Los científicos de la NASA encontraron una molécula circula en la atmósfera de Titán que no existe en ningún otro planeta o satélite: el ciclopropenilideno o C3H2, compuesto de tres átomos carbono y dos de hidrógeno. Podría ser percursor de “compuestos más complejos que podrían formar o alimentar una posible vida en Titán”.
Los investigadores utilizaron el observatorio de radiotelescopio en el norte de Chile, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para captar el espectro de firmas de luz y analizaron “la composición química de la atmósfera de Titán por la energía que sus moléculas emitían o absorbían”.
El descubrimiento, publicado en The Astronomical Journal, es producto del trabajo de doce investigadores coordinados por Conor A. Nixon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. «La extraña molécula circular encontrada en Titán podría ser la precursora de la vida», señalan.
Esta molécula ha sido localizada en la galaxia, pero eran regiones “demasiado” frías y difusas para facilitar reacciones químicas. Encontrarla en una atmósfera fue una sorpresa. «El ciclopropenilideno puede reaccionar fácilmente con otras moléculas con las que entra en contacto y formar diferentes moléculas. Esta luna, la más grande de Saturno, ha demostrado ser un tesoro de moléculas, anota Nixon.
Componente básico para la vida
Los científicos creen que los tipos de moléculas de la superficie de Titán podrían ser las mismas que formaron los componentes básicos de la vida de la Tierra. Hace millones de años el metano llenaba el aire de la Tierra en lugar del oxígeno. “Las condiciones aquí (en nuestro planeta) podrían haber sido similares a las de Titán actual”, explican. La otra molécula que se había encontrado previamente en Titán es el benceno. Los científicos siguen buscando moléculas de carbono “más simples” que estén relacionadas con la vida y en esta atmósfera.
Créditos: NASA.
Un tesoro de moléculas
En el sistema solar hay más de 200 lunas o satélites, pero Titan resulta el más “similar” a la Tierra. Su atmósfera es cuatro veces más densa que la de la Tierra. En cuanto a composición, también son parecidas. Principalmente tiene de nitrógeno, pero la de Titán posee “un toque de metano”.
Para averiguar si hay vida en este planeta los científicos deben estudiar la ‘extraña’ molécula encontrada. «En especial de qué manera actúa cuando pasa cae de la atmósfera a la superficie y atraviesa la corteza de hielo hasta llegar al océano, donde creen que se encuentran las “condiciones habitables”, anota Rosaly Lopes, investigadora científica senior y experta en Titán, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
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