Victoria San Martín / Inside Climate News
El noroeste de Oregón nunca había visto algo similar. En el transcurso de tres días de junio de 2021, el condado de Multnomah, que se encuentra en la zona montañosa en la frontera norte de Oregón, el más poblado de estado, registró temperaturas máximas de hasta 47 grados Celsius. Eran tan altas que el metal de los tranvías se derritió y el asfalto de las carreteras se combó.
Casi la mitad de las casas carecían de sistemas de refrigeración. Los veranos eran típicamente suaves, la temperatura casi nunca sobrepasaba los 27 grados. En esos tres día, 69 personas murieron por insolación, la mayoría en sus hogares.
Cuando los estudios científicos demostraron que las temperaturas extremas eran causadas por domos de calor, que según los expertos están influenciados por el cambio climático, los funcionarios del condado no lo atribuyeron simplemente a un fenómeno meteorológico aleatorio. Comenzaron a investigar a las grandes empresas de combustibles fósiles cuyas emisiones impulsan la crisis climática, incluidas ExxonMobil, Shell y Chevron, y las demandaron.
“Esta catástrofe no fue causada por un acto de Dios, sino por varias de las compañías energéticas más grandes del mundo que jugaron a ser Dios con las vidas de personas inocentes y vulnerables al vender todo el petróleo y gas que pudieron”, dijo Jeffrey B. Simon, abogado del condado,
Once meses después de que se presentó la demanda, el condado de Multnomah se prepara para seguir adelante con el caso en el tribunal estatal de Oregon. Finalmente, un juez federal resolvió en junio un debate que duró meses sobre dónde debería plantearse la demanda.
Más de tres docenas de demandas
Los estados, condados y ciudades han presentado alrededor de tres docenas de demandas contra las compañías de petróleo y gas daños y perjuicios por los daños causados por el cambio climático al medioambiente y a sus propiedades. El caso de Oregon es uno de los primeros centrados en los costos de salud pública relacionados con las altas temperaturas durante una ocurrencia específica del “efecto domo de calor”. Las otras demandas reclaman daños y perjuicios de manera más general por impactos actuales relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar, el aumento de las precipitaciones, la intensificación de los fenómenos meteorológicos extremos y las inundaciones.
Pat Parenteau, profesor emérito en la Facultad de Derecho de Vermont, dijo que centrarse en el calor y el efecto cúpula térmica son elementos que podrían hacer que el caso Multnomah sea más fácil de probar.
“En lo que respecta a los eventos de calor extremo que afectaron a Portland, los científicos concluyeron, al analizar ese evento y luego observar los registros históricos de olas de calor en el noroeste del Pacífico, que no habría sucedido sin el cambio climático causado por los humanos. Es la primera vez que científicos del clima formulan una conclusión en términos tan absolutos”, dijo Parenteau.
Los daños están a la vista y la causa también
Korey Silverman-Roati, miembro del Centro Sabin para el Cambio Climático de la Universidad de Columbia, también dijo que el caso era muy particular. «Se centra en un evento específico. Muchas otras demandas alegan daños de impacto más a largo plazo por el cambio climático, como el aumento del nivel del mar, que es algo que ocurre a lo largo de décadas. demanda de Multnomah se refiere al desastre de la cúpula térmica de 2021 con el que tuvieron que lidiar y los perjudicó”, dijo Silverman-Roati.
La demanda del condado de Multnomah plantea que Exxon, Shell, Chevron y otras empresas de combustibles fósiles participaron en una variedad de prácticas indebidas, incluida negligencia, creación de molestias públicas, fraude y engaño. Asimismo, alega que las empresas eran conscientes de los daños de los combustibles fósiles. «Participaron en un plan para vender vorazmente productos de combustibles fósiles y promoverlos engañosamente como inofensivos para el medio ambiente sabiendo que la contaminación de carbono emitida por sus productos a la atmósfera causaría eventos de calor extremo mortales como el que devastó el condado de Multnomah», detalla.
