Como si 2020 no hubiese sido un año suficientemente extraño, la ciencia acaba de descubrir que la Tierra se mueve más rápido y está más cerca del agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea de lo que se calculaba. El hallazgo pudiera servir para escribir el guion de una película apocalíptica. Narraría la historia de que nuestro planeta se está hundiendo más y más rápido, para llegar a las entrañas del oscuro monstruo que se esconde en las profundidades del espacio.
Pero no hay razón para ser alarmistas. Es cierto que la Tierra se mueve a través de la galaxia 7 kilómetros por segundo más rápido de lo que se creía. También está a unos 2.000 años luz más cerca del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea de lo que la ciencia había calculado anteriormente. Pero no hay peligro de que ocurra por unos millones de años. Lo que si está cerca y se debe frenar es el cambio climático, que amenaza con destruir no el planeta sino la vida.
Un mejor cálculo
Estos nuevos números no significan que el planeta se esté acelerando o acercando al masivo y potencialmente peligroso objeto. En realidad, estos cambios son el resultado de un mejor modelo de la Vía Láctea. Esta proyección se basa en nuevos datos de investigación, incluido un catálogo de objetos observados durante más de 15 años por el proyecto de radioastronomía japonés VERA.
En 1985, la Unión Astronómica Internacional anunció que la Tierra estaba a 27.700 años luz de distancia del agujero negro, llamado Sagitario A*. Pero el proyecto VERA encontró que está en realidad a solo 25.800 años luz de distancia.
Un año luz equivale a 9,5 billones de kilómetros, por lo que, si bien al principio puede parecer que el final está cerca, los científicos han enfatizado que no hay razón para preocuparse por la repentina proximidad de la Tierra a Sagitario A *.
En lugar de explicar la fatalidad inminente, el nuevo modelo permite a los científicos determinar la posición de la Tierra dentro de la galaxia con mayor precisión.
VERA comenzó en 2000 para mapear la velocidad tridimensional y las estructuras espaciales en la Vía Láctea. Para ello, utiliza una técnica conocida como interferometría que le permite combinar datos de radiotelescopios esparcidos por el archipiélago japonés con el fin de lograr la misma resolución que tendría un telescopio de 2.300 km de diámetro.
La precisión de medición lograda con esta resolución es de 10 microsegundos de arco, informó el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. La resolución sería lo suficientemente nítida -en teoría- como para ver un centavo en la superficie de la Luna.
El gigantesco agujero negro
En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A *. Tiene una masa aproximadamente 4 millones de veces la de nuestro sol. Su existencia fue confirmada hace dos años por el Observatorio Europeo Austral.
Un grupo de científicos de múltiples instituciones europeas observó llamaradas de radiación provenientes de Sagitario A *, el objeto masivo en el corazón de nuestra galaxia. Los científicos habían asumido durante mucho tiempo que el objeto era un agujero negro. Con estas observaciones lo confirmaron.
Los científicos necesitaban observar objetos que viajaban cerca de Sagitario A * para confirmar que de hecho se trataba de un agujero negro. Cuando una estrella llamada S2 orbitó profundamente en el pozo de gravedad del objeto observaron tres destellos que viajaban a un 30% de la velocidad de la luz.
Un reto de observación
Debido a que la Tierra está ubicada dentro de la Vía Láctea, no podemos dar un paso atrás y ver cómo se ve la Galaxia desde el exterior. La astrometría, medición precisa de las posiciones y movimientos de los objetos, es una herramienta vital para comprender la estructura general de la galaxia y nuestro lugar en ella. Este año, se publicó el Primer Catálogo de Astrometría VERA que contiene datos de 99 objetos.
Basándose en el Catálogo de Astrometría VERA y observaciones recientes de otros grupos, los astrónomos construyeron un mapa de posición y velocidad. A partir de este mapa calcularon el centro de la Galaxia, el punto alrededor del cual gira todo. El mapa sugiere que el centro de la galaxia y el agujero negro supermasivo que reside allí se encuentran a 25.800 años luz de la Tierra. Esto está más cerca que el valor oficial de 27.700 años luz adoptado por la Unión Astronómica Internacional en 1985. El componente de velocidad del mapa indica que la Tierra viaja a 227 km/s mientras orbita alrededor del Centro Galáctico. Esto es más rápido que el valor oficial de 220 km/s.
Ahora, VERA espera observar más objetos, particularmente los cercanos al agujero negro supermasivo central, para caracterizar mejor la estructura y el movimiento de la galaxia. Como parte de estos esfuerzos, VERA utilizará una red de radiotelescopios ubicados en Japón, Corea del Sur y China. Al aumentar el número de telescopios y la máxima separación entre telescopios, puede lograr una precisión aún mayor.
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