Los mejillones cebra, la hidrilla y ahora una pulga de agua han establecido su hábitat en el embalse de New Croton
Lauren Dalban / Inside Climate News
La calidad del agua potable de Nueva York (y el complejo sistema que la lleva a los grifos de cada neoyorquino) ha sido durante mucho tiempo motivo de orgullo tanto para los funcionarios de la ciudad como para los residentes. Intrincados acueductos, impulsados en gran medida por la gravedad, llevan agua desde las cuencas de los ríos Delaware y Catskills, así como desde los embalses de Croton, más cercanos, hasta la ciudad.
En parte como resultado de los esfuerzos constantes del Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York para proteger estas cuencas hidrográficas a través del Plan de Protección de Cuencas Hidrográficas a Largo Plazo , esta red se considera el estándar de oro para el suministro de agua urbana. Pero en los últimos años han surgido tres especies invasoras que amenazan la calidad del agua en el embalse más antiguo de la ciudad, el sistema Croton.
El sistema de Croton, que fue la primera cuenca hidrográfica que abasteció a la ciudad a gran escala, suele suministrar alrededor del 10% del agua de la ciudad y puede proporcionar mucho más en épocas de sequía en el norte del estado. Ubicado al este del río Hudson, el sistema abarca doce embalses y tres lagos controlados que desembocan en el nuevo embalse de Croton en el condado de Westchester.
Aunque la mayor parte del suministro de agua de la ciudad sigue sin filtrarse debido a la calidad de las cuencas hidrográficas del norte del estado, el agua del sistema de Croton comenzó a violar ocasionalmente los estándares de sabor, olor y color en la década de 1990. Para abordar ese problema, el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad construyó la Planta de Filtración de Agua de Croton , que comenzó a funcionar en 2015.
Actualmente, la red de suministro de agua de la ciudad, en particular el acueducto New Delaware, está siendo sometida a algunas reparaciones para solucionar una fuga que se ha producido desde hace décadas y que estaba liberando millones de galones de agua al suelo en el norte del estado de Nueva York. Ahora que el proyecto entra en su fase final, el embalse New Croton será responsable de una parte mucho mayor del suministro total de agua de la ciudad.
Pero en el transcurso de los últimos cinco años, tres especies invasoras (una planta acuática de rápido crecimiento, un molusco del tamaño de una uña y una pulga de agua) han establecido allí sus hogares.
Las especies invasoras no son autóctonas de los ecosistemas en los que residen y, a menudo, suponen una amenaza importante para las plantas y los animales autóctonos. Suelen introducirse, ya sea directa o indirectamente, a través de la intervención humana y, a menudo, resulta costoso deshacerse de ellas.
En el último año fiscal, el Departamento de Protección Ambiental gastó casi 100 millones de dólares en la protección de las fuentes de agua en toda la cuenca. Más de 1,5 millones de dólares de ese presupuesto se destinaron a la protección de los ecosistemas, como la gestión de especies invasoras.
El mejillón cebra: difícil de detener
El mejillón cebra, un pequeño molusco de Eurasia llamado así por las rayas que recubren su caparazón, llegó al sistema Croton en 2021. Según Meredith Taylor, bióloga del Departamento de Protección Ambiental de la ciudad, los mejillones cebra se introdujeron cuando un torneo de pesca de lubina, organizado en un lago privado dentro de la cuenca hidrográfica, atrajo barcos de todo el país. Estos barcos no estaban bajo la supervisión del departamento y, por lo tanto, no estaban sujetos a su estricto protocolo de descontaminación, que a menudo requiere una limpieza completa con vapor del barco para garantizar que no tengan organismos.
“Realmente no hay manera de interrumpir la propagación una vez que se han establecido en un cuerpo de agua. La población de este año comenzó a aumentar en grandes cantidades”, dijo.
Los moluscos fueron arrastrados al embalse debido a precipitaciones extremas. Estos mejillones cebra se alimentan por filtración, lo que significa que absorben agua y se alimentan de plancton dentro de la columna de agua. Esto reduce la comida disponible para los peces pequeños y los mejillones nativos, alterando así la cadena alimentaria natural. También pueden adherirse a los mejillones nativos, rodeándolos y obstaculizando su capacidad de alimentarse o reproducirse, lo que a veces les causa la muerte.
Su capacidad de acumularse en superficies también puede obstruir los sistemas de suministro de agua, lo que ha sucedido en el embalse de Croton.
“Estamos tratando de entender dónde se están acumulando las poblaciones y en qué densidad. Tendremos que contratar servicios de limpieza para que las retiren de la infraestructura. Algunas de las tuberías de muestreo se han obstruido y hemos tenido que cambiarlas”, dijo Taylor.
Su presencia también puede influir en la química del agua. Los mejillones cebra se alimentan de tipos específicos de algas y desechan otras, liberando subproductos en sus heces. Esto puede ser un caldo de cultivo para las cianobacterias, que son un tipo de algas que, cuando se encuentran en altas concentraciones, pueden crear una “floración”.
