Las extinciones masivas de animales terrestres son más predecibles de lo que se pensaba anteriormente. Ahora se sabe que estos fenómenos ocurren aproximadamente cada 27 millones de años en un ciclo probablemente debido a nuestra órbita planetaria. La Tierra ha visto un puñado de eventos de extinciones masivas a lo largo de su historia por desastres naturales. Los expertos dicen que sin un cambio drástico estamos en camino de experimentar otro.
Estos hallazgos forman parte de las conclusiones de una investigación realizado por un grupo de científicos de la Universidad de Nueva York. Sus conclusiones fueron publicadas en la revista Historical Biology. El estudio explica cómo nuestro lugar en la galaxia nos ha colocado en un ciclo de extinciones masivas. Son causadas por impactos de asteroides o cometas y las posteriores erupciones volcánicas.
La más conocida de las extinciones masivas de todos los tiempos es la del Cretácico-Paleógeno, popularmente llamada «la muerte de los dinosaurios». Este evento eliminó el 70% de las especies del planeta. Fue el resultado del impacto de un asteroide. El choque provocó una serie de mega-tsunamis, erupciones volcánicas, aniquilación de recursos terrestres y, finalmente, una edad de hielo.
Un ciclo asombrosamente preciso
Para llegar a estas conclusiones, los autores Michael Rampino, profesor del Departamento de Biología, y Yuhong Zhu, del Center for Data Science, ambos de la Universidad de Nueva York, junto a Ken Caldeira, de la Carnegie Institution for Science, han estudiado los eventos de extinción durante años. Sus hallazgos han sido innovadores, proponiendo teorías que han sido objeto de intensos debates entre sus colegas.
En su estudio más reciente, el equipo comparó las extinciones masivas de animales terrestres con las de animales marinos. Estos últimos experimentan una pérdida de aproximadamente el 90% de las especies cada 26 millones de años. Armados con un nuevo enfoque para el análisis estadístico, examinaron todas las extinciones masivas anteriores de animales terrestres, incluidos anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Descubrieron un ciclo similar que ocurre cada 27,5 millones de años.
La muerte llega del espacio
Los investigadores proponen que estas extinciones masivas ocurren a consecuencia de una cadena de eventos producidos por la órbita de nuestro planeta en la galaxia. El recorrido de la Tierra se alinea con un ciclo de lluvias de cometas que tienen lugar en intervalos periódicos de 26 a 30 millones de años. Al observar las edades de los cráteres de impacto formados después de las colisiones terrestres con asteroides y cometas, el equipo descubrió un patrón que se asemeja mucho al ciclo de extinción masiva. No puede ser coincidencia.
Lo que sucede es que nuestro sistema solar se encuentra en una órbita que pasa por el plano medio de la Vía Láctea cada 30 millones de años. Esta área de la galaxia está muy densamente llena de estrellas y gas que giran en círculos bajo la atracción gravitacional de un agujero negro. La Tierra experimenta lluvias de cometas e impactos posteriores al pasar por estos congestionados vecindarios galácticos.
Los efectos de un cometa varían según el tamaño de la roca. Pero los impactos pueden causar estragos en el medio ambiente de un planeta. El clima se puede alterar por completo. Estos cambios resultan en casos de calor extremo e incendios, terremotos y tsunamis resultantes. El polvo llena la atmósfera, dejando la superficie envuelta en oscuridad o produciendo lluvia ácida.
La Tierra no es tan segura después de todo
Estos nuevos hallazgos de extinciones masivas repentinas y coincidentes en la tierra y en los océanos, y del ciclo común de 26 a 27 millones de años, dan crédito a la idea de eventos catastróficos globales periódicos como desencadenantes de las extinciones masivas, explican los autores.
Incluso, dicen, ya se sabe que tres de las aniquilaciones globales de especies en la tierra y en el mar ocurrieron al mismo tiempo que los tres impactos más grandes de los últimos 250 millones de años. Cada uno de estos eventos es capaz de causar un desastre global y provocar extinciones masivas, aseguran.
También se ha encontrado que estos impactos desencadenan erupciones volcánicas masivas, llamadas erupciones de basalto de inundación. Después de que el impacto del asteroide desencadenó los eventos que llevaron al fin de los dinosaurios, una serie de erupciones volcánicas conocidas como Deccan Traps devastaron la superficie de la Tierra, liberando suficiente lava para cubrir todo el estado de Texas.
Con base estas evidencias, ha existido un debate de larga duración en la comunidad científica sobre si el asteroide o las erupciones volcánicas fueron la verdadera causa de la muerte de los dinosaurios.
Un encendido debate
Esta nueva investigación apunta a que las extinciones masivas aparentemente fueron causadas por los impactos cataclísmicos más grandes y el vulcanismo masivo, tal vez trabajando a veces en conjunto. Estas erupciones liberan una inmensa cantidad de lava y se han producido en todas las extinciones masivas terrestres hasta la fecha.
Los resultados de una erupción de esta magnitud habrían traído temperaturas fluctuantes, lluvia ácida, destrucción de la capa de ozono, radiación y, con el tiempo, un deterioro de la capacidad de la atmósfera para sustentar la vida.
En otras palabras, los animales en la Tierra después del impacto de un asteroide y erupciones volcánicas encontrarían un final extremadamente desafortunado.
Rampin y su equipo piensan que los impactos de cuerpos grandes y los pulsos de la actividad interna de la Tierra -que crean un vulcanismo de basalto inundado- pueden estar marchando al mismo ritmo de 27 millones de años que las extinciones, tal vez al paso de nuestra órbita en la Galaxia.
La extinciones masivas son comunes
Los paleontólogos reconocen cinco grandes extinciones masivas en el registro fósil. Una ocurrió al final del período Ordovícico, hace unos 443 millones de años, cuando se estima que el 86% de todas las especies marinas desaparecieron. Hace unos 360 millones de años, hacia el final del período Devónico, el 75% de todas las especies se extinguieron. El período Pérmico terminó hace unos 250 millones de años, cuando ocurrió el peor evento de extinción hasta ahora, con una tasa de desaparición del 96%. Al final del período Triásico, hace unos 201 millones de años, el 80% de todas las especies desaparecieron del registro fósil.
Pero la extinción masiva más famosa ocurrió a fines del Cretácico, hace unos 65 millones de años, cuando el 76% de todas las especies se extinguieron, incluidos los dinosaurios. Eventos menores de extinción marcan el final de la era Carniana, hace unos 233 millones de años, y la transición del período Eoceno tardío y Oligoceno temprano, hace unos 36 a 33 millones de años, coincidiendo con el impacto de Popigai.
Más del 99% de todos los organismos que han vivido en la Tierra están extintos. A medida que las nuevas especies evolucionan para adaptarse a nichos ecológicos en constante cambio, las especies más antiguas se desvanecen. Aunque las extinciones masivas son eventos mortales, abren el planeta para que surjan nuevas formas de vida.
La extinción masiva de hace 65 millones de años, no solo acabó con los dinosaurios, sino que permitió que prosperaran otras formas de vida, como los grandes mamíferos y, entre ellos, los humanos. Después de todo, es posible que nuestra presencia en la Tierra se deba a una alineación galáctica.
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