El suelo bajo nuestros pies se está desvaneciendo poco a poco. En lugar de nutrir los cultivos, la capa superior de este preciado recurso fértil, termina en lugares inconvenientes como zanjas, embalses y el océano. La erosión del suelo avanza a pasos agigantados, con una tasa promedio mundial de 13,5 toneladas por hectárea al año.
Este rendimiento adverso para los intereses del hombre, la biodiversidad, la vida en el planeta, está resultando un foco de atención. “Los seres humanos dependen del suelo para el 95% de la producción mundial de alimentos. Pero permiten que se erosione a un ritmo insostenible”, dijo Jo Handelsman, microbióloga, asesora científica de Barack Obama y autora del libro Un mundo sin suelo. En sus páginas asume el desafío de hacer que los lectores se preocupen por ese tema vital.
Su prólogo toma la forma de una carta. Carta que Handelsman hubiese deseado enviar al entonces presidente de EE UU, mientras trabajaba en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Por desgracia, relató la autora, no entendió la gravedad del problema hasta los últimos días del gobierno. Por tanto, no pudo interceder porque el manejo del suelo fuera una prioridad federal, reseñó Nature.
En EE UU, China e India, vastas extensiones de tierras de cultivo quedarán desprovistas de tierra vegetal en este siglo. Por la intensificación de la erosión causada por el cambio climático. Y por los requerimientos de alimentos de una población mundial en expansión. Ambos factores hacen necesario encontrar soluciones a esta crisis.
La erosión del suelo ante nuestros ojos
El suelo se puede crear con el tiempo, a medida que las cosas muertas se descomponen y aportan energía y nutrientes a un ecosistema basado en la roca subyacente. Pero se erosiona de 10 a 30 veces más rápido de lo que se produce, sostiene Handelsman.
A nivel mundial, la erosión del suelo reduce el rendimiento anual de los cultivos en 0,3 %. A ese ritmo, el 10 % de la producción podría perderse para 2050. En puntos críticos de erosión como Nigeria, el 80 % de la tierra se ha degradado. En Iowa, hasta el 17% de la tierra está casi desprovista de tierra vegetal. Casi más convincente que los muchos hechos y cifras es una fotografía en color de un campo en Iowa con tan poca capa superior del suelo que los escombros arenosos pálidos y sin vida se asoman.
En Un Mundo sin suelo, la microbióloga pone al descubierto las complejas conexiones entre el cambio climático y la erosión del suelo. También con la seguridad alimentaria y del agua y el descubrimiento de fármacos.
Una sensación de temor se acumula en los capítulos que cubren la ciencia básica del suelo, así como las causas y consecuencias de su erosión.
¿Por qué, entonces, se permite que el suelo fértil se lave y se lleve el viento? La respuesta, como era de esperar, descansa en las cadenas del capitalismo global. Los márgenes de beneficio de la agricultura son muy reducidos, obligando a los productores a sembrar la variedad de mayor rendimiento del cultivo y beneficio desde el borde del campo.
Las terrazas, la rotación de cultivos y la renuncia a la labranza enriquecen el suelo a largo plazo, pero reducen las ganancias este año. Y los granjeros no pueden pagar sus hipotecas o arrendar equipos.
Incentivos y motivaciones a los agricultores
Handelsman y su colaboradora, Kayla Cohen, instan al mundo a exigir un cambio real en la forma en que se gestiona la producción agrícola convencional. “La carga de proteger el suelo de la erosión no puede relegarse a los pueblos indígenas y activistas ambientales”, señalaron.
Pero, dado lo mal que han funcionado los tratados climáticos, es probable que los países no prometan ni cumplan lo suficiente. A menos que existan sanciones costosas por el incumplimiento. Lo mismo ocurre con las etiquetas orientadas al consumidor que las autoras proponen para los alimentos producidos en fincas que están trabajando para mejorar su suelo. Etiquetas similares no han hecho mella significativa en el cambio climático u otros problemas ambientales. Y muchos clientes no pueden permitirse gastar más en alimentos «amigables con el suelo».
Además, lo que necesita la agricultura es una revisión de arriba hacia abajo y de la erosión del suelo. Handelsman y Cohen resaltan los descuentos propuestos en las primas de seguros de cultivos para los agricultores que aumentan el carbono en su suelo. Se necesita más. Los gobiernos deben pagar a los agricultores para que fortalezcan el suelo. En EE UU los agricultores pueden solicitar financiamiento para mejoras contra la erosión a través del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental. Administrado por el Departamento de Agricultura. Los fondos anunciados este mes aumentarán la cantidad de tierra sembrada. Con cultivos de cobertura a 12 millones de hectáreas para 2030. Pero ese avance representaría solo el 7% de las tierras de cultivo de EE UU. No es suficiente.
La tierra, la biodiversidad y el agua son demasiado valiosos
La autora y colaboradora de Un Mundo sin suelo afirman que senecesita cambiar nuestra forma de pensar sobre la agricultura.
“Ya hemos comenzado a avanzar hacia un modelo en el que los agricultores son empresarios menos independientes que cultivan y venden alimentos. Y más administradores de tierras respaldados por el gobierno. En su actividad hay una compleja combinación de producción de alimentos, fertilidad del suelo, hábitat de vida silvestre y más. En todo el mundo, muchos agricultores dependen de los subsidios, el alivio de la sequía y los pagos de esquemas fragmentados para conservar el suelo y la naturaleza. Dichos programas, actualmente arreglos ad hoc a pequeña escala para un sistema roto, deberían ser el núcleo del sector agrícola”.
Handelsman y Cohen despliegan en el libro diversas propuestas sobre cómo evitar la erosión de los suelos. “Nuestra tierra, nuestra biodiversidad y nuestro suelo son demasiado valiosos para ser destruidos por el precio de mercado de los cereales. Y otros productos alimenticios. Debemos invertir profunda y cuidadosamente en nuestros agricultores para que puedan volcarse en la tierra. Convirtiéndose en profesionales holísticos de la gestión del paisaje. Este es el futuro de la agricultura”, aseguraron.
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