En un recóndito lugar de EE UU está St. Paul, una ciudad ubicada en el Área censal de las Aleutianas Occidentales en Alaska, hay pocos habitantes y muchos lobos marinos y focas. Los pobladores, defensores de su hábitat y su fauna, están organizados y cuidan los más mínimos detalles para garantizar su preservación. Pero no siempre lo logran.
Dallas Roberts y Paul Melovidov nacieron y se criaron en St. Paul Island, un afloramiento volcánico en medio del mar de Bering, a unos 1126 kilómetros de Anchorage, la ciudad más grande de Alaska.
Trabajan para su tribu, la Comunidad Aleut de St. Paul Island, en la Oficina de Conservación de Ecosistemas. Vigilan a los lobos marinos que se reproducen en las islas Pribilof: los cuentan, etiquetan a los cachorros, los desenredan de las bandas de embalaje. Asimismo vigilan a los intrusos en las colonias protegidas por el gobierno federal y ayudan con la captura de focas de subsistencia. En armonía y sintonía.
Desde que el gobierno de EE UU finalizó su captura comercial de lobos marinos en 1984, solo los aleutianos pueden matarlos. Algunos aleutianos envasan las aletas en sal para hacer un manjar duradero llamado lusta. Otros como la foca asada con salsa y adornada con cebollas y poochki, el apio silvestre que crece en la isla, reseña Sierra Club.
La más grande de las islas Pribilof, tiene unos 111,369 kilómetros cuadrados de tundra cubierta de hierba. No tiene árboles, es ventoso, está lleno de flores y, en primavera y verano, está rodeado por un foso de focas. Filas ordenadas de casas construidas por el gobierno sobresalen directamente de la hierba alta que domina el puerto. Nadie corta el césped allí excepto el administrador de la ciudad, que es de California.
En defensa de los lobos marinos en St. Paul
En los alrededores de la ciudad de St. Paul huesos blancos sobresalen de la arena negra, millones de lobos marinos han sido asesinados por sus pieles, primero por los rusos en el siglo XVIII. Luego por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos.
Como todos los St. Paul Aleuts de cierta edad, Melovidov, de 61 años, nació bajo la tutela del gobierno federal. Hasta que EE UU cerró su caza de focas, los agentes del gobierno controlaban la vida de los aleutianos, dictando dónde podían vivir y cuándo podían abandonar la isla. Melovidov trabajaba como destripador, extrayendo pieles de hasta 2000 focas cada día. Al igual que otros St. Paul Aleuts, le pagaron una miseria por hacerlo. Pero, el trabajo actual de Melovidov como coordinador centinela de la isla de ECO representa la transición de St. Paul, esa región de Alaska, a una economía de investigación.
Los centinelas, todos aleutianos, inspeccionan las aves, cuentan las muertes de animales y los varamientos de mamíferos marinos, limpian los desechos marinos y mantienen alejadas a las ratas. Toman muestras de agua, peces e invertebrados. Cuentan focas de puerto en las islas deshabitadas cercanas, inspeccionan los acantilados erosionados. También educan a los cazadores y sacan la vida silvestre de los derrames de petróleo. Están involucrados en muchos proyectos de investigación.
Durante la pandemia, sus esfuerzos se volvieron especialmente críticos para los investigadores fuera de la isla que no podían volar para hacer el trabajo de campo ellos mismos. Recientemente, ECO comenzó a expandir una base de datos de observaciones de comunidades nativas en Alaska y el oeste de Canadá. Un proyecto que llaman Red de Centinelas Indígenas.
Se reduce cantidad de aves y focas
A pesar de todo el esfuerzo, la cantidad de aves y focas que visitan St. Paul ha disminuido desde la década de 1950. Melovidov recuerda cuando, hace 40 años, las focas alfombraban la playa. Y los acantilados negros estaban repletos de aves que anidaban: gaviotas tridáctilas, frailecillos, araos, cormoranes. “Había miles y miles de pájaros volando en todas direcciones”, relató extasiado.
Los lobos marinos, entre ellos los de St.Paul, son los mamíferos del mar mejor estudiados del planeta. Con una recopilación de datos impulsada por las ganancias de la piel que se remonta a más de 100 años.
Pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) no puede decir definitivamente por qué continúan disminuyendo en número décadas después de que terminó la caza comercial. Y después de volverse menos lucrativos. Las aguas de Alaska se encuentran entre las que se calientan más rápido del mundo, pero probablemente ese no sea el único factor. Muchos en St. Paul creían que las focas se estaban muriendo de hambre. «Es bastante obvio. Si no es el cambio climático, es nuestra industria pesquera», dijo Melovidov. «La combinación no es útil».
