A raíz de la guerra rusa de Ucrania y el aumento de los precios de la energía, la demanda de gas natural en la Unión Europea (UE) cayó 13% en 2022. Su descenso más pronunciado en la historia. La merma equivale a la cantidad de gas necesaria para abastecer a más de 40 millones de hogares. ¿Cuáles han sido los factores impulsores de esta caída? Son muchos, empezando por los cambios en la combinación energética del bloque, la actividad económica, el clima y los cambios de comportamiento, entre otros.
Las temperaturas invernales más suaves ciertamente jugaron un papel. Sin embargo, no todos los efectos climáticos redujeron el uso de gas: las bajas precipitaciones en el sur de Europa provocaron un año muy pobre para la energía hidroeléctrica. Y aumentaron la demanda de energía a gas.
Los cambios impulsados por políticas fueron vitales, sobre todo las adiciones récord de capacidad eólica y solar. Los altos precios también jugaron un papel importante en la reducción de la demanda. Especialmente en los sectores industriales que consumen mucho gas. Pero, sigue sin estar claro hasta qué punto provocaron reducciones permanentes de la demanda, refiere un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Fatih Birol, su director ejecutivo, considera que es importante dar crédito a los gobiernos por cómo respondieron a esta gran y compleja crisis energética. Se aplicaron medidas políticas, como los planes de apoyo a las energías renovables en Europa, las subvenciones y los préstamos preferenciales para la modernización de viviendas. Así como las instalaciones de bombas de calor. Junto a estas se realizaron campañas para fomentar el cambio de comportamiento y estas desempeñaron un rol importante en la moderación de la demanda de gas.
Demanda de gas natural en la UE
El rápido ajuste a las menores exportaciones de gas ruso y los precios más altos también fue posible gracias a décadas de reformas e iniciativas políticas, dice la agencia. Estas permitieron a los grandes consumidores reducir su consumo, buscar la sustitución de importaciones. Y al mismo tiempo, recurrir a suministros alternativos a través de una red de gas europea bien engranada.
No obstante, sigue existiendo un intenso debate sobre qué peso se debe asignar a cada factor en la reducción de la demanda de gas natural en la UE. La energía fue el único sector en el que la demanda de gas superó los niveles de 2021, con algunos de los cambios notables causados por:
- Renovables, especialmente eólica y solar. Se instalaron alrededor de 50 GW de energía eólica y solar en la UE en 2022, un récord. Estas adiciones evitaron la necesidad de alrededor de 11 bcm (miles de millones de metros cúbicos/año) de gas natural en el sector eléctrico. El mayor impulsor estructural de la reducción de la demanda de gas natural.
- Nuclear e hidráulica. Las fuertes caídas interanuales en la producción de energía nuclear e hidroeléctrica impulsaron la demanda de energía a gas. Esto llevó a un pequeño aumento neto general en la demanda de gas en el sector eléctrico.
- Menor demanda de electricidad. La demanda de electricidad de la UE cayó alrededor de un 3 % en 2022. Esto significó que se evitaron alrededor de 14 bcm de demanda de gas. El clima desempeñó un papel en la reducción de la demanda de electricidad. A pesar de que las temperaturas más altas del verano y las condiciones de sequía impulsaron la generación de energía a gas en algunas partes de Europa.
Clima, cambio de combustible y bombas de calor
El sector de la edificación, que comprende tanto viviendas como espacios públicos y comerciales, utilizó 28 bcm menos de gas natural que en 2021 en la UE, una caída de casi el 20%:
- Efectos del clima. Los grados día de calefacción, una medida de cuánta energía se requiere para calentar un edificio debido al clima más frío, en toda la Unión Europea fueron un 12 % más bajos en promedio en 2022 que en 2021.
- Comportamiento y cambio de combustible. En un entorno de precios altos, estimamos que los cambios de comportamiento, el aumento de la pobreza energética y el cambio de combustible en los sectores residencial y comercial redujeron la demanda de gas natural en los edificios en al menos 7 bcm.
- Eficiencia, incluidas las bombas de calor. Se estima que la mejora del rendimiento energético de los edificios, incluidas las modernizaciones de eficiencia y los reemplazos de calderas, han reducido la demanda de gas natural en alrededor de 3,5 bcm. Estas reducciones estructurales en el uso de gas natural durante los picos estacionales se trasladarán a los años futuros. Se instalaron alrededor de 2,8 millones de bombas de calor en el transcurso de 2022, lo que representó alrededor de 1,4 bcm de ahorro.
Diversos factores impactaron en la demanda
En el sector industrial, el uso de gas natural en la UE se redujo en 25 bcm, o alrededor del 25%, por las siguientes razones:
- Disminución de la producción. Las industrias intensivas en energía fueron las primeras en responder a las crisis del precio del gas en la Unión Europea. Varias plantas redujeron la producción y, en algunos casos, importaron productos terminados de fuera del bloque. En lugar de fabricarlos internamente a un costo más alto.
Esto redujo la necesidad de alrededor de 13 bcm de gas natural, y la industria de fertilizantes representó casi la mitad de este volumen. Algunas industrias también redujeron sus necesidades de gas al aumentar las importaciones de bienes intermedios intensivos en gas, lo que permitió que la producción general de productos finales se mantuviera prácticamente sin cambios.
Esto explica por qué la producción industrial en sectores intensivos en gas, como los fertilizantes, el acero y el aluminio, cayó en promedio alrededor de un 8 % en 2022 en la UE, menos que la reducción correspondiente en su consumo de gas.
- Cambio de combustible. Estimamos que se produjeron alrededor de 7 bcm de cambio de gas a petróleo en el sector industrial.
En general, todos estos factores juntos contribuyeron a una caída del 13% en la demanda de gas natural en la UE en un solo año. Las mayores reducciones en términos porcentuales ocurrieron en los estados miembros de la Unión del norte y noroeste de Europa, donde el uso de gas disminuyó en la industria, los edificios y la energía.
Tensiones del mercado se moderan
A pesar de esta caída histórica de la demanda de gas natural, la factura de importación de ese combustible en la UE se acercó a los 400 000 millones de euros en 2022. Más del triple del nivel de 2021.
La participación de Rusia en la demanda total de gas natural de la UE cayó del 40 % en 2021 a menos del 10 % a finales de 2022. Pero el fuerte aumento de los precios aseguró ingresos significativos para Rusia en el transcurso de 2022. Los precios del gas han bajado de los máximos recientes y, según el Ministerio de Finanzas de Rusia, los ingresos del gas natural cayeron más del 40% durante los dos primeros meses de 2023. En comparación con el mismo período de 2022.
A medida que avanzamos hacia 2023, las tensiones en el mercado del gas de Europa se han moderado significativamente debido a las condiciones climáticas favorables. Y las acciones políticas oportunas.
Sin embargo, se espera que el suministro de gas siga siendo escaso en 2023 con una gama inusualmente amplia de incertidumbres y riesgos. Estos incluyen la posibilidad de un cese completo de las entregas de gas de gasoductos rusos a la UE. Así como un suministro de GNL potencialmente más limitado a medida que se recuperan las importaciones de GNL de China. Los factores relacionados con el clima, como un verano seco o un invierno frío más adelante en 2023, podrían ejercer más presión sobre los mercados del gas. Continuar con el fuerte impulso en el crecimiento de las energías renovables observado en 2022 también requeriría esfuerzos políticos sostenidos.
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