Por Andrés Tovar
27/12/2016
A principios de 2016, poco antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al virus Zika una emergencia sanitaria mundial, otra crisis de salud explotó en silencio.
En la costa occidental de África, en el pequeño pueblo de Angola, Luanda, cuatro trabajadores que almorzaron juntos en un restaurante murieron en diciembre de 2015, al igual que el dueño del restaurante. Una intoxicación fue señalada como la causa de aquellas muertes y las muestras de sangre de los fallecidos fueron enviados a Senegal para una prueba.
Semanas más tarde, y con un montón de tiempo para que un mortal virus se propague, el Instituto Pasteur se dio cuenta que la intoxicación alimentaria fue la causa de la muerte de aquellos hombres, sino que fue nada menos que un virus que una vez que diezmó las poblaciones de Nueva York y Filadelfia en EEUU, el Caribe y Europa. Y la capacidad de la comunidad sanitaria mundial para contenerla estaba a punto de ser probada: se trataba de fiebre amarilla.
La fiebre amarilla es, como el Zika, una enfermedad vectorial transmitida por el mosquito Aedes aegypti y, junto con el dengue, ha demostrado una y otra vez ser una fuerza letal en la historia de la humanidad. En los años 1700 y 1800, la fiebre amarilla acabó con miles de vidas en América Latina, el Caribe y Europa, años en que las incipientes democracias iban tomando forma. Fue de tal mortalidad que incluso influyó en la ubicación de la capital de Estados Unidos: los fundadores decidieron trasladarla a Washington, debido en parte a la aparición de la enfermedad en Filadelfia en 1793.
Una vacuna ayudó a frenar el virus a partir de la década de 1930, pero la enfermedad se han registrado en toda África desde entonces.
La «vacuna»
No existe una vacuna barata contra la fiebre amarilla, la cual tampoco es fácil de producir. En África han trabajado en una técnica con pasos algo rudimentarios y que consiste en cultivar un reactivo dentro de un embrión (como un huevo), de acuerdo con la revista Science. Los embriones se mezclan entonces con un compuesto líquido y el resultado es la «vacuna». Este proceso se lleva a cabo en sólo unos pocos centros de producción en todo el mundo, incluyendo el Instituto Pasteur de Senegal, la compañía farmacéutica francesa Sanofi Pasteur, y dos fábricas administradas por los gobiernos de Rusia y Brasil, de acuerdo con la publicación.
Debido a que sólo pocas fábricas producen la vacuna, y porque es técnicamente difícil producirla en masa, la cantidad de reactivos producidos cada año es limitado. La demanda se hizo enorme repentinamente y la oferta mundial no es suficiente para manejarla.
La OMS dijo en junio que la reserva mundial del compuesto de emergencia contra la fiebre era de 6 millones de dosis, lo que es «normalmente suficiente para la respuesta al brote» en un año típico.
Pero 2016 no fue un año típico. «A la luz de la actual brote», dijo la OMS, las vacunas que normalmente pasarían a otros países para vacunar a sus poblaciones estaban siendo redirigidos a Angola, que estaba tratando de conseguir más dosis de vacunas producidas rápidamente. Para entonces, la fiebre amarilla se propagó a través de Luanda, seguido de otras 12 provincias de Angola, y al Congo. Unos 20 millones de personas estaban en riesgo de repente, de acuerdo con el New York Times. Seis millones de vacunas para unas 20 millones de vidas en riesgo.
Y en los meses siguientes, otros países de todo el mundo informaron de brotes de fiebre amarilla, una mayor presión para los suministros de vacunas: Uganda pidió 1 millón de vacunas, y luego otros siete países (Brasil, Colombia, Chad, Ghana, Guinea, Perú y Uganda) tenían brotes que no parecen estar relacionados a los de Angola.
La OMS debatió que se declara una emergencia mundial, pero decidió no hacerlo.
El alerta
Sergio Yactayo, un experto en fiebre amarilla de la OMS, dijo que la organización había «visto estudios» que muestra que una quinta parte de la dosis normal de la vacuna podría ser efectiva durante aproximadamente un año. Junto con compuestos donadas por los países de todo el mundo (Brasil donó 18 millones de dosis, mientras que el sur de Sudán donó unas 400 mil destinado a la protección de niños), la dilución ayudó a estirar las vacunas a través de unas 31 millones de personas en los próximos seis meses, según el Times.
La OMS llama al esfuerzo de vacunación «la mayor campaña contra la fiebre amarilla de emergencia que se celebra en África«.
A mediados de verano, sólo habían 6.000 casos de fiebre amarilla sospechosos en Angola y el Congo, con 400 muertos, pero el virus se había comenzado a disminuir. Mientras tanto, los funcionarios de salud desvelaron otro polvorín. El virus se había importado de China, donde no había ninguna inmunidad.
Si la fiebre amarilla brotó en China, 160 millones de dosis de la vacuna diluida 10 veces más serían suficientes para contenerlo, pero las fábricas que producen la vacuna sólo pueden producir la mitad, de acuerdo con el Times.
Jack Woodall, un moderador en el programa de control de enfermedades emergentes , dijo a la revista Science en abril que un brote en Asia podría ser «imposible» de controlar. «No me gusta ser alarmista», dijo, «pero esto es algo que realmente debe generar alarma».
Los funcionarios de salud dijeron al Times que cualquier número de factores podría haber inclinado el brote epidémico: alrededor de 100.000 trabajadores provenientes del sur de China tropical trabajan en África y podría haber extendido la enfermedad al volver a casa; la capital del Congo tenía sólo 16 casos, pero sólo la mitad habría superado su capacidad de contener la enfermedad.
En noviembre, la OMS anunció que había ganado «la guerra contra la fiebre amarilla«, señalando que había pasado cuatro meses desde el último caso se informa en Angola y la República Democrática del Congo (RDC). El brote tuvo un total de 7.300 casos sospechosos. «Este es el resultado de un esfuerzo descomunal,» dijo Margaret Lamunu, el gestor de incidentes sobre fiebre amarilla en la OMS, señalando que 30 millones de personas habían sido vacunadas desde el inicio del brote. «¿Puede usted imaginar la enorme logística de vacunar a tanta gente?»
La OMS dijo que los brotes como el de Angola y la RDC podrían ser más frecuentes debido al cambio climático, la movilidad de las personas a través de las fronteras, y el resurgimiento del mosquito Aedes aegypti.
Así, este año, mientras que la comunidad mundial de la salud corrió para encontrar una cura o una vacuna para el nuevo y aterrador virus Zika, un viejo enemigo familiar reapareció. Y si bien en última instancia el brote no se convirtió en epidemia, el riesgo de una emergencia sanitaria mundial, totalmente previsible, se hizo más claro que nunca, lo que demuestra la necesidad continua de garantizar los recursos destinados a evitar las emergencias de salud que la comunidad sanitaria mundial está en obligación de detener.
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