Steve Curwood / Linvig on Earth / Inside Climate News
El año pasado fue el verano más caluroso registrado en el hemisferio norte, y parece probable que 2024 lo supere, con temperaturas tórridas que ya azotan el suroeste de Estados Unidos, el norte de África, el sur de Asia y gran parte de Medio Oriente.
Pero la emergencia climática no solo azota con calor regiones enteras. Las tormentas extremas y los episodios de lluvia se están sumando a la miseria en lugares como Pakistán, que aún no se ha recuperado de las catastróficas inundaciones de 2022. Actualmente, está sufriendo otra ola de calor extrema, y las escuelas en Punjab se han visto obligadas a cerrar. Algunas ciudades alcanzaron más de 50 grados Celsius. Se necesita urgentemente una acción global ante la serie de olas de calor extremo que asolan Pakistán y causan estragos en los derechos humanos, alerta Amnistía Internacional en el reciente informe A Burning Emergency: Extreme heat and the right to health in Pakistan.
Rafay Alam, abogado medioambiental y miembro del Consejo de Cambio Climático de Pakistán, ofrece una visión desde Lahore.
Ahora que junio acaba de llegar, al verano le queda un largo camino por recorrer en Pakistán. ¿En qué el verano ha sido diferente este año, en comparación con los últimos años?
Hace mucho calor en Pakistán. Es lo que ahora se llama ola de calor asiática, u ola de calor del sur de Asia de 2024. Hemos visto altas temperaturas desde mediados de mayo hasta ahora, la primera semana de junio, por encima de los 50 grados centígrados. Lahore, donde vivo, amanece con 44 grados centígrados.
Lo interesante es que, si bien estamos experimentando una ola de calor en este momento, abril fue el abril más lluvioso en la historia registrada de Pakistán. En el norte y el oeste de Pakistán se produjeron lluvias torrenciales que causaron más de 120 muertes.
Lo que estamos viviendo no es sólo una ola de calor, sino la crisis climática. Este es el verano más fresco del resto de nuestras vidas. A partir de aquí solo hará más y más calor.
¿Qué pasó con las inundaciones torrenciales en el pasado reciente en Pakistán?
En 2022, tuvimos inundaciones históricas. Entre el 400 y el 800 por ciento de los promedios mensuales se cayeron en un par de semanas. Y eso fue en áreas fuera de la cuenca del Indo , en lugares que no podían drenar el agua hacia la cuenca. Las lluvias sólo desbordaron los ríos, sino también un lago de 100 kilómetros que se creó y afectó a más de 30 millones de paquistaníes. Desplazó más de 10 millones de personas y causó daños a la infraestructura por valor de más de 35.000 millones de dólares.
“Este es el verano más fresco del resto de nuestras vidas. A partir de aquí solo hará más y más calor”
Eso ocurrió hace dos años, cuando el verano comenzó en marzo con una ola de calor. En julio tuvimos inundaciones bíblicas, por así decirlo. El año pasado tuvimos lluvias hasta abril, lo cual es inusual. Y de nuevo, un verano cálido.
Pero este verano está batiendo todos los récords. Hace apenas unos días, Mohenjo-daro, hogar de una civilización antigua, registró 53 grados centígrados. Fue el lugar más caluroso de la Tierra la semana pasada.
¿Cómo se ha recuperado Pakistán de esas inundaciones de 2022?
Es difícil precisarlo. Muchas de las inundaciones ocurrieron fuera de la cuenca del Indo, es decir, fuera de donde podría drenarse, en áreas muy remotas que no están muy habitadas. Obviamente fuero muy devastadoras para las personas que viven allí. Las carreteras fueron arrasadas, las escuelas y los hospitales fueron arrasados.
Se necesitan años para reconstruir este tipo de infraestructura. Nos enfrentamos a una generación de paquistaníes que crecerá sin acceso a hospitales, hasta que se construyan las carreteras y los hospitales, o incluso escuelas y la capacidad de ir a trabajar. Es absolutamente devastador. Paralizó la economía paquistaní.
