Las dietas vegetarianas y veganas cada vez son más frecuentes. En España los supermercados ya ofrecen una gran variedad de productos vegetales que sustituyen la carne animal. Esta proteína puede ser de distintos tipos, como el tofu, el seitán, el tempeh o la soja texturizada, pero pocos conocen los pros y los contras de su consumo.
La carne vegetal ha sido la gran sorpresa del mercado de alimentos. Se estima que para el año 2027 supere los 29.000 millones de euros en ingresos, con un crecimiento anual de 15,8%. La consultora Polaris Market Research realizó un estudio que muestra que el crecimiento de estos productos viene dado del incremento de la concienciación sobre la salud, la importancia de llevar una buena nutrición y un estilo de vida saludable.
La investigación agrega que la creciente preocupación por el medio ambiente también sería una de las causas del mayor consumo de vegetales proteicos. Expertos han denunciado el impacto negativo de la ganadería en el medio ambiente y la destrucción de grandes extensiones de bosque para utilizar los terrenos en el cultivo de alimentos, como la soja..
Las empresas se implican en el cambio
Con el incremento en el consumo comenzaron a surgir empresas que imitaban el sabor y la textura de la carne animal. Beyond Meat o Impossible Foods son dos ejemplos. Pero marcas tradicionales como Nestlé también se han enfocado en la comida de origen vegetal.
Las cadenas de comida rápida también decidieron implicarse. Carl’s Jr. y McDonald’s han incluido en sus menús opciones veganas. En este año la nueva hamburguesa McPlant contará con carne de Beyond Meat. De momento solo estaría disponible en Estados Unidos, pero dependiendo de la demanda podría ser un producto de gran éxito internacional. No es la primera vez que el grande de la comida rápida entra en el mercado vegano, en Canadá se hizo muy popular en 2019 la P.L.T. (planta, lechuga y tomate) en su menú.
PepsiCo también anuncio una alianza con Beyond Meat para sus nuevos bocadillos y refrescos con más ingredientes vegetales. En los últimos años multinacional ha apostando por productos generados a través de agricultura regenerativa y fábricas con huella cero de carbono, así como a adquirir firmas de alimentación orgánicas, como Bare Snacks.
Los productos más demandados por los consumidores
No sería una sorpresa que las hamburguesas veganas de McDonald’s fuesen muy exitosas. El estudio de Polaris indica que la tendencia de consumo de alimentos a base de vegetales continuará creciendo en los próximos años. Sencillo: el consumo de comidas rápidas veganas hacen más fácil el cambio de estilo de vida a las personas que desean una alimentación más sana y más amigable con el ambiente.
Sin embargo, el ingrediente favorito de los platos veganos o vegetarianos sigue siendo la soja, el mismo grano que se utiliza para alimentar el ganado vacuno. Los consumidores dicen que su versatilidad permite utilizarla para casi cualquier tipo de preparación que pretenda asemejar la carne.
En España la carne vegetal va en alza
España también invirtiendo fuerte en la comida vegana y vegetariana. La startup española Heura Foods triplicó sus ventas en 2020. Embolsó ocho millones de euros. La encuestadora Nielsen calcula que la demanda de proteínas vegetales aumentó un 264% entre marzo y mayo.
La pandemia por la COVID-19 también influyó en el crecimiento de la empresa española. A principios del virus, se pensaban que el nuevo coronavirus podía trasmitirse a través del consumo de carnes animales.
Heura Foods se expandió por 13 países el año pasado y firmó un acuerdo con la cadena de supermercados Alcampo para llevar a sus estanterías los productos de la marca. En supermercados como Carrefour, El Corte Inglés o Eroski se pueden encontrar también.
Los interrogantes: medio ambiente, precio y salud
A pesar de los estudios y las recomendaciones de los expertos para consumir comida vegetal, hay personas que siguen siendo escépticas. Aunque se ha vinculado el consumo de soja con el cáncer de mama, expertos aseguran que el riesgo es nulo, y que es lo contrario: puede servir para tratar la enfermedad. Los estudios si sugieren limitar el consumo en caso de hipotiroidismo subclínico. Es decir, una ligera deficiencia de producción de la hormona tiroidea. Las isoflavinas, un potente antioxidante que tiene la soja, pueden interferir las hormonas tiroideas y convertir el hipotiroidismo en clínico.
El precio es lo más complicado de comparar. Algunos productos veganos tienen precios elevados por ser más saludables para el consumidor. Otras empresas intentan bajar el costo de producción para comercializarla a precios más asequibles. Hasta los momentos la carne animal sigue siendo más económica que la vegetal.
En cuanto al medio ambiente, el consumo de la carne vegetal ha sido un beneficio. Su elaboración precisa un gasto en agua de 908 litros por kilogramo, inferior al necesario para producir la misma cantidad de carne de vacuno, 15.451 litros por kilogramo. Asimismo, para producir 1 kilogramo de carne de ternera se necesitan 20 kilogramos de cereales y legumbres, mientras que para producir la misma cantidad de carne vegetal se necesita 0,5 kilos de soja.
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