“Sabemos que los fenómenos meteorológicos provocados por el clima, como el Heat Dome de 2021, perjudican a los residentes del condado de Multnomah y causan costos financieros reales al gobierno local. “La decisión del Tribunal de escuchar esta demanda en el Tribunal Estatal es una victoria importante para esta comunidad”, dijo la presidenta del condado de Multnomah, Jessica Vega Pederson
Un portavoz de Exxon se negó a hacer comentarios sobre el caso; los representantes de Shell y Chevron no respondieron a las solicitudes de comentarios. «Una defensa común de las empresas de combustibles fósiles es argumentar que las leyes ambientales existentes, como la Ley de Aire Limpio, son responsables de regular la calidad del aire, no ellas», señaló Silverman-Roati.
Malas prácticas corporativas
El condado de Multnomah incluye a Portland, la ciudad más grande de Oregón con aproximadamente 640.000 habitantes, y se calcula que con la demanda están en juego costos superiores a los 1.500 millones de dólares para compensar los daños que causó la cúpula de calor de 2021.
“Afirmamos que lo ocurrido es similar a cualquier otra crisis de salud pública y destrucción masiva de propiedad causada por malas prácticas corporativas. Las empresas que demandamos contaminaron la atmósfera con carbono proveniente de la quema de combustibles fósiles, sabiendo que causaría un daño ambiental extremo y, además, que algunas de ellas engañaron deliberadamente al público al respecto”, dijo Simon, socio del bufete de abogados Simon Greenstone Panatier.
La demanda cita parte de la correspondencia interna de las empresas que indica que la industria de los combustibles fósiles sabía desde 1965 que la contaminación podía tener “consecuencias catastróficas”. “Nadie en la dirección del condado de Multnomah imaginó que alguna vez llegaría a haber 124 grados en Portland. Pero los acusados sí previeron que habría cambios extremos, que pueden incluir ese tipo de daño, y no dijeron la verdad al respecto”, añadió Simon.
NASA Earth Observatory / Lauren Dauphin
Pronósticos acertados y daños bien delimitados
Chris Wold, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho Lewis & Clark de Portland, dijo que el caso del condado lo favoren los avances tecnológicos en el modelado climático. «Pueden vincular los gases de efecto invernadero con impactos específicos en regiones específicas», apuntó.
Antes era muy común que se dijera que no se podemos vincular determinado huracán u ola de calor con las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, pero Wold afirma que sí se puede decir porque los modelos climáticos ahora son lo suficientemente buenos. «Pueden decir con exactitud los aumentos de calor o los cambios de precipitación en lugares precisos. Podemos argumentar con éxito que las emisiones de ciertas empresas están causando impactos específicos”, detalló
Silverman-Roati, del Centro Sabin para el Cambio Climático de Columbia, citó el papel de un modelado mejorado como un elemento convincente del caso. “Los científicos pueden decirnos que sin el cambio climático no se habría producido cúpula térmica y el condado puede acudir a los tribunales y reclamar el pago de los daños causados por cúpula térmica. Las empresas que comercializaron los productos que causaron el problema y no dijeron que los productos causarían la cúpula térmica y deben pagar una parte de lo que estamos pagando por la cúpula térmica”, explicó.
La evidencia es convincente
Parenteau, de la Facultad de Derecho y Posgrado de Vermont, afirmó que el modelo que vincula el cambio climático con el efecto domo de calor en junio de 2021 es muy difícil de refutar en los tribunales. «No habrá problemas para presentar la evidencia ante un jurado y obtener instrucciones del juez para decirle al jurado si están de acuerdo con esa evidencia que conduce a una conclusión de responsabilidad», dijo.
Agregó que cuando un estadounidense promedio piensa en el cambio climático, probablemente piense en tormentas, inundaciones, aumento del nivel del mar y cosas así. «Probablemente no piense que está matando gente, pero casos como el del condado de Multnomah dejan clara la conexión. Es verdad que el calentamiento global está matando gente y no solo por el calor”, afirmó.
Jeff Goodell dijo que no está claro cómo las demandas pendientes podrían verse afectadas por el reciente fallo de la Corte Suprema que limita a autoridad regulatoria de las agencias federales . Pero aseguró que la tendencia en las comunidades de buscar compensación de la industria de los combustibles fósiles no muestra señales de disminuir. «Las demanda de rendición de cuentas aumentará. Estamos al comienzo de una especie de lucha épica que crecerá. Se volverá más grande, más ruidosa y más urgente”, finalizó el autor del best-seller The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet,
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