Cada segundo que pasa la Tierra pierde una enorme cantidad de hielo. En el último año perdió 1,2 billones de toneladas. Y va a empeorar. El hielo se está derritiendo más rápido que nunca y se prevé un mayor aumento del nivel del mar.
Un estudio publicado en The Cryospher y liderado por un equipo de investigación de la Universidad de Leeds en el Reino Unido revela que se perdieron 28 billones de toneladas de hielo entre 1994 y 2017, lo que equivale a una capa de hielo de 100 metros de espesor que cubra el Reino Unido. La investigación es la primera que ahonda sobre la pérdida de hielo global utilizando datos de satélite. Demuestra que la velocidad a la que el hielo desaparece se está acelerando.
El artículo titulado «Desequilibrio del hielo de la Tierra» analiza el estado de la criosfera y describe cómo un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Leeds utilizó información de los satélites ERS, Envisat y CryoSat de la ESA, así como de las misiones Copernicus Sentinel-1 y Sentinel-2 para encontrar que la tasa a la que la Tierra ha perdido hielo ha aumentado notablemente en las últimas 3 décadas, de 0,8 billones de toneladas por año en la década de los noventa a 1,3 billones de toneladas por año en 2017.
Pérdida masiva de hielo en la Antártida y Groenlandia
El aumento en la pérdida de hielo durante los 23 años que refleja la encuesta fue de un 65%. Impulsado por la aceleración en las pérdidas de las capas de hielo polar en la Antártida y Groenlandia. Durante el período de estudio hubo una pérdida de 7,6 billones de toneladas de hielo marino del Ártico y una pérdida de 6,5 billones de toneladas de las plataformas de hielo antártico que flotan en los océanos polares.
La mitad de todas las pérdidas se debieron al deshielo en tierra. Calculan que 6,1 millones de toneladas de los glaciares de montaña, 3,8 millones de toneladas de la capa de hielo de Groenlandia y 2,5 millones de toneladas de la capa de hielo de la Antártida han ido a parar al mar durante los 30 últimos años, lo que se ha traducido en un incremento global del nivel de los océanos de 35 milímetros.
Se estima que por cada centímetro de aumento del nivel del mar, aproximadamente un millón de personas en las regiones bajas están en peligro de ser desplazadas.
Isobel Lawrence, investigadora del Centro de Observación y Modelado Polar
Todas las regiones glaciares del mundo han perdido hielo. A pesar de almacenar solo el 1% del volumen total de hielo de la Tierra, los glaciares han contribuido a casi una cuarta parte de las pérdidas globales de hielo. Pero además de contribuir al aumento del nivel medio del mar global, los glaciares de montaña también son críticos como recurso de agua dulce en todo el mundo.
El deshielo tendrá un impacto negativo a corto plazo
El aumento de la pérdida de hielo ha sido causado por el calentamiento de la atmósfera y los océanos. Ambos se han calentado 0,26 °C y 0,12 °C por década , respectivamente desde 1980. La mayor parte las pérdidas se debieron al calentamiento atmosférico, concretamente el 68%, y las pérdidas restantes, el 32%, al derretimiento oceánico.
Si el deshielo continúa en las actuales proporciones subirá el nivel del mar y aumentarán las inundaciones en las comunidades costeras, con graves consecuencias para la sociedad, la economía y el medio ambiente.
La pérdida de hielo marino no contribuye directamente al aumento del nivel del mar, pero tiene una influencia indirecta. Una de las funciones clave del hielo marino del Ártico es reflejar la radiación solar de regreso al espacio, lo que ayuda a mantener fresco el Ártico. En consecuencia, a medida que el hielo marino se contrae, los océanos y la atmósfera absorben más energía solar y el Ártico se calienta más rápido que cualquier otro lugar del planeta.
Thomas Slater, autor principal de la investigación y miembro del Centro de Observación y Modelado Polar de Leeds, aseguró que durante las últimas tres décadas ha habido un gran esfuerzo internacional para comprender qué está sucediendo con los componentes individuales del sistema de hielo de la Tierra. Los estudios se han revolucionado por los satélites, que permite monitorear de forma rutinaria las vastas e inhóspitas regiones donde hay hielo.
La tecnología hace que las investigaciones sean más sencillas y precisas
El calentamiento global es el principal y único causante de la masiva pérdida de hielo que tiene el planeta cada año. Es importante que se mantenga la continuidad de los datos satelitales para poder predecir futuras pérdidas y ayudar a mitigar las amenazas planteadas por el aumento del nivel del mar, la reducción de los glaciares de alta montaña y más fenómenos climáticos.
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