «muthi».
Muchas culturas tienen supersticiones sobre los buitres, como que los pájaros son presagios de la muerte, o creencias erróneas de que los buitres son una amenaza para el ganado sano, y en muchas áreas los buitres todavía son cazados ilegalmente o alejados de las fuentes de alimento.
Envenenamiento
El envenenamiento accidental es otro problema, ya que algunos medicamentos utilizados para tratar el ganado son fatalmente tóxicos para los buitres. Las aves también pueden ser cazadas como trofeos o para el comercio ilegal de plumas.
La población de buitres del sur de África ha sido fuertemente perseguida durante el último año. En especial, con múltiples prácticas de envenenamiento masivo en Botsuana, Kruger y Zululand.
El envenenamiento por plomo se ha pasado por alto en gran medida en el pasado. Más recientemente se ha identificado como una amenaza para los buitres. El uso irresponsable de munición a base de plomo hace que los buitres se alimenten de cadáveres contaminados, compuestos tanto de animales de caza como de animales domésticos. Se ingieren pequeños fragmentos que afectan tanto al sistema nervioso como al reproductor.
Las aves con intoxicación por plomo presentarán pérdida de equilibrio, jadeos, temblores y una capacidad reducida para volar. Sigue la emaciación, y la muerte puede ocurrir dos o tres semanas después de la ingestión de plomo.
En peligro de extinción
Como resultado de estas amenazas continuas, muchas especies de buitres solo se reproducen ahora dentro de reservas naturales protegidas, y los avistamientos se están convirtiendo cada vez más en un lujo.
De las cinco especies de Savannah que se encuentran en Sudáfrica, todas están clasificadas como en peligro o en peligro crítico. Las tendencias actuales en subpoblaciones importantes de estas especies, como en KwaZulu-Natal, indican que todas las parejas reproductoras de buitres cabeza blanca y buitre orejudo se extinguirán -de manera local- en los próximos años.
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