Cada año, a finales de agosto, el paisaje normalmente árido de Namaqualand, se transforma y cobra una belleza impresionante: un espectáculo multicolor de margaritas se despliega a lo largo del límite occidental de Sudáfrica. Florecillas amarillas, anaranjadas, rojizas, rosadas deslumbran a lugareños y a miles de turistas que van a contemplarlas. El cambio climático está adelantando su floración. No esperaron a los cerca de 10.000 turistas por temporada y reporta importantes ingresos a esa región.
Las margaritas de Namaqualand (Dimorphotheca sinuata) son endémicas de las provincias de Northern Cape y Western Cape de Sudáfrica. Y han evolucionado para sobrevivir a las duras y secas condiciones climáticas. Durante el comienzo de la primavera, la floración de las margaritas se desencadena por el cambio de temperatura y las precipitaciones. Este es un ejemplo de lo que se denomina un evento fenológico.
Los eventos fenológicos, como la floración primaveral, el desarrollo de la fruta en el verano y la hibernación. Así como la eclosión y el apareamiento de los animales, se encuentran entre los bioindicadores más sensibles del cambio climático. En todo el mundo, el momento de los eventos fenológicos se está alterando como resultado del cambio climático. Las plantas y los animales experimentan la “primavera” como si sucediera en lo que solía ser “finales del invierno”. En otras palabras, las temperaturas en los últimos meses de invierno son cada vez más altas de lo que solían ser, escribió Jennifer Fitchett para The Conversation.
Sin embargo, dijo la profesora asociada de Geografía Física, Universidad de Witwatersrand, la tasa de cambio en el momento de los eventos fenológicos es altamente específica de la especie y la ubicación. Por esta razón, es importante estudiar tantas plantas y animales diferentes, en tantos lugares, como sea posible.
Las margaritas Sudáfrica, todo un espectáculo
La investigación fenológica es escasa en África, en comparación con Europa, América del Norte y el este de Asia. Esto se debe en gran parte a la falta de datos fenológicos recolectados deliberadamente para analizar.
La experta resaltó el papel de los medios y las redes como fuentes de datos. Es el caso también de estudios obre los cambios en la temporada de la floración de las jacarandas en Gauteng. Y de la migración de las sardinas en la costa este de Sudáfrica. Esto es importante para planificar el turismo y comprender las respuestas de la naturaleza al cambio climático.
Recopilaron un total de 663 registros de fechas de floración de las margaritas de Namaqualand en Sudáfrica de una selección de periódicos que abarcan desde 1935 hasta 2018. Y de publicaciones en Flickr e iNaturalist. Cada registro se codificó en función de la fecha de notificación, la fecha de observación y la extensión de la floración notificada. Primera floración, floración máxima y final de la temporada de floración. Estas fechas fueron luego analizadas para cambios a través del tiempo. Encontramos un avance en el momento de la primera floración, la floración máxima y el final de la temporada de floración.
El avance más rápido y estadísticamente significativo se encontró para las primeras fechas de floración, a razón de 2,6 días por década. La floración máxima avanzó a 2,1 días por década. Como hubo menos registros de fechas de fin de floración, la tendencia no es estadísticamente significativa. Pero indica un avance tentativo a un ritmo aún más rápido de 2,8 días por década.
El cambio climático altera la floración
Concluido el trabajo de levantamiento de datos, esas tendencias se compararon con los registros climáticos de siete estaciones meteorológicas en la región de Namaqualand. Para comprender los desencadenantes climáticos de la floración y los impulsores de este avance.
Se encontró que los impulsores climáticos más fuertes fueron las temperaturas durante el invierno y principios de la primavera, la cantidad de lluvia invernal y el momento del inicio de la temporada de lluvias. Estos factores actuaron en conjunto para desencadenar la floración y los cambios de cada una de estas variables climáticas. En los últimos 80 años han resultado en el adelanto de las fechas de floración.
Dado que las fechas de floración se adelantan, será necesario cambiar el horario de los recorridos organizados para los turistas. Con el objeto de brindar a los visitantes la mejor oportunidad de experimentar la región en plena floración de margaritas en esa región de Sudáfrica.
Desafortunadamente, esto no es tan fácil como llegar 2,1 a 2,6 días antes cada década, comentó. Bajo el cambio climático, el momento de la floración también se está volviendo más impredecible. Incluso cuando se adaptan las reservas a una floración más temprana, los turistas pueden llegar antes o después. Esto favorece las decisiones de viaje y las reservas de última hora, que son más difíciles de planificar para el sector turístico.
Golpe para la biodiversidad
Jennifer Fitchett afirmó que “un cambio fenológico es una respuesta evolutiva a un clima cambiante, pero no puede tener lugar indefinidamente. El avance en la floración coloca a las margaritas en mayor riesgo de eventos de heladas, que todavía ocurren en un clima más cálido. Y la reducción del período de latencia debilita las plantas. Esto los coloca en mayor riesgo de temporadas de floración fallidas y, finalmente, de extinción local. Esto sería un golpe para la biodiversidad y una gran pérdida para el sector turístico de la región”.
Para ralentizar o revertir los cambios fenológicos, se tendría que ralentizar o revertir el cambio climático. La reunión COP26 en Glasgow en 2021 fue un espacio importante para que los países acordaran objetivos de emisiones, pero queda por ver cuáles son los resultados.
Mientras tanto, las fechas de floración de margaritas en Sudáfrica, seguirán avanzando en la medida en que el clima siga cambiando. Como se trata de flores silvestres, las soluciones agrícolas como cambiar los cultivos, cambiar la ubicación de una granja o usar híbridos no son apropiadas.
La gente, añadió, necesita aprovechar al máximo las flores mientras pueda, y visitarlas si tienen floraciones anuales espectaculares. Para ayudar al sector turístico, los visitantes podrían intentar reservar con anticipación y regresar a la región fuera de la temporada alta.
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