Primero fue la disputa comercial y la subsiguiente guerra de aranceles. Luego, los bloqueos a empresas de telecomunicaciones y a la tecnología 5G. También amenazas en cortes a los suministros de materias primas. Después, las acusaciones por el brote y propagación del coronavirus. China y los Estados Unidos se han enfrentado por años aquí en la Tierra, y ahora deciden llevar su competencia a Marte.
Han pasado dos años desde que naves enviadas por los humanos aterrizaran por última vez en el planeta rojo. Y este mes tanto Estados Unidos como China están lanzando misiones a Marte. De esta manera, han estado creando una nueva arena para su creciente rivalidad.
Aunque no estarán solos. En esta aventura se anotó la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, que fue lanzada el domingo pasado. Esta es la primera misión interplanetaria del mundo árabe.
Los científicos que trabajan para la NASA y la agencia espacial de China han disfrutado de una relación colegiada en el pasado. Han colaborado en la Estación Espacial Internacional. También se felicitaron mutuamente por misiones exitosas, como el aterrizaje de una sonda en China en el otro lado de la Luna, el primer país en hacerlo.
Pero a pesar de toda la insistencia de los involucrados en lo contrario, la carrera espacial es inevitablemente política. Las primeras misiones de la NASA, particularmente su histórico aterrizaje de humanos en la Luna en 1969, fueron impulsadas por la rivalidad de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la extinta Unión Soviética.
China picó adelante
El Tianwen-1 de China despegó alrededor del mediodía de este jueves desde la isla Hainan en el sur del país. Mientras tanto, el rover Perseverance de la NASA está programado para lanzarse el 30 de julio. Se espera que ambas sondas lleguen a Marte en febrero de 2021.
Tianwen-1, cuyo nombre significa «Búsqueda de la verdad celestial», es la primera misión de China a Marte. La sonda orbitará el planeta antes de aterrizar un rover en la superficie. Los investigadores chinos esperan que pueda recopilar información importante sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y la búsqueda de signos de agua.
El equipo científico detrás de Tianwen-1 dijo que la sonda «orbitará, aterrizará y lanzará un rover todo en el primer intento, y coordinará las observaciones con un orbitador. Nunca se han implementado misiones planetarias en este camino».
Los científicos de Tianwen-1 señalaron la posibilidad de colaboración internacional con el siguiente objetivo: «Avanzar en nuestro conocimiento de Marte a un nivel sin precedentes».
Pekín está muy consciente del potencial prestigio que pudiera tener al superar a los Estados Unidos en el espacio. Si Tianwen-1 tiene éxito, hay planes de enviar una misión tripulada a Marte.
Durante la presidencia de Xi Jinping, China ha invertido miles de millones de dólares en la construcción de su programa espacial. El gigante asiático ha incrementado su influencia en la Tierra de manera más fuerte, buscando, con ello, el «gran rejuvenecimiento de la nación china».
Con perseverancia
Perseverance tiene como objetivo responder preguntas sobre el potencial de vida en Marte, incluyendo la búsqueda de signos de condiciones habitables en el pasado antiguo del planeta y la búsqueda de evidencia de vida microbiana. El rover tiene un taladro que puede usarse para recolectar muestras de núcleos de rocas y dejarlas a un lado para ser potencialmente recolectadas y examinadas por una misión posterior.
Si tiene éxito, Perseverance será la séptima sonda que la NASA haya aterrizado en Marte, y el cuarto vehículo explorador. La curiosidad, que aterrizó en el planeta rojo en 2012, todavía está enviando datos sobre la superficie marciana.
La misión también brinda oportunidades para reunir conocimiento y demostrar tecnologías que aborden los desafíos de futuras expediciones humanas a Marte. Estos comprenden probar un método para producir oxígeno de la atmósfera marciana, identificar otros recursos (como el agua subterránea), mejorar las técnicas de aterrizaje y caracterizar el clima, el polvo y otras condiciones ambientales potenciales que podrían afectar a los futuros astronautas que viven y trabajan en Marte.
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