El mundo de la ciencia y la tecnológica, en busca de beneficios para la sociedad y el desarrollo de los países, muchas veces está teñido de conflictos e incluso de demandas. Un polémico caso ventiló el MIT Technology Review al revelar los entresijos de varios investigadores y sus empresas tras las pistas de un «azúcar saludable”. Menudo lío.
Mark E. Harris, es un periodista inglés independiente que vive en Seattle. Escribe sobre tecnología, ciencia, negocios y medio ambiente para IEEE Spectrum, The Guardian, Wired, TechCrunch, New Scientist. En esta ocasión descorre lo que califica “la feroz y desordenada lucha por la tecnología del azúcar ‘saludable’” en un ensayo para MIT Technology Review.
“En un antiguo edificio de oficinas de seguros en las afueras de Charlottesville, Virginia, está tomando forma un nuevo tipo de fábrica de azúcar. La instalación está siendo desarrollada por una startup llamada Bonumose, financiada en parte por Hershey. Utiliza un producto de maíz procesado llamado maltodextrina que se encuentra en muchos alimentos chatarra. Al igual que su notorio jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, la maltodextrina es calóricamente similar al azúcar de mesa (sacarosa). Es igual de mala para los dientes y, de hecho, causa peores picos de azúcar en la sangre”. Así comienza su escrito, cargado de avances científicos y tecnológicos, de pugnas y rivalidades.
Pero para Bonumose, la maltodextrina no es un ingrediente, es una materia prima. Cuando se vierta en los relucientes biorreactores de la empresa a finales de este año, lo que emerge será un «azúcar raro» llamado tagatosa.
Tras el «azúcar saludable”
Esta tagatosa se encuentra naturalmente en pequeñas concentraciones en la fruta, algunos granos y la leche, es casi tan dulce como la sacarosa. Pero aparentemente solo tiene alrededor de la mitad de calorías y beneficios para la salud más amplios, como la estabilización de los niveles de insulina. Hershey dice que la tecnología de Bonumose, es fundamental para su esfuerzo por formular dulces «mejores para usted». Ha sido diseñada para convertir de forma asequible la maltodextrina en tagatosa a escala comercial, recoge Harris en su artículo.
El proceso de Bonumose se originó en una empresa que surgió del laboratorio de Virginia Tech de Yi-Heng «Percival» Zhang. Pero Zhang hoy no está sentado orgullosamente al frente de la división de investigación de Bonumose, o formulando azúcar “saludable” o chocolate. Cuando MIT Technology Review habló con él en enero, estaba sentado solo en un laboratorio vacío en Tianjin, China. Después de cumplir una sentencia de dos años de libertad supervisada en Virginia por conspiración para defraudar al gobierno de EE UU. Hacer declaraciones falsas y obstrucción de justicia. Si el azúcar es el nuevo petróleo, la batalla mundial por su control ha comenzado.
Aunque la FDA la ha reconocido durante mucho tiempo como un ingrediente alimentario seguro, la tagatosa ha resultado costosa y difícil de aislar, hasta ahora. Hershey insiste en que la tecnología de Bonumose, diseñada para convertir la maltodextrina en tagatosa a escala comercial.
«Si podemos vender en cualquier lugar cerca del volumen de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, entonces estamos hablando de decenas de miles de millones de dólares al año en ingresos”, dijo Ed Rogers, CEO de Bonumose. «Y el efecto en el público podría decirse que la salud podría ahorrar billones en costos de atención médica”.
Del azúcar de desechos agrícolas al azúcar saludable
Zhang, nació en China, es un bioingeniero con una serie de inventos y premios. En 2006, la revista Esquire lo destacó como uno de los «mejores y más brillante» por su trabajo sobre la conversión de azúcar de desechos agrícolas en etanol barato. Su laboratorio ideó una «batería» alimentada por azúcar para teléfonos inteligentes. Y explorar el uso de azúcar para generar hidrógeno como combustible vehículos celulares». Ahora estaba interesado en un azúcar saludable.
Pero Zhang no está al frente de la división de investigación de Bonumose. Cumplió una sentencia de dos años de libertad supervisada en Virginia. Y todavía parece aturdido por sus tratos con Rogers, su antiguo socio comercial, y el gobierno estadounidense. “Me estafaron la tecnología. Me robaron y se llevaron todo”, contó Zhang.
Sin embargo, para Bonumose se trata del triunfo del espíritu empresarial estadounidense sobre el Gobierno comunista de China. “No engañamos a nadie”, dijo Rogers a MIT Technology Review. «Incluso aunque tuvimos esta batalla bastante amarga con Zhang, no le deseamos ningún mal en este momento. Tal vez quiera culpar a alguien que no sea él mismo, pero debería mirarse en el espejo”.
Cualquiera que sea la versión que se acerque más a la verdad, una cosa parece clara. Si el azúcar es el nuevo aceite, la batalla mundial para controlarlo ha comenzado.
A la mayoría de los humanos les encanta el azúcar por su sabor gloriosamente dulce y si es “saludable” mejor. Pero Zhang está más interesado en la energía que contiene. Sus padres eran físicos en Wuhan, China. Creció deseoso de emular a héroes científicos como Edison, Curie y Pasteur. Después estudiando ingeniería bioquímica en Shanghái, llegó a Estados Unidos en 1997 para realizar un doctorado en Dartmouth College.
Ciencia, tecnología y grandes negocios
Cuenta Harris que el primer entusiasmo de Zhang fue por los biocombustibles, un tema de investigación creciente a principios de la década de 2000. En Dartmouth, validó un proceso para acelerar la conversión de residuos agrícolas como hojas de maíz y paja de arroz en azúcares. De ahí el etanol como combustible.
En 2005, Zhang se unió a Virginia Tech como profesor titular del Departamento de Ingeniería. Uno de sus primeros estudiantes de posgrado fue Joe Rollin, un joven ingeniero químico recién salido del ejército de EE UU. «Estaba buscando combinar mi experiencia con ayudar para mitigar el conflicto geopolítico”, señaló Rollin. «Los biocombustibles eran la dirección obvia. Y desde mi primera reunión con Percival, surgió el espíritu empresarial?”.
En 2010, Zhang, Rollin y otro estudiante graduado, Xiao-Zhou Zhang (sin relación), fundaron Gate Combustibles para comercializar sus descubrimientos. Un segundo spin-out, Cell-Free Bioinnovations (CFB), siguió en 2012. Zhang era el presidente de las empresas y Rollin su director ejecutivo.
Las empresas dependían en gran medida de las subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, en inglés) Dos primeros premios fueron para una cepa de bacterias del suelo modificada para producir precursores de plásticos y combustibles. Otros fueron al desarrollo de pilas de combustible enzimáticas alimentadas con azúcar. Una «bio-batería» con una densidad de energía potencialmente 20 veces mayor que la de las baterías de iones de litio. En lugar de conectar sus teléfonos inteligentes para recargar, los futuros usuarios podrían recargarlos con Coca-Cola azucarada.
«Mi visión era que probaríamos las tecnologías y luego las licenciaríamos a socios industriales escalar», comentó Rollin. «Percival estaba de acuerdo con esa estrategia, pero su interés siempre estuvo en cambiar el mundo. Creo que estaba muy frustrado con lo lentas que parecían ser las cosas».
Subvenciones entre China y EE UU
A fines de noviembre de 2014, Zhang, ahora ciudadano estadounidense naturalizado, escribió una carta abierta al presidente Obama, a los secretarios de energía y agricultura. Y al Congreso, advirtiendo que EE UU corría el riesgo de perderse la próxima «megatendencia» de la biofabricación de próxima generación, energías renovables y agricultura sostenible. Les pidió que organizaran un consorcio especial de institutos de investigación y empresas industriales. «Ténganlo en cuenta», escribió, «China es el mayor país de biotecnología industrial. Si EE UU no toma medidas ahora, podrían (perder) este juego importante para siempre”.
Nunca obtuvo una respuesta.
Poco después, Zhang partió en un viaje de tres semanas a China. Empezaba un contrato a tiempo parcial en el Instituto de Biotecnología Industrial de Tianjin (TIB), un instituto de investigación de la Academia china de ciencias. «Estaban trabajando en algunos proyectos que eran muy interesantes”, comentó Zhang. “Y me dijeron: ‘Sabemos que tienes muchos proyectos buenos. ¿Por qué no iniciar un laboratorio? Puedes contratar a varias personas y trabajar en proyectos que no estás haciendo en EE UU’”.
Zhang no ocultó su participación en TIB. Pagó impuestos estadounidenses sobre sus ingresos chinos (alrededor de $ 30.000 al año). Y notificó diligentemente a Virginia Tech de su trabajo en el extranjero, que aseguró nunca fue cuestionado.
Mientras tanto, la segunda escisión de Zhang, CFB, parecía estar funcionando bien. Zhiguang Zhu, uno de los estudiantes graduados de Zhang y director de tecnología de CFB, estaba solicitando más subvenciones de la NSF. Ente que evalúa, audita y certifica productos y servicios. La empresa solicitó uno para mejorar la producción de un azúcar “saludable”, llamado inositol.
Comienza el forcejeo
El inositol, describe Mark Harris, se usa en suplementos, para tratar algunos problemas de salud mental. El equipo ganó un premio por la investigación sobre la producción barata de azúcar fosfatos. Componentes en la fabricación de medicamentos utilizados para tratar enfermedades cardíacas, cánceres y enfermedades degenerativas. Y NSF dio luz verde a una propuesta de 750.000 dólares, el mayor premio NSF de CFB, para continuar trabajando en bio-baterías enzimáticas alimentadas por azúcar. Por un azúcar más saludable.
En enero de 2015, Zhang firmó con Rogers en un contrato de un año como director ejecutivo interino. Sus deberes incluirían realizar un control de diligencia debida sobre el gobierno, las políticas y la propiedad intelectual de la empresa. Pero su objetivo principal sería recaudar fondos públicos y privados para CFB, que necesitaba un flujo constante de ingresos para seguir el ritmo de la imaginación de Zhang.
Para entonces, el entusiasmo de Zhang se había convertido en tagatosa, que le interesó como un azúcar potencialmente “saludable”. «Necesitamos un mejor azúcar bajo en calorías», explicó. «La tagatosa es una de las mejores.
El gigante británico de alimentos Tate & Lyle expresó su interés en el inositol después de asistir una demostración de producción a escala de laboratorio. Rogers estaba ansioso por seguir adelante. Pero Zhang se negó, finalmente diciendo que CFB controlaba menos propiedad intelectual de lo que Rogers había pensado.
En un correo electrónico que obtuvo el periodista Harris en diciembre, como la mayoría de los otros en esta historia, Zhang escribió a Rogers. «¡Algunos proyectos que pensabas que eran propiedad de CFB no son propiedad de CFB!».
¿Un fraude en puerta?
Zhang entonces explicó que tanto el inositol como las tecnologías de fosfato de azúcar en realidad se originaron en bis TIB lab. Y había sido financiado por una agencia china antes de que CFB comenzara a trabajar en ellos. Esto significaría que CFB no podía reclamar la propiedad total de ninguno de los dos, sino que solo se basaba en el trabajo chino.
Antes de ese correo electrónico, Rogers había propuesto dividir CFB, dejando a Zhang su bio-batería de ciencia ficción y conceptos de azúcar a hidrógeno. Mientras que Rogers comercializaría los azúcares raros a corto plazo. Zhang descartó la idea y, para sorpresa, no renovó el contrato de CEO de Rogers, citando más tarde su «fracaso en recaudar un solo dólar de inversión». Pero Rogers, que retuvo una pequeña participación en la compañía como parte de su compensación, no estaba lista para irse. Al final de la lucha por el azúcar «saludable».
En diciembre de 2015, le envió a CFB un correo electrónico en el que hacía referencia a una contradicción «llamativa» entre las declaraciones que la empresa había presentado al solicitar subvención de la NSF mientras era director ejecutivo interino. Y declaraciones realizadas por Zhang.
Rogers señaló que si bien Zhang le había dicho que los derechos de producción para los fosfatos de azúcar eran chinos, una solicitud indicó que CFB poseía los derechos y comercializaría el proceso en Estados Unidos. «Si hay un problema», advirtió Rogers, «no puedo mirar el de otra manera. Por supuesto, cualquier soplo de fraude de subvenciones hará que los licenciatarios potenciales y los inversionistas potenciales a huir.»
El juicio y los cargos
Usar fondos del gobierno para un propósito diferente de aquel para el cual fueron otorgados es estrictamente prohibido. En cuestión de semanas, la NSF había comenzado su investigación y suspendido todos pagos a CFB.
Dentro de la empresa reinaba el caos. Zhang había preguntado previamente a Dan Wichelecki y a su socio, un laboratorio gerente de CFB, si considerarían mudarse a China para trabajar con él. Pero ninguno estaba interesado.
Joe Rollin, que todavía formaba parte de la junta directiva de CFB pero que ya no participaba en las operaciones diarias, recuerda tener sentimientos encontrados sobre la situación: «Por un lado, Ed tenía afirmaciones preocupantes sobre la subvención mala gestión por parte de Percival. Pero, por otro lado, Ed se benefició sacando a Percival de bis manera. Realmente no sabía en quién confiar «.
En 2019, el primer fiscal adjunto de Estados Unidos, Daniel P. Bubar, anunció que Yiheng Percival Zhang, de 47 años, fue declarado culpable de un cargo de conspiración para defraudar a Estados Unidos. Tres cargos por hacer declaraciones falsas y un cargo de obstrucción por falsificación.
«Este veredicto muestra nuestro compromiso de responsabilizar a las personas que buscan obtener fondos federales de manera fraudulenta. Zhang usó su posición prominente para buscar dinero ilegalmente de los programas de subvenciones federales y ahora lo pagará», dijo Bubar.
La evidencia presentada en el juicio indicó que los fondos de la subvención obtenidos se utilizarían para la investigación que Zhang sabía que ya se había realizado en China.
Zhang tenía la intención de utilizar los fondos de la subvención para otros proyectos de CFB en lugar de los proyectos para los que se solicitaron los fondos. Para obstruir la investigación, Zhang entregó hojas de asistencia falsificadas a los investigadores del gobierno.
El ocaso de un científico
Zhang fue declarado culpable de conspiración para defraudar a los Estados Unidos, haciendo declaraciones falsas y obstrucción. Su coacusado, Zhu, había regresado hacía mucho tiempo a China y ahora era considerado un fugitivo federal.
«El fiscal mintió una y otra vez», dijo Zhang a MIT Technology Review. «Es cierto que tuve dos pasaportes, pero mi pasaporte chino no era válido”.
A principios de 2019, Bonumose resolvió su demanda civil. Los términos eran confidenciales, pero tanto Zhang como Rogers confirmaron que Zhang ya no tiene ninguna participación en la propiedad de Bonumose. Aunque TIB pagó la mayor parte de los honorarios legales de Zhang por el caso civil, Zhang indicó que el caso le costó aproximadamente 800.000 dólares y lo dejó sin ahorros