Los plásticos contienen miles de sustancias químicas diferentes, muchas de ellas vinculadas al cáncer y a daños reproductivos, y muchas de ellas nunca han sido sometidas a pruebas de seguridad
Alden Wicker / Mongabay
Hace tiempo que está claro que nos encontramos en medio de una crisis mundial de plásticos que se está agravando rápidamente. Entre 1950 y 2022 se produjeron en todo el mundo más de 11.000 millones de toneladas métricas de plásticos vírgenes, y el ritmo de producción se ha disparado: al menos el 71 % de todos los plásticos fabricados en la historia se produjeron en el siglo XXI.
De todos esos miles de millones de toneladas fabricadas, tres cuartas partes fueron desechadas en vertederos, basureros a cielo abierto o directamente al medio ambiente. Hoy, nuestros océanos, playas, ríos, ciudades y parajes naturales están inundados de plásticos y textiles sintéticos desechados, mientras que se han detectado microplásticos de polo a polo , en cimas remotas de montañas y en las nubes .
En vista de la enorme acumulación de basura visible, no sorprende que hasta ahora la crisis de los plásticos se haya tratado principalmente como un problema de mala gestión de los residuos y de mala elección de los consumidores. Del mismo modo, los esfuerzos para solucionarlo se han centrado en gran medida en el reciclaje y la educación de los consumidores.
Pero hablar del plástico como un problema de basura ignora una de las facetas más alarmantes de nuestra adicción al plástico: sus impactos en la salud humana.
Cada vez hay más pruebas que indican que los microplásticos entran en el cuerpo humano y provocan daños internos. Asimismo, miles de sustancias químicas que se desprenden de los plásticos llegan a nuestro organismo (a través de envoltorios de alimentos, recipientes de almacenamiento, utensilios de cocina y otras vías) y algunas de ellas están relacionadas con diversos efectos sobre la salud, como la supresión inmunitaria y el cáncer.
En un nuevo informe publicado el 7 de noviembre en la revista One Earth , un grupo internacional de investigadores intentó reunir todos los innumerables impactos negativos del plástico en un marco global antes de la ronda final de negociaciones para un tratado mundial sobre plásticos, programada para el 25 de noviembre al 1 de diciembre en Busan, Corea.
El informe lo expresa sin rodeos: “A pesar de los beneficios manifiestos de los plásticos, la contaminación plástica ahora amenaza el medio ambiente, la seguridad alimentaria y la salud humana”.
¿Qué se esconde dentro de esa espátula?
El problema comienza al principio de la cadena de suministro, cuando se extrae el petróleo y se procesa para obtener los ingredientes petroquímicos del plástico.
Los plásticos suelen comercializarse como si fueran polímeros simples y puros, etiquetados, por ejemplo, como poliéster, poliuretano, PVC y otros. Y si bien sabemos que el PVC y el poliestireno pueden liberar sustancias peligrosas como estireno, ftalatos y cloruro de vinilo, existen otros peligros que acechan en estos polímeros etiquetados de manera genérica.
Los envases de plástico, los juguetes, la ropa, los utensilios de cocina y los materiales de construcción casi siempre incluyen una mezcla patentada de productos químicos: coadyuvantes de procesamiento y aditivos como plastificantes, retardantes de llama y pigmentos, que pueden representar hasta el 70% de su peso, según el informe de One Earth .
Se sabe que algunas de estas sustancias químicas son cancerígenas, mutagénicas y tóxicas para la reproducción y el desarrollo. De las más de 16.000 sustancias químicas que se utilizan para fabricar plástico o que están presentes en materiales y productos plásticos, más de 4.200 (hasta dos tercios de las sustancias químicas que se utilizan o se encuentran en tipos de plástico bien estudiados) son motivo de preocupación porque son persistentes, bioacumulables, móviles y/o tóxicas. Falta información sobre los peligros de otras 10.000.
Pero las investigaciones han demostrado que estos químicos no se quedan dentro de los plásticos, sino que una cantidad incalculable de ellos, en cantidades desconocidas, terminan dentro de nosotros. Un estudio publicado en septiembre descubrió que se encuentran más de 3.600 sustancias químicas tanto en los envases de plástico de los alimentos como en la sangre humana, lo que indica que estas sustancias químicas se filtran de los plásticos, ya sea de los envases a los alimentos o de los microplásticos que ingerimos en nuestro cuerpo.