Estas floraciones se asientan en la superficie del agua, lo que dificulta la pesca y la navegación, y a menudo emiten un olor desagradable que puede afectar al suministro de agua y reducir la cantidad de oxígeno en el agua, lo que afecta la supervivencia de los peces nativos en el cuerpo de agua. Incluso puede transportar toxinas dañinas.
El Departamento de Protección Ambiental ha aumentado su monitoreo de cianobacterias en el agua desde la llegada de los mejillones, pero poco se puede hacer cuando se trata de los impactos en el ecosistema más grande del embalse.
La hidrilla puede cambiar un ecosistema “de la noche a la mañana”
La hidrilla, una planta acuática que se sabe que se extiende por la superficie de lagos, estanques y ríos de corriente lenta formando una espesa y densa capa de vegetación, también ha llegado al embalse de Croton, así como río abajo, al río Croton.
“Estamos tratando de erradicar esa población. Todavía no está muy extendida en la región y estamos tratando de mantenerla fuera del estuario [del Hudson]”, dijo Taylor. “Probablemente no se establecería fácilmente dentro del cauce principal del río Hudson, pero podría hacerlo en muchos de los afluentes de arriba a abajo”.
La hidrilla, una planta que se utiliza habitualmente en los acuarios, suele introducirse cuando se vierten en las cuencas hidrográficas. Cuando la hidrilla se extiende por un cuerpo de agua, bloquea la luz solar para las plantas acuáticas nativas, lo que a menudo provoca su muerte y afecta a los peces que las utilizan como fuente de alimento. Los barcos también tienen dificultades para atravesarla, especialmente si no se toman medidas para reducir la propagación. La hidrilla muere durante el otoño, lo que provoca la descomposición de grandes masas de vegetación y provoca la pérdida de oxígeno en el agua. Esto también afecta a los organismos marinos.
“Se puede ver un cambio en el ecosistema de la noche a la mañana, específicamente con la hidrilla. Se ve un estanque normal y luego, al final de la temporada de crecimiento, está completamente lleno de hidrilla”, dijo Nicole White, fundadora de Little Bear Environmental Consulting , que a menudo trabaja con departamentos municipales y estatales para combatir las especies invasoras. “Nada más puede sobrevivir allí. Está asfixiado”.
White, en asociación con otras organizaciones, incluido el Departamento de Protección Ambiental, trabajó para erradicar la hidrilla en el río Croton entre 2018 y 2022. De los 449 sitios que muestrearon inicialmente, la hidrilla estaba presente en el 40% de ellos.
Finalmente, erradicaron con éxito la hidrilla de tres millas del río abajo utilizando una concentración muy baja de herbicida durante cinco temporadas, pero el impacto de la hidrilla en el ecosistema del río fue tan grave que al final del proyecto, White tuvo que replantar muchas plantas acuáticas nativas en el río Croton.
Según Taylor, todavía quedan restos de hidrilla en el embalse de New Croton. El Departamento de Protección Ambiental también está utilizando herbicidas para cambiar esa situación.
La presencia de hidrilla en el embalse puede tener consecuencias no solo para el ecosistema marino, sino también para la calidad del agua y la supervivencia de las aves locales.
También la hidrilla alberga cianobacterias, que pueden convertirse en una toxina: Aetokthonos hydrillicola. Este tipo de alga nociva puede matar aves acuáticas y águilas calvas. Tiene el potencial de dañar la salud humana.
“Es una neurotoxina, por lo que en los lugares donde se encuentra Aetokthonos en la hidrilla, muchos animales salvajes han muerto por lesiones cerebrales”, dijo White. “Así que han muerto peces, reptiles, como las tortugas, aves acuáticas que se alimentan de la hidrilla y luego también los depredadores de esas aves acuáticas”.
El cambio climático provoca un clima más cálido en otoño y precipitaciones más extremas que desplazan los sedimentos en la columna de agua. Esto crea mejores condiciones para la propagación de la hidrilla, de las floraciones de cianobacterias y, por extensión, de estas toxinas. Su presencia no ha sido confirmada en el estado de Nueva York, aunque el Departamento de Protección Ambiental está tomando muestras para detectarla.
La pulga de agua, una amenaza inminente
La pulga de agua anzuelo fue encontrada en el embalse el año pasado. La novedad de su llegada significa que los funcionarios del Departamento de Protección Ambiental aún no han visto impactos adversos en el ecosistema marino, y se desconocen sus implicaciones más amplias para la cadena alimentaria.
La pulga de agua puede afectar la calidad del agua al comer grandes cantidades de zooplancton, lo que crea mejores condiciones para el crecimiento de floraciones de algas nocivas. Taylor cree que es probable que se haya transferido a través de los aparejos de pesca porque los huevos de la pulga de agua pueden sobrevivir a la desecación durante largos períodos de tiempo.
De manera similar a lo que ocurre con los mejillones cebra, es prácticamente imposible eliminar por completo las pulgas de agua de un cuerpo de agua una vez que se han establecido. Lo más importante para muchos científicos es, a menudo, detener su propagación a nuevas vías fluviales: alrededor del 40 por ciento del agua dulce de Nueva York está conectada a canales, lo que facilita mucho el desplazamiento de las especies.
