La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado un nuevo paso para el lanzamiento del Space Rider, el primer avión espacial orbital robótico de Europa. La reciente firma de un contrato de 167 millones de euros con Thales Alenia Space Italia y Avio, garantizará la entrega del vehículo, a tiempo para cumplir con el cronograma de la misión. El vehículo será enviado al espacio a a finales de 2023, sobre un cohete prescindible.
Según el contrato, Thales Alenia Space Italia construirá el módulo de reentrada reutilizable de Space Rider, mientras que Avio entregará un módulo de servicio prescindible y un sistema de propulsión.
Tecnología de punta
El Space Rider es una evolución del Vehículo Experimental Intermedio (IXV) de la ESA. Este vehículo de reentrada suborbital voló en su primera y única misión en 2015. Pasó casi una hora en el espacio, antes de un aterrizaje y una recuperación en el agua.
Además, el Space Rider hereda el diseño de la carrocería de elevación de IXV para su módulo de reentrada atmosférica. Puede transportar hasta 800 kilogramos de carga útil en su bahía de carga.
Su módulo de servicio prescindible extenderá la permanencia del Space Rider en órbita. De este modo, el avión espacial servirá como una plataforma orbital de vuelo libre para una amplia gama de misiones. Su comportamiento será similar a los aviones espaciales robóticos X-37B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Avanzando según el cronograma
La revisión crítica del diseño de Space Rider está programada para realizarse entre julio y agosto del próximo año. Una revisión de calificación a principios de 2023 despejaría el camino para la primera misión de Space Rider más adelante ese año.
Si todo va según lo planeado, Space Rider despegará desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, sobre un Vega C de próxima generación, construido por Avio y operado por Arianespace, en el tercer trimestre de 2023.
El avión espacial pasará aproximadamente dos meses en órbita antes de deshacerse de su módulo de servicio y volver a entrar en la atmósfera terrestre, deslizándose de regreso a una zona de aterrizaje bajo un parafoil.
La ESA está considerando actualmente dos lugares de aterrizaje para la primera misión de Space Rider. La opción preferida, dijeron los funcionarios, es regresar al Centro Espacial de Guayana. Una segunda opción es la isla portuguesa de Santa María en el archipiélago de las Azores.
Kourou se considera el sitio de aterrizaje principal porque permite el máximo rendimiento de la misión. Mientras, Santa María se considera el sitio de aterrizaje secundario, adecuado para órbitas de inclinación de gran altitud.
Utilidad máxima
El vehículo de reentrada de Space Rider está diseñado para requerir un mínimo de renovación antes de ser puesto de nuevo en servicio. Sus diseñadores esperan obtener hasta seis misiones del vehículo de reentrada reutilizable.
El CEO de Avio, Giulio Ranzo, dijo que Space Rider será capaz de completar una variedad de funciones durante sus misiones, incluyendo potencialmente actividades de servicio en órbita.
Avio y Thales Alenia Space Italy comenzaron el desarrollo preliminar de Space Rider en 2017 con un contrato de 36,7 millones de euros. El programa Space Rider obtuvo la financiación completa el pasado mes de noviembre durante la reunión ministerial de la ESA Space19 +.
Diez estados miembros de la ESA firmaron para participar en Space Rider, prometiendo fondos que suscribieron en exceso el programa.
Sofisticación al máximo
La sofisticada aviónica de Space Rider distribuida a lo largo de los dos módulos permite maniobras complejas para experimentos en el espacio. Una puerta de la bodega de carga abierta brinda un campo de visión a la Tierra o al espacio profundo. Esto le brinda una mayor capacidad de apuntar con precisión.
Al final de la misión, una combustión final del módulo orbital Space Rider enviará el módulo de reentrada con sus cargas útiles de usuario hacia la trayectoria de reentrada para un viaje suave de regreso a la Tierra. Así hará un aterrizaje tranquilo de precisión en el suelo. Después de la recuperación de la carga útil y la renovación mínima, el módulo de reentrada de Space Rider estará listo para llevar su siguiente conjunto de cargas útiles en su misión de seguimiento.
Un proyecto hecho realidad
Las actividades para la preparación de los lugares de aterrizaje comenzarán pronto. Esto es para asegurar el cumplimiento oportuno de las actividades con la planificación general del programa.
La ESA también ha comenzado a compartir con varios clientes potenciales los detalles técnicos del alojamiento para cargas útiles en el primer vuelo del Space Rider. La selección de cargas útiles se llevará a cabo muy pronto dentro del primer trimestre de 2021.
“El programa Space Rider de la ESA ha pasado de ser una visión a una realidad. Combina reutilización, operaciones y transporte en órbita, nuevos servicios, regreso a la Tierra con capacidad de aterrizaje de precisión. Estos son desarrollos importantes que extenderán el conocimiento europeo a una amplia gama de aplicaciones”, comentó Giorgio Tumino, asesor técnico responsable de Transporte Espacial y Desarrollos Vega-C y Space Rider en la ESA.
“Space Rider complementará los servicios de lanzamiento de Vega y Ariane en el puerto espacial europeo y abrirá la puerta para capturar nuevas oportunidades de mercado”, agregó.
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