Entonces, en diciembre de 2021, el gobierno tribal de St. Paul solicitó la creación de un santuario marino nacional alrededor de todo el archipiélago de Pribilof. La idea en la zona no carecía de precedentes: St. George, la isla de al lado, propuso uno en 2016, aunque ese esfuerzo parece haber fracasado. Si se crea, Alagum Kanuux (que significa «corazón del océano» en Unangam Tunuu, el idioma aleut) sería el primer santuario marino en aguas de Alaska. Podría incluir una gran franja de océano. La solicitud inicial requería un límite de 100 millas náuticas.
El santuario “corazón del océano”
En junio de 2022, NOAA agregó Alagum Kanuux a su lista de santuarios potenciales. Si se crea como lo imagina la tribu, el santuario será el primero de su tipo de otra manera: la tribu lo administraría en pie de igualdad con el gobierno federal. En St. Paul, la gente llama a la iniciativa PRIME, abreviatura de Pribilof Islands Marine Ecosystem.
Uno de los objetivos del gobierno de Biden es atraer a más indígenas a la gestión de los recursos naturales.Pero los aleutianos saben lo fugaz que puede ser una ventana política. «¡Lo estamos asaltando!» dijo Marissa Merculieff, una aleutiana de St. Paul que está liderando el esfuerzo por el santuario y la protección de lobos marinos, focas y su específica fauna.
«Nuestra especie necesita ayuda. Pero simplemente nos negamos a hacerlo de otra manera que no sea la cogestión», puntualizó.
Alagum Kanuux es uno de los cinco santuarios marinos propuestos por grupos indígenas que actualmente están en progreso. Otros están en aguas de California, Nueva York y las Islas Marianas del Norte. Cada santuario tiene una historia, política y estructura legal únicas. De todos los solicitantes, solo los St. Paul Aleuts son una tribu reconocida a nivel federal.
Pero los organizadores todavía tienen mucho en común: explotación histórica y trauma; complicada política de peces. En el Pacífico, incluso comparten poblaciones de ballenas jorobadas, que no conocen las líneas imaginarias que dibujan los humanos.
NOAA estima que para un santuario marino, el tiempo promedio desde la nominación hasta la designación es de tres a cinco años. En parte porque el proceso está diseñado para ser liderado por la comunidad. Entretanto, los miembros tribales como Merculieff están trabajando para generar apoyo entre los habitantes de Pribilov y la comunidad más grande del Mar de Bering.
Política y grandes intereses económicos
Los santuarios siempre tienen oponentes, y la pesca comercial suele estar entre ellos. Si bien aún no se han establecido los límites precisos de Alagum Kanuux, el santuario estaría justo en medio de una de las pesquerías más grandes del mundo. Cada sándwich de Filet-O-Fish de McDonald’s que se vende en EE UU está hecho con abadejo capturado en el mar de Bering. Principalmente en las aguas alrededor de Pribilofs.
La NOAA afirma que las pesquerías de abadejo (un pescado de la familia del bacalao) se gestionan de forma sostenible. Y McDonald’s se jacta de ello en la copia de marketing de su sitio web. («Estamos haciendo este esfuerzo para que las generaciones futuras puedan seguir disfrutando del Filet-O-Fish… para siempre»).
El sector del abadejo ejerce una influencia del tamaño de las ballenas tanto en las pequeñas comunidades del área como en su regulador, el Consejo de Administración Pesquera del Pacífico Norte (NPFMC).
Es por eso que, a pesar de cuán central es el abadejo para los lobos marinos, los aleutianos y todos los demás en el mar de Bering, la comunidad aleutiana de la tribu de la isla St. Paul excluyó deliberadamente la gestión pesquera en PRIME.
El NPFMC, con cero miembros indígenas, mantendría el control. «Fue una decisión política», dijo Merculieff. «No queríamos pasar la próxima década discutiendo sobre la gestión de la pesca y quién establece las cuotas».
Las tribus de St. Paul y la vecina St. George, si sus residentes quisieran participar, podrían reunirse con la industria pesquera y los reguladores estatales y federales. Esto satisfaría el deseo de cogestión de St. Pablo, ya que participaría como una nación soberana. El presidente de la tribu, Amos Philemonoff, describió su enfoque como «poner la mesa del almuerzo en lugar de ser el almuerzo».
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