Si no se produce un cambio de política, es posible que más especies invasoras lleguen a los embalses de la ciudad, lo que afectará de nuevas maneras a los ecosistemas que sustentan la calidad del agua potable de los neoyorquinos y la pesca recreativa. Los esfuerzos para detener esto en el futuro requerirán que quienes utilizan la cuenca cambien su comportamiento.
“El mayor obstáculo es que para un usuario recreativo no es fácil darse cuenta de que sus acciones pueden tener consecuencias muy profundas. Cuando estás pescando en un lugar y no estás pescando nada, y decides pasar al siguiente embalse, no piensas que esa pequeña acción podría tener ramificaciones tan enormes”, dijo Taylor.
Scott George, biólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, ha estado monitoreando la propagación del gobio redondo (un pequeño pez invasor que habita en el fondo y que a menudo supera a las especies de peces nativas) en los cursos de agua de Nueva York. El gobio llegó rápidamente al sistema del río Hudson en 2021, lo que alarmó a los científicos.
“Lo que me ha sorprendido es lo impredecible que ha sido el curso de la invasión”, dijo George. “Cuando empezamos a estudiar el gobio redondo en la parte central del estado de Nueva York –y en el área de Utica– alrededor de 2016, realmente no vimos mucha evidencia de expansión durante varios años”.
Una vez que se establecen, los gobios a menudo reducen las poblaciones de peces nativos que construyen nidos, como la lubina de boca chica, porque se comen sus huevos, pero también proporcionan una fuente abundante de alimento para la lubina adulta, lo que complica su impacto en el ecosistema más grande.
“Para un usuario recreativo no es fácil darse cuenta de que sus acciones pueden tener consecuencias muy profundas”.
— Meredith Taylor, Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York
En definitiva, tienen un impacto importante en las especies nativas que viven en un curso de agua y no se pueden erradicar. Los biólogos como George se centran en el seguimiento minucioso de especies invasoras como el gobio redondo para medir su impacto, al tiempo que destacan la importancia de la detección temprana y la respuesta rápida para especies como la hidrilla, que responde a los herbicidas.
“La premisa básica aquí es que cuanto más rápidamente se pueda identificar una especie invasora problemática, ya sea una planta, un animal o un pez, cuanto más rápidamente se pueda identificar que ha colonizado una nueva zona, mayor será la probabilidad de que se pueda controlar o incluso erradicar por completo”, dijo George.
Es difícil comprender el impacto de una especie invasora en un cuerpo de agua determinado. En Nueva York, muchos de los cuerpos de agua del estado suelen albergar múltiples especies invasoras, lo que oculta el impacto de un animal o una planta en particular.
Meg Modley es la coordinadora de especies invasoras acuáticas del Programa de la Cuenca del Lago Champlain. La cuenca abarca aguas de Vermont, Nueva York y la región de Quebec en Canadá, que desembocan en la cuenca del lago Champlain.
En los últimos años, el Programa de la Cuenca del Lago Champlain, en colaboración con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE UU, ha estado diseñando un método para evitar la propagación de especies invasoras en el canal que conecta el río Hudson con el lago Champlain.
“Elevaríamos los equipos recreativos de las embarcaciones hasta una cierta altura sobre la tierra, los descontaminaríamos con agua caliente a alta presión y los colocaríamos al otro lado, en la divisoria de aguas”, dijo Modley, describiendo una de las posibles opciones del plan.
El propio programa de la cuenca ya ha instalado una serie de instalaciones de limpieza de embarcaciones a lo largo de la cuenca, lo que ha animado a los navegantes recreativos a inspeccionar sus embarcaciones en busca de especies invasoras. Para Modley, una política estadounidense que impida su propagación, así como la asignación de fondos federales a tal fin, sería muy bienvenida. Los políticos, en su opinión, deben comprender mejor el costo de mitigar y erradicar estas especies de los cuerpos de agua donde se han establecido.
Modley también ha visto la llegada de la pulga de agua anzuelo a la cuenca hidrográfica y ha monitoreado su impacto sustancial en la presencia de plancton en el agua. Teme la posibilidad de una mayor propagación de la hidrilla y el gobio redondo, así como de una planta acuática invasora llamada hierba japonesa, al lago Champlain, en particular a medida que las tormentas se vuelven más frecuentes debido al cambio climático.
“Cuando se producen tormentas y lluvias más intensas, se producen muchas perturbaciones y una gran redistribución de sedimentos”, afirmó Modley. “Y dondequiera que haya perturbaciones, las especies invasoras tienden a dominar o colonizar primero”.
A medida que los inviernos de Nueva York se vuelven más suaves, algunos científicos también se preocupan de que algunas especies invasoras traídas a través de medios como el vertido de desechos desde acuarios inesperadamente puedan sobrevivir el invierno en estos cursos de agua.
“Ha habido preocupación. No sabemos de qué son capaces muchas de las especies”, dijo White.
Lauren Dalban, oriunda de Londres, se graduó recientemente con una maestría en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia, donde escribió artículos locales e investigativos centrados en la rendición de cuentas
Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y no partidaria que cubre temas sobre el clima, la energía y el medio ambiente. Suscríbase a su boletín informativo aquí .
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