La pérdida de infraestructura se estima en 35.000 millones de dólares, el 10% de nuestro PIB, y al mismo tiempo estamos en un programa del FMI. Nuestra capacidad para mantenernos en pie económicamente ha empeorado mucho. Especialmente porque gran parte del alivio de las inundaciones que esperábamos llegó en forma de préstamos, y no de subvenciones y ayuda, lo que ha duplicado la deuda externa de Pakistán en los últimos dos años. Económicamente, es muy, muy duro. Afecta a las personas, afecta los medios de vida, afecta el ganado. Realmente devastador.
¿Qué hace la gente en Lahore para hacer frente a esta loca ola de calor?
Tenemos la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres que mantiene un plan contra olas de calor para todo Pakistán. Generalmente implica informar a la gente que es peligroso salir y que debe consumir mucha agua.
En Punjab, que es la provincia en la que vivo, se cambiaron los horarios escolares para que las escuelas no cerraran a media tarde. Les dejarían salir a las 12, la una. Y luego, cuando las temperaturas subieron, se cerraron lasescuelas en todo Punjab.
En 2014, la ciudad más grande de Pakistán, Karachi, enfrentó una ola de calor que duró una semana y que mató a más de 1.000 personas. Estamos alcanzando temperaturas que ponen en grave riesgo la vida humana.
Salgo a caminar por las tardes cuando se pone el sol. No es desagradable, pero noto animales y pájaros que se desplomaban por falta de agua, perros al costado del camino que no podían levantarse. Esta ola de calor afecta también la vida silvestre en Lahore, a los pájaros, a los gatos, a los perros y también a otros animales que están enormemente afectados por la cantidad de cemento que tenemos en nuestras ciudades. Las ciudades suelen ser más cálidas que los lugares donde hay vegetación natural, algo que se llama efecto isla de calor urbano. Entonces, si bien afuera puede haber 50 grados centígrados, es posible que se sienta varios centígrados más que eso. Está impactando a todos.
Como miembro del Consejo de Cambio Climático de Pakistán, ¿qué se puede hacer? ¿Qué están haciendo los funcionarios del gobierno para ayudar a la gente a afrontar esta situación?
Soy miembro del consejo, pero cuanto menos se hable de ello, mejor. Solo se ha reunido cuatro veces en los últimos siete años. Y sobre todo para acordar cuál será la posición de Pakistán en la Conferencia de las Partes. Somos un país de más de 200 millones de habitantes, la gran mayoría de los cuales ahora están expuestos a cantidades peligrosas de calor seco, que también es peligroso. Pero a medida que lleguen los monzones, hacia finales de junio y julio, veremos niveles de humedad en aumento y algo llamado temperaturas de bulbo húmedo, donde si estás a 35 °C y 70% de humedad, sentirás que todo ha terminado en 50° Celsius.
Con mayor humedad, resulta muy difícil para el cuerpo humano liberar calor por sí solo a través del sudor. Entonces, la gente básicamente se hornea en este tipo de temperaturas.
Alrededor del 20% del PIB de Pakistán proviene de la agricultura. Uno de los principales periódicos ingleses publicó un titular sobre cómo los cultivos eran diezmados en Pakistán. Los cultivos de algodón, básicamente, estaban ardiendo. Cultivos de maíz, mango, hortalizas y forrajes para animales. Habrá una disminución en la productividad de los cultivos, lo que por supuesto equivale a una disminución en los medios de vida de los agricultores.
Casi la mitad de la fuerza laboral paquistaní está asociada a la agricultura. Estas temperaturas y la pérdida que están causando en las cosechas también empujan a la fuerza laboral de Pakistán por debajo del umbral de pobreza.
Como resultado del calor, hay una mayor demanda de agua y energía, agua para los cultivos para evitar que se quemen, y luego energía cuando la gente enciende ventiladores y aires acondicionados. Hemos visto nuestro antiguo sistema de eléctrico colapsar en las últimas semanas por el aumento de la demanda. Otro grave problema. Con tan alta temperatura, la gente necesita refugios, lugares donde la gente pueda ir y tener acceso a electricidad y aire acondicionado. La temperaturas de bulbo húmedo inutiliza el ventilador. La humedad no permite sudar, por lo que necesitas tener acceso a aire acondicionado y electricidad.
