Hace más de medio siglo que los astronautas caminaron sobre la Luna. Un hecho trascendente para la humanidad. Sacudió los cimientos de la ciencia y la tecnología y, el asombro de todo el planeta. Décadas después, la NASA renueva su interés de volver a pisar el suelo lunar. Su programa Artemis alista los preparativos para llevar a cabo la primera prueba de un cohete capaz de llegar a la Luna este año. Y culminar con una misión humana a la región inexplorada del polo sur en 2025.
Será la primera vez que la gente pise la Luna desde que finalizó el programa Apolo de la NASA en 1972. Nombrada en honor a la hermana gemela del dios griego Apolo, Artemisa tiene como objetivo reavivar la maravilla de los humanos que visitan otros mundos.
Los científicos están emocionados por el programa Artemis. Se puede responder una gran variedad de preguntas científicas a través de la exploración humana de la Luna, como la cantidad de agua congelada en los cráteres sombríos cerca de sus polos. Y cómo se formó el sistema Tierra-Luna en una antigua colisión cósmica. Pero enviar astronautas a mundos más allá de la Tierra trasciende la pura investigación.
Apolo llevó a 12 hombres a la Luna en el transcurso de varios años desde 1969, convirtiendo la hazaña en uno de los logros más importantes de la humanidad. Regresar es crucial para desarrollar las habilidades y tecnologías necesarias para seguir explorando el universo y avanzar hacia objetivos como Marte.
Desde que terminó Apolo, la NASA ha luchado por recuperar el impulso en los vuelos espaciales tripulados. Se han enviado docenas de astronautas a la Estación Espacial Internacional, pero no ha logrado ir más allá de la órbita terrestre para enviar astronautas al espacio profundo.
Más propulsión al programa Artemis de la NASA
Solo Estados Unidos ha enviado astronautas a la Luna con Apolo 11. Pero desde entonces se han interpuesto “caprichos” de los cambiantes gobiernos y del Congreso de EE UU, reseña Nature.
A finales de 2021 el programa Artemis fue postergado de 2024 a «no antes de 2025», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. Además de este, el proyecto ha tenido otros retrasos por razones presupuestarias. Y otros obstáculos que van desde sus vehículos hasta los trajes espaciales necesarios.
Este año, la NASA planea lanzar su largamente esperado cohete espacial, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Sin tripulación, será el primer vuelo de prueba del programa Artemis, que tiene como objetivo poner a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie de la Luna. El Congreso debería dar a la NASA los recursos que necesita, refiere el artículo.
Artemis se enfrenta a obstáculos formidables. Como la forma de construir trajes espaciales de nueva generación que puedan proteger a los astronautas en las gélidas temperaturas del polo sur lunar. Otra incógnita es el tipo de nave espacial que llevará a los astronautas en el tramo final de su viaje, hasta la superficie lunar. El módulo de aterrizaje Apolo de la década de 1960 no funcionará con el cohete de nueva generación de la NASA. La empresa privada SpaceX, con sede en Hawthorne, California, es la encargada de diseñar y construir el módulo de aterrizaje Artemis. Pero hasta el momento han trascendido pocos detalles del mismo.
Resolver estos problemas requerirá grandes sumas de dinero. Se estima que cada uno de los primeros cuatro lanzamientos de Artemis, que incluyen tres vuelos tripulados, costará 4.100 millones de dólares, según un informe de la oficina del inspector general de la NASA. Esta instancia sitúa el costo total de Artemis hasta mediados de la década de 2020 en 93.000 millones de dólares.
Voluntad, decisión y recursos
Aunque es una suma enorme, esto es comparable al programa Apolo. Allí se incluyeron seis alunizajes tripulados y costó $25.800 millones. Unos $257,000 millones en dólares de 2020 (C. Dreier Space Policy https://doi.org/hs4b; 2022), cita Nature.
Se podría argumentar que la NASA no debería seguir construyendo cohetes increíblemente caros para repetir una empresa costosa. Su programa de cohetes lunares tiene años de retraso y decenas de miles de millones de dólares por encima del presupuesto. ¿Por qué recompensar tal ineficiencia. Especialmente cuando empresas privadas como SpaceX están desarrollando sus propios cohetes para el espacio profundo?
La respuesta es que la agencia tiene el conocimiento, la estabilidad y la posición como agencia financiada con fondos públicos para liderar ese camino. Además, la exploración espacial humana es un esfuerzo global y Artemis es un esfuerzo internacional de la NASA. Con la Agencia Espacial Europea proporcionando una parte clave de la nave espacial Orion que llevará una tripulación a la Luna. China también está trabajando actualmente para llevar astronautas a la superficie lunar. Y una variedad de naciones y compañías planean lanzar pronto misiones no tripuladas.
Pero la financiación de Artemis aún está lejos de estar garantizada. La NASA ha financiado algunas partes del programa, como el próximo vuelo de prueba sin tripulación, con su presupuesto anual de 24.000 millones de dólares. Pero ahora está pidiendo al Congreso más de 7.000 millones de dólares para segundo vuelo Artemis tripulado y luego prepararse para el alunizaje.
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