Si es usted de las personas que conoce poco o casi nada de la materia oscura, no se sienta mal. Los astrónomos y astrofísicos, que se dedican a estudiar los fenómenos de la inmensidad del cosmos, tampoco están muy claros. Misteriosa e invisible, la materia oscura constituye la mayor parte de la masa de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea. Pero a pesar de esa omnipresencia, es lo suficientemente elusiva como para confundir a los científicos una y otra vez. Ha ocurrido de nuevo. Nuevas observaciones de galaxias distantes entran en conflicto con la comprensión actual de la naturaleza de esta materia. Los especialistas buscan respuestas.
Una investigación publicada esta semana reveló una discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en tres cúmulos masivos de galaxias que abarcan billones de estrellas y las simulaciones teóricas por computadora de cómo debería distribuirse la materia oscura.
Algo no cuadra
La materia oscura constituye la mayor parte del universo, de acuerdo a las estimaciones de los científicos. Pero no pueden verla directamente. Entonces, la ciencia recurre a efectos que se pueden ver, como la forma en que un grupo de materia oscura deforma el espacio a su alrededor, modificando nuestra visión de los objetos del otro lado.
Pero el nuevo estudio mostró que algunos pequeños grupos están distorsionando el espacio mucho más de lo que los científicos esperaban.
«O falta un ingrediente en las simulaciones o hemos hecho una suposición fundamental incorrecta sobre la naturaleza de la materia oscura», dijo el viernes el astrofísico de la Universidad de Yale Priyamvada Natarajan, coautor del informe, publicado en la revista Science.
El lente gravitatorio
Se cree que la mayor parte de la materia en el universo, alrededor del 96%, es materia oscura, con materia ordinaria. La materia visible que forma las estrellas, los planetas y las personas, apenas es un 4%.
La materia oscura es el «pegamento» invisible que mantiene unidas a las estrellas dentro de una galaxia. También crea un andamio invisible que permite que las galaxias formen cúmulos. Pero tiene propiedades muy peculiares. No emite, absorbe ni refleja la luz y no interactúa con ninguna partícula conocida.
Cuando la luz de fuentes distantes como galaxias lejanas viaja a través de materia como otra galaxia o un cúmulo de ellas, la luz se desvía y se dobla, un fenómeno llamado «lente gravitatorio», dijo el astrofísico y autor principal del estudio Massimo Meneghetti del Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales en Bolonia y del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia.
Las nuevas observaciones mostraron que los efectos de lente gravitatorio producidos por las galaxias que residen dentro de enormes cúmulos eran mucho más fuertes de lo que imaginaba la teoría actual de la materia oscura. El hallazgo sugiere una concentración inesperadamente grande de materia oscura en estas galaxias.
Los científicos que efectuaron la nueva investigación querían verificar cómo los modelos teóricos actuales de materia oscura se comparan con las observaciones indirectas que podemos recopilar. Entonces recurrieron a los cúmulos de galaxias, que ocultan una gran cantidad de materia oscura.
«Los cúmulos de galaxias son laboratorios ideales para comprender si las simulaciones por computadora del universo reproducen de manera confiable lo que podemos inferir sobre la materia oscura y su interacción con la materia luminosa», dijo Meneghetti.
El nuevo estudio involucró observaciones del Telescopio Espacial Hubble y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
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