Una nave espacial conjunta europea y japonesa, la BepiColombo, llegó alrededor del planeta Venus, realizando una breve danza gravitacional que cambió el curso del vehículo a través del espacio. Esta maniobra crítica se realizó esta semana. La nave espacial debe llegar a su destino final, Mercurio, en los próximos cinco años. Hizo su aproximación más cercana a Venus a las 03:58 GMT del 15 de octubre, llegando a 10.720 kilómetros del planeta.
La nave espacial BepiColombo en realidad son dos naves espaciales envueltas en una. El vehículo consta de una nave espacial supervisada por la Agencia Espacial Europea y otra supervisada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Una vez que lleguen a Mercurio, la nave espacial se separará y orbitará el pequeño mundo, recopilando datos sobre la estructura, la atmósfera, el campo magnético del planeta y más.
A mitad de camino
Lanzado en octubre de 2018, BepiColombo se encuentra actualmente en medio de un largo viaje de siete años, con la nave espacial ingresando a la órbita de Mercurio a fines de 2025. El camino hacia Mercurio es largo debido a la ubicación del planeta en nuestro Sistema Solar.
Dado que Mercurio está tan cerca del Sol, cualquier nave espacial que intente visitar el planeta sentirá un tirón extra grande de la estrella masiva, un tirón gravitacional que hace que los vehículos aceleren.
Al diseñar la misión BepiColombo, los ingenieros decidieron utilizar los planetas interiores como pedales de freno para reducir la velocidad de la nave espacial. «Se necesita mucha energía, de hecho, para poner una nave espacial en órbita alrededor de Mercurio», dijo Johannes Benkhoff, científico del proyecto de BepiColombo en la ESA.
“Y hay dos alternativas para obtener esta energía: una es tener mucho combustible, lo que hará que su nave espacial sea voluminosa y pesada. La otra alternativa es utilizar la ayuda de los planetas «.
A lo largo de su viaje de siete años, BepiColombo está programado para realizar nueve sobrevuelos de planetas, aprovechando la gravedad de estos mundos para desacelerar la nave espacial y alterar ligeramente la órbita del vehículo alrededor del Sol.
El pasado jueves, la nave espacial realizó el primero de dos sobrevuelos de Venus. BepiColombo hará seis sobrevuelos de Mercurio antes de ponerse en órbita alrededor del planeta en diciembre de 2025.
Una mirada a Venus
Volar por Venus es crucial para la trayectoria de la nave espacial. Pero la maniobra también brinda una gran oportunidad para que BepiColombo estudie el planeta. Y hay muchos científicos muy ansiosos por estudiar Venus en este momento.
En septiembre, los científicos anunciaron que habían detectado rastros de un gas llamado fosfina en la atmósfera de Venus. Este elemento está asociado de manera abrumadora con la vida aquí en la Tierra. La detección no está lo suficientemente cerca como para decir que existe vida en Venus. Pero los científicos tienen mucha curiosidad por aprender más sobre el gas y de dónde puede provenir.
Benkhoff dijo que el equipo de BepiColombo ha recibido muchas solicitudes para que la nave espacial busque fosfina en las nubes venusinas. “Por supuesto, la detección de fosfina atrajo mucho a Venus”, dice. «Muchas fuentes nos preguntaron qué se puede hacer con la fosfina.»
Una segunda oportunidad
Los investigadores están felices de buscar el gas, pero no esperan obtener muy buenos datos. Los instrumentos de BepiColombo están optimizados para Mercurio, donde las temperaturas son más cálidas. «Dudo que nuestro instrumento sea lo suficientemente sensible para detectarlo», dice Benkhoff.
«Eso no significa que no lo miremos, pero es muy, muy poco probable que contribuyamos aquí». Sin embargo, los ingenieros esperan estudiar muchos otros tipos de gases que se cree que están presentes en las nubes de Venus. Y esperan obtener buenas fotos con algunas «cámaras para selfies».
Si bien este sobrevuelo de Venus es emocionante, Benkhoff señala que el próximo será aún más gratificante. Este jueves, BepiColombo se acercó a unos 10.700 kilómetros de la superficie del planeta. Pero en agosto de 2021, la nave espacial volará por Venus nuevamente, acercándose 20 veces más y llegando a 550 kilómetros.
En muchos sentidos, esta es una prueba científica para esa segunda maniobra de tirachinas, dice Benkhoff. «Esperamos que durante ese sobrevuelo podamos obtener mejores resultados y una mayor resolución».
Mucho teletrabajo
«Para el sobrevuelo de Venus, realizamos la gran mayoría de nuestros preparativos durante los últimos tres meses a través del teletrabajo, con solo el personal mínimo requerido en el lugar durante el sobrevuelo para garantizar la operación segura de la nave espacial», dijo Elsa Montagnon, gerente de operaciones de la nave espacial BepiColombo de la ESA .
El equipo in situ en el centro de control de misión de la ESA en Darmstadt, Alemania, estaba compuesto por cuatro miembros del equipo de control de vuelo divididos en dos grupos durante un período de 36 horas, junto con un gerente de la estación terrestre y dos miembros del equipo que se unieron en el punto de acceso más cercano a gestionar las imágenes tal como se descargaron de la nave espacial.
“El sobrevuelo en sí fue todo un éxito”, confirma Elsa. «La única diferencia con las operaciones normales de la fase de crucero es que cerca de Venus tenemos que cerrar temporalmente el obturador de cualquiera de los rastreadores de estrellas que se espera que sean cegados por el planeta, similar a cerrar los ojos para evitar mirar al Sol».
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