Esta ola de calor es un evento provocado por el hombre debido a los gases de efecto invernadero consumidos y arrojados a la atmósfera por el Norte Global desde la revolución industrial. Estos gases de efecto invernadero deben detenerse. De lo contrario, lugares como Pakistán, que contribuye con menos del 1 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero año tras año, paga la factura de la expansión industrial y económica, y del bienestar de otros países.
Tenemos que cambiar la forma en que hacemos agricultura. Debemos que tener cultivos resistentes al calor, pero no existe ningún cultivo que pueda soportar temperaturas superiores a los 50 grados centígrados. Tenemos que encontrar mejores variedades de semillas que sean más resistentes al calor.
Tenemos que cambiar nuestra economía del agua. La agricultura contribuye alrededor del 20% del PIB, pero más del 90% del agua de Pakistán se destina a la agricultura. Tenemos que encontrar una mejor proporción en la que el agua pueda usarse para proporcionar resiliencia y sostenibilidad.
Me confunde pensar que el 90% del agua de Pakistán se utiliza para producir el 20% de su PIB y que emplea al 40% de su fuerza laboral cerca o en el umbral de pobreza.
Necesitamos cambiar la forma en que están diseñadas las ciudades. Las ciudades están hechas para los coches no para que los seres humanos soporten estas temperaturas. Estas son las cosas grandes y audaces que debemos hacer frente al dramático cambio climático.
Si entre el 40% de la fuerza laboral en Pakistán se dedica a la agricultura, no puedes quedarse dentro, no puedes estar un aire acondicionado si estás trabajando en la agricultura. ¿Qué está pasando con la gente que trabaja afuera?
Es muy peligroso exponerse a niveles altos de calor, pero es la temporada de cosecha y deben trabajar. Se despiertan cuando sale el sol, trabajan un par de horas antes de que haga mucho, mucho calor. Luego vuelven y trabajan un par de horas cuando hace un poco más de frío por las noches. Es increíblemente perturbador y peligroso al mismo tiempo.
¿Lo que estás describiendo es diferente de un apocalipsis?
El cambio climático es todo cambio. Este es el verano más fresco del resto de nuestras vidas. El ecosistema de la Tierra ha estado en equilibrio desde la última edad de hielo y nos ha permitido hacer suficiente agricultura para tener civilización humana. Esa civilización se acabó. Quiero decir, no es que los seres humanos vayan a extinguirse, pero si la forma en que interactuamos. Uso extremadamente intenso de energía, uso extremadamente intenso de agua, increíblemente consumidores de recursos naturales, produciendo gases de efecto invernadero para cualquier cosa.
El éxito viral en YouTube de la canción “Despacito, con 5.000 millones de visitas gastó la energía que se necesita a para alimentar 40.000 hogares estadounidenses durante un solo año. Este comportamiento, esta civilización, es lo que está en riesgo. Es en gran medida un apocalipsis.
Hay un funcionario de defensa civil que pidió a la gente que no coloque cilindros de gas para cocinar en áreas abiertas como medida de seguridad. También advirtió a las personas que viven cerca de los campos que serpientes y escorpiones podrían ingresar a las casas y lugares de almacenamiento en busca de espacios más frescos. ¿De qué está hablando?
Esto es algo que está muy localizado. Gran parte del uso doméstico de energía en Pakistán es el gas para nuestros hornos y estufas. Con un sistema de distribución más débil, muchas zonas rurales dependen del gas en cilindros para sus fines domésticos.
En las zonas rurales de Punjab y Sindh, donde hay escorpiones y serpientes, esta ola de calor también los está afectando gravemente y buscarán sombra. Así que tenga cuidado, especialmente si se encuentra en las zonas rurales de Pakistán. Es posible que te encuentres con algunos bichos desagradables y espeluznantes cuando entres en tu cabaña.
Ha vivido en Pakistán gran parte de su vida. ¿Cuándo te despertaste y dijiste: Vaya, ¿qué está pasando aquí?
Me informaron sobre el cambio climático en 2008, 2009. Fue más o menos en la época en que salió “Una verdad incómoda” de Al Gore. La gente en Pakistán no tiende a pensar en el cambio climático, sino en cantidades insoportables de contaminación del aire. Y esto es en gran medida obra nuestra.
No se trata de gases de efecto invernadero que salen del Norte Global. Se trata de algunos de los combustibles de peor calidad que tenemos. En las ciudades paquistaníes, se están perdiendo entre dos y tres años de esperanza de vida. Y en mi ciudad de Lahore, de siete a ocho años. Hemos estado viendo estos episodios crónicos de contaminación del aire desde al menos 2016.
Existe un negacionismo significativo sobre el cambio climático en lugares como Estados Unidos. Y me da rabia porque veo gente afectada. Veo animales afectados. Y esta es una experiencia vivida por la mayoría global, el Sur Global. Es extremadamente irritante ver a personas que han participado en este calentamiento global negarlo, negar cualquier responsabilidad, tratar de seguir adelante como si nada hubiera pasado y tratar de continuar ganando dinero y logrando ese resultado final.
Usted es abogado, no politólogo. Pero, ¿cuáles son las implicaciones políticas del deterioro ambiental en términos de estabilidad regional y estabilidad mundial?
No soy economista político ni teórico político, pero en el Reino Unido Anatol Lieven escribió un libro sobre el cambio climático y el Estado nación. Su tesis es que el Estado nación surgió en los siglos XVIII y XIX a partir de los reinos que gobernaban Europa. Y es, predominantemente, un Estado de seguridad. Está involucrado en protegerte contra la agresión de otros Estados, pero no de una amenaza existencial como el cambio climático.
Lieven sostiene que la base misma de los sistemas jurídicos y del sistema internacional que tenemos (y tiendo a estar de acuerdo con él) no puede hacer frente a una crisis existencial como la que vivimos con el cambio climático.
Una de las peores maneras de abordar el cambio climático es dividir el mundo en 200 países diferentes y hacer que discutan entre sí. No es un buen augurio para la estabilidad regional, aunque tampoco hay una cantidad considerable de estabilidad regional en Pakistán, por ejemplo. Por un lado, tenemos Afganistán. Del otro lado, tenemos la India, con la que hemos tenido una relación enconada. No hablar con ninguno de los vecinos no puede ser bueno al final del día.
También hay muchas migraciones inducidas por el clima, pero también políticas, cuando se trata de Afganistán. Todavía no nos hemos percatado de la dimensión y consecuencias de las migraciones inducidas por el clima. No tenemos los ojos abiertos para eso. No es un buen augurio para la estabilidad regional ni siquiera para el orden internacional.
¿Qué partes de Pakistán son menos vulnerables a los trastornos climáticos y hacia dónde podría estar migrando la gente?
La vulnerabilidad es proporcional a la fortaleza de la infraestructura para resistir eventos climáticos, pero también, a un nivel superior, su capacidad para ponerse de pie si lo empujan al suelo.
Cuanto más rica sea una persona, más probabilidades tendrá de ser resiliente al impacto climático. Y cuanto menos rico sea usted, más probabilidades tendrá de que su casa sea arrasada. Mi preocupación realmente se refiere a la mayoría del pueblo paquistaní, que es de clase media, clase trabajadora y se encuentra en el umbral de pobreza o cerca de él. Su capacidad para resistir las crisis climáticas es mucho más débil que la mía. Tenemos que entender la vulnerabilidad de esa manera.
«Realmente no hay muchos lugares seguros, a menos que encuentres un amigo rico y te quedes en su casa»
Entonces, ¿en qué parte de Pakistán es vulnerable? La mayor parte, porque la mayor parte es pobre, y habrá algunos focos de Pakistán rico que serán menos vulnerables.
Si alguien cree que puede dirigirse a las montañas y disfrutar de un clima fresco allí, bueno, tenemos más de 3.000 glaciares en Pakistán que corren el riesgo de sufrir algo llamado inundaciones repentinas de lagos glaciales, cuando el agua del glaciar llega inesperadamente y sin previo aviso. Puede ser bastante devastador.
Algunos de esos glaciares se han estallado y destruido carreteras y puentes, especialmente en las zonas del norte, que conectan valles y cadenas montañosas. Si eliminas uno puente, aíslas una región entera. Tampoco estarás muy seguro allí. Luego, si llueve excesivamente, los ríos que pasan por las montañas también pueden desbordarse. Realmente no hay muchos lugares seguros a menos que encuentres un amigo rico y te quedes en la casa.
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