Se sigue afirmando que científicos, líderes de la industria y defensores del medio ambiente están buscando soluciones a la crisis de la contaminación plástica. Sin embargo, el plástico parece haber corrompido todo a su paso, hasta las consideradas soluciones más amigables con el medioambiente. Todo lo que se relacione con su control, regulación o transformación para evitar que siga causando daños en el planeta está llamado a complicarse y a llenarse de medias verdades. Ahora son los bioplásticos, inadecuadamente definidos, mal regulados y potencialmente tóxicos, todo lo contrario a la imagen que se nos ha vendido.
Un reciente informe de Beyond Plastics indica que la falta de regulaciones federales y definiciones claras dificultan determinar si son una alternativa segura a los plásticos tradicionales, de los cuales, no está de más recordar, se han producido 8,3 billones de toneladas métricas en el mundo desde 1950. Aproximadamente la mitad fue después del año 2000. Sin embargo, solo el 9% ha sido reciclado, el 12% fue quemado y 79% ingresó a los vertederos.
Los bioplásticos se definen libremente como materiales plásticos que se derivan parcial o totalmente de biomasa renovable como las plantas o son biodegradables o ambos. La demanda de bioplásticos está creciendo. Se calcula que su tamaño de mercado global va desde 7.410 millones en 2024 a casi 57.000 millones en 2032.
Puro marketing
La industria del embalaje comercializa productos bioplásticos como una solución a la contaminación plástica. Entre las bondades que publicitan están que que se degradan más rápido en el medio ambiente, están hechos de materiales más seguros y tienen impactos más pequeños en el cambio climático que los plásticos normales, que se crean a partir de combustibles fósiles. Con estas afirmaciones llaman la atención de consumidores y empresas que buscan alternativas ecológicas al plástico hecho de combustibles fósiles. Sin embargo, el informe muestra que no por el hecho de que un producto sea “biobased,” “compostable” o comercializado como “bioplastic” es mejor.
Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA, destaca que muchos consumidores y empresas están realmente tratando de hacer lo correcto cuando reemplazan los productos plásticos tradicionales, como utensilios, contenedores para llevar y las pajitas, con bioplásticos que dicen ser biodegradables y compostables. «Pero desafortunadamente a menudo están reemplazando un material dañino por otro”, sostiene. Asegura que la falta de regulaciones sobre bioplásticos permite a las empresas presentar sus productos como más respetuosos con el medio ambiente que el plástico tradicional sin cumplir con los estándares de seguridad, toxicidad, impactos del cambio climático, o cuánto tiempo les lleva degradarse.
Explica que el informe combate la promoción a menudo engañosa de los bioplásticos al proporcionar una mirada cercana a los beneficios y daños de los productos en el mercado actual. «En última instancia, las personas siempre deben tratar de eliminar la necesidad de plástico por completo o reemplazarlo con una opción reutilizable. Pero cuando un producto bioplástico es el único material que se ajusta a la factura, este informe debe garantizar que las personas estén tomando decisiones que mejoren el planeta y la salud humana”.
Bio, un prefijo incompatible
El informe indica que los bioplásticos generalmente se fabrican utilizando los mismos procesos que los plásticos tradicionales, lo que significa que también pueden contener aditivos químicos nocivos. Algunos pueden ser incluso más tóxicos que los tradicionales porque sus formulaciones de productos contienen químicos nuevos y no identificados. Ningún estándar federal define o regula productos bioplásticos, biodegradables o compostables. Esto conduce a desafíos engañosos de publicidad y gestión de residuos.
Los plásticos compostables solo pueden separarse en una instalación comercial de compostaje, y pocas comunidades estadounidenses tienen acceso a instalaciones comerciales de este tipo. Los programas de certificación en los Estados Unidos, Europa, Australia y Nueva Zelanda están a cargo de asociaciones comerciales u organizaciones privadas que representan a los fabricantes de bioplásticos, lo que plantea posibles conflictos de intereses. El principal certificador de envases compostables el país norteamericano, el Instituto de Productos Biodegradables (BPI), tiene algunas de las compañías petroquímicas más poderosas en su junta, incluidas BASF, Eastman Chemical Company, TotalEnergies Corbion y Danimer Scientific.
Afirman que es preferible que en lugar de cambiar un tipo de plástico por otro, dejar de producir plásticos de un solo uso, que constituyen casi la mitad de todos los plásticos. Las siguientes mejores soluciones son intercambiar plástico por un sistema reutilizable o recargable, o reemplazar el plástico por un papel reciclado o un producto de cartón reciclado.
Pensemos Verde: Desventajas del bioplástico
Si bien el costo del material de producción es barato, la producción del bioplástico como tal, es más caro que el plástico. En una escala industrial, no sería posible producir la misma cantidad de envases, y por tanto, las empresas no apuestan por estos materiales.
Al realizarse con elementos de origen vegetal, si la demanda del bioplástico es más elevada, la cantidad de insumos deberá ser mayor, y podría crear un desequilibrio en la distribución y disponibilidad de alimentos en el mundo, como el maíz o los azúcares.
Aún existe desconocimiento de la gente por el bioplástico. Al no conocer la cultura del reciclaje ni el manejo de materiales, es muy probable que estos envases no sean reciclados adecuadamente y al mezclarse con el plástico convencional, se pierdan todas sus propiedades.
Si no hay otra opción
Cuando los plásticos son necesarios y no pueden eliminarse, los polímeros de base biológica pueden ser preferibles debido a los devastadores impactos ambientales, de salud humana y de justicia ambiental asociados con los plásticos derivados de combustibles fósiles. Pero eso debe evaluarse caso por caso — cualquier producto bioplástico debe ser examinado cuidadosamente.
Los envases de bebidas bioplásticas de un solo uso, los artículos de servicio de alimentos compostables, los envases minoristas y otros productos de la industria alimentaria comprenden el 43% del uso de bioplásticos, expresa Heather Nortz, gerente de sostenibilidad de la Asociación de la Industria del Plástico. Incluidos EHN. PLA y bio-PET, que son los más utilizados.
Las películas de mantillo biodegradables y otros productos agrícolas, hechos en gran parte de PLA y PHA, representan el 21% del uso, mientras que los bienes de consumo, incluidos vasos, textiles, tazas, fundas para iPhone y cápsulas de café, comprende 13%, según Nortz. Estos productos están hechos de una variedad de bioplásticos, muchos no son biodegradables. La industria automotriz es otro gran usuario. Los cojines de los automóviles, los paneles, los parachoques, las cubiertas de las baterías y otras partes se construyen cada vez más a partir de poliamidas y poliamidas de base biológica bio-PP. Los bioplásticos también se utilizan en menor medida en las industrias de la construcción y la construcción, la electrónica y el recubrimiento.
EL DATO
Los mayores fabricantes de bioplásticos son divisiones o escisiones de gigantes petroquímicos que producen plásticos de combustibles fósiles. Los analistas financieros, sin embargo, no están de acuerdo en cuáles están liderando el paquete. Insider Monkey, por ejemplo, rangos BASF SE, Dow Inc., LyondellBasell Industries, LG Chemical y Celanese como los cinco principales fabricantes en función de su capitalización de mercado general, a pesar de que los bioplásticos son una pequeña parte de eso. Otros analistas enumeran compañías que han sido adquiridas por, o son empresas conjuntas con, compañías petroquímicas como líderes del mercado, incluidos Corbion, Biome Bioplastics, Plantic, NatureWorks y PTT MCC Biochem.
Regulación en veremos
El informe describe la falta de regulación y definiciones claras para los bioplásticos. No existe una definición universalmente reconocida de bioplásticos, pero este informe los entiende como parte de dos categorías: plástico de origen vegetal o plástico biodegradable de base petroquímica.
No hay una entidad de regulación de bioplásticos en Estados Unidos, y ese es el caso de gran parte del mundo. Las empresas de bioplásticos pueden adherirse voluntariamente a los estándares comerciales o industriales y optar por certificaciones de sus productos. En los Estados Unidos, el certificador independiente líder es el Instituto de Productos Biodegradables, o BPI. Sin embargo, el informe destacó la preocupación de que BPI pueda tener conflictos de intereses. Esto debido a que miembros de la junta tienen afiliaciones con ejecutivos de la industria petroquímica y nueve principales fabricantes de bioplásticos. Esta estructura podría ser un caso del “fox que protege el henhouse” según Enck.
Y esta certificación — especialmente en ausencia de una regulación significativa — es clave. Estudios anteriores han demostrado que los bioplásticos pueden contener muchos de los mismos compuestos tóxicos que los plásticos tradicionales. “Sin embargo, se sabe aún menos sobre la toxicidad potencial de esos productos químicos que los de los plásticos convencionales”, según el nuevo informe. Algunos de los miembros de la junta de BPI son de hecho compañías con diversas ofertas de productos que incluyen productos y materiales convencionales, además de los que son compostables.
Contaminación bioplástica
El consumidor debe saber la fuente de dónde provienen los materiales de base biológica y cómo se ve el final de la vida del producto. Pero el informe señala que conocer la fuente de materiales bioplásticos puede ser difícil. Las proteínas y almidones de origen vegetal utilizados en los productos no deben ser tóxicos. Pero , pueden surgir preocupaciones si se agregan otros químicos o si hay contaminación en el proceso. Por ejemplo, un ácido poliláctico plástico de base biológica común, o PLA, puede contaminarse mediante el uso de pesticidas de los cultivos que comienza o potencialmente contiene PFAS.
Estas preocupaciones pueden extenderse hasta el final de la vida útil de los productos de base biológica. No hay regulación de las palabras de moda utilizadas junto con estos productos, como “compostable” y “biodegradable”. A menudo se usan indistintamente y los consumidores las entienden como tales. Sin embargo, no todos los bioplásticos son compostables. Y los que son, pueden necesitar ser compostados en instalaciones industriales de compost, a diferencia de su contenedor de compost de jardín.
Todos estos factores dificultan a los consumidores y las empresas decidirse a invertir en bioplásticos y usarlos. “Hay muchas etiquetas y productos, puede ser súper confuso», dijo CJ O’Brien Weddle, gerente de programas amigables con el océano de The Surfrider Foundation. Ella administra el Programa de Restaurantes Amigables con el Océano para que los dueños de restaurantes tomen decisiones más sostenibles. El fin es evitar la utilización innecesaria de plástico de un solo uso. Señala que Surfrider generalmente busca artículos que sean 100% de base biológica. Para que puedan garantizar que su proceso de eliminación no sea similar a cómo se descomponen los plásticos tradicionales.
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