Los investigadores están trabajando arduamente para comprender qué nos están haciendo el plástico y sus aditivos químicos, un esfuerzo que se ve frenado en gran medida por la sorprendente falta de transparencia de la industria petroquímica respecto de qué sustancias químicas hay en qué plásticos.
Sin embargo, los científicos advierten cada vez más de que las crecientes tasas de cáncer, enfermedades pulmonares, infertilidad y obesidad no se deben únicamente a factores relacionados con el estilo de vida, sino también a los contaminantes ambientales, incluidos los presentes en los plásticos. Por ejemplo, un estudio de mayo de 2024 relacionó las mayores tasas de cáncer de mama con la presencia en el aire exterior de sustancias químicas utilizadas para fabricar plásticos de poliestireno y PVC.
Los plastificantes, o sustancias químicas disruptoras endocrinas que se añaden a los plásticos para hacerlos blandos y maleables, son motivo de especial preocupación, como el BPA y sus numerosos primos, los bisfenoles, y los ftalatos. Los PFAS, una clase tóxica de sustancias químicas conocidas como “sustancias químicas permanentes” porque nunca se descomponen ni desaparecen, también son disruptores endocrinos y se encuentran a menudo en los plásticos .
Los disruptores endocrinos se han asociado con cánceres relacionados con las hormonas, diabetes y enfermedades cardiovasculares. Un metaanálisis de 2020 mostró que las personas con niveles más altos de disruptores endocrinos en sus cuerpos tenían más probabilidades de ser obesas. Un estudio de 2022 mostró que la presencia de más disruptores endocrinos en los cuerpos de las mujeres que intentaban quedarse embarazadas se asociaba con una menor probabilidad de éxito.
Los fabricantes de plásticos han propuesto tradicionalmente el reciclaje como solución a la crisis de los plásticos, pero un reciclaje mal hecho puede amplificar la toxicidad del plástico. Por ejemplo, hace poco se descubrió que espátulas de plástico negro, recipientes para comida para llevar e incluso juguetes para niños contenían altos niveles de retardantes de llama y se los consideró un problema de salud pública. Esto se debe a que el plástico negro que se utiliza para fabricar productos electrónicos (que puede ser tóxico y nunca estuvo destinado a usarse en relación con los alimentos) se recicla con frecuencia en países en desarrollo (donde hay poca o ninguna regulación o supervisión) y se convierte en nuevos productos plásticos.
Los productos de plástico siguen siendo una fuente potencial de toxinas incluso después de su eliminación. Si bien solo se recicla un porcentaje de un dígito de los plásticos, se estima que el 14% de todo el plástico creado en la historia se ha incinerado, lo que puede liberar plásticos al aire y al medio ambiente en forma de partículas diminutas (relacionadas con enfermedades pulmonares y cardíacas), metales pesados como el plomo y el mercurio y dioxinas, que se han relacionado con el deterioro del sistema inmunológico, el sistema reproductivo y el desarrollo del sistema nervioso en los niños.
Microplásticos, macroproblema
El otro gran problema de salud pública que plantean los plásticos surge cuando empiezan a degradarse, ya sea en nuestros hogares mientras los utilizamos o después de que acaban en el medio ambiente. Con el tiempo, los plásticos se degradan en trozos cada vez más pequeños. El resultado son los microplásticos, que se encuentran por todas partes en la Tierra .
En un día normal, los microplásticos llegan a nuestro cuerpo de muchas fuentes: las microfibras de plástico se desprenden de la ropa y los muebles ; los nanoplásticos se filtran de los envases y recipientes de alimentos (especialmente cuando los calentamos en el microondas). Los microplásticos se encuentran en los productos que comemos , el agua del grifo y, especialmente, el agua embotellada , la cerveza , los mariscos y el aire que respiramos . Un estudio descubrió que los microplásticos pueden terminar en la fórmula para bebés cuando se prepara en botellas de polietileno.
También se han encontrado en todo el cuerpo humano: en el tejido cerebral , los pulmones , la placenta , la leche materna , el hígado , los testículos y la sangre . Los plásticos microscópicos que se encuentran en los seres humanos van desde el PET (utilizado en ropa de poliéster y botellas de agua de plástico) hasta el polietileno (plástico elástico, jarras de leche y botellas de champú) y el PVC (cortinas de ducha, productos de construcción de vinilo y accesorios de moda de plástico transparente).
Aún se desconoce en gran medida cómo interactúan los microplásticos con los órganos humanos o cómo afectan al funcionamiento del organismo, ya que los microplásticos y la salud son un campo de estudio nuevo. Sin embargo, ya están sonando las alarmas en la comunidad científica.
Un estudio publicado en marzo descubrió que la mitad de los pacientes con enfermedad cardiovascular asintomática tenían microplásticos en la placa de la arteria carótida y tenían un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral y la muerte en los próximos tres años que los que no los tenían. Se ha encontrado una correlación similar entre la presencia de microplásticos en las heces y la enfermedad inflamatoria intestinal. En el laboratorio, los microplásticos pueden ser mortales para las células humanas .
Los estudios con roedores han demostrado que los microplásticos afectan a los pulmones, el hígado, los intestinos y los sistemas reproductivo y nervioso. Y al menos uno de esos estudios con roedores descubrió que incluso los microplásticos “limpios” que no contienen aditivos peligrosos pueden causar problemas de salud.
Es importante señalar que la correlación no prueba la causalidad: los científicos afirman que puede llevar años rastrear los mecanismos precisos por los cuales los microplásticos y miles de aditivos plásticos afectan nuestra salud. Mientras tanto, el Consejo Estadounidense de Química ha respondido a estas advertencias tempranas diciendo que la investigación no es concluyente y señalando la complejidad de los plásticos.
Y es cierto: las partículas microplásticas pueden ser casi tan únicas como los copos de nieve: vienen en todos los tamaños, formas, colores y tipos, y contienen mezclas secretas de miles de sustancias químicas.
Esta complejidad significa que podría ser imposible encontrar un vínculo causal definitivo (en lugar de correlativo) con una miríada de posibles efectos sobre la salud… al menos durante nuestras vidas. Es por eso que muchos científicos instan a los líderes mundiales a adherirse al principio de precaución y tomar medidas para proteger la salud humana y animal ahora, basándose en la evidencia que tenemos hasta ahora. De lo contrario, niveles astronómicos de desechos plásticos podrían abrumar el mundo natural y acumularse en nuestros cuerpos mientras esperamos décadas para reunir evidencia irrefutable.
Tomar medidas contra una amenaza insidiosa
Ante estos alarmantes estudios de salud pública, algunas personas buscan formas de reducir su exposición personal al plástico, los microplásticos y los aditivos.
Pero debido a que los plásticos y los microplásticos son omnipresentes (debido a que no hay información obligatoria sobre lo que contienen los productos plásticos y debido a que muchos de los químicos presentes en los plásticos nunca han sido analizados para determinar sus impactos en la salud), se ha vuelto una tarea imposible para las personas o las comunidades evitar por completo los daños del plástico.
“Los plásticos son vistos como esos productos inertes que protegen nuestros productos favoritos o que nos hacen la vida más fácil y que pueden ‘limpiarse fácilmente’ una vez que se convierten en desechos. Pero esto está muy lejos de la realidad”, dice la candidata a doctora Patricia Villarrubia-Gómez del Centro de Resiliencia de Estocolmo de la Universidad de Estocolmo y autora principal del informe One Earth . “Los plásticos están hechos de la combinación de miles de sustancias químicas… con las que interactuamos a diario”.
Investigadores, activistas y una coalición de 66 países conocida como la Coalición de Alta Ambición para Poner Fin a la Contaminación Plástica están pidiendo que se regule todo el ciclo de vida de los plásticos, desde la extracción de petróleo hasta la creación de los ingredientes petroquímicos del plástico y su eliminación segura. Presentarán su argumento en la quinta cumbre del tratado sobre plásticos de la ONU que se celebra desde el 25 de noviembre hasta el 1 de diciembre en Busan, Corea del Sur, donde los delegados esperan finalizar el texto del tratado para su futura ratificación por parte de las naciones del mundo.
En agosto, el gobierno de Biden indicó que apoyaría la limitación de la producción de plástico, lo que, según científicos y defensores, sería la solución más sencilla para proteger la salud humana. Pero ahora, con la elección de Donald Trump como presidente de Estados Unidos, Biden ha vuelto a la posición estadounidense más débil original, de permitir que las naciones establezcan voluntariamente sus propios límites a la producción . A menos de una semana de la cumbre de Busan, algunos defensores del medio ambiente temen que los vientos cambiantes de la política y las políticas en Estados Unidos puedan no ser un buen augurio para un acuerdo vinculante sólido que aborde la producción de plástico, desde la cuna hasta la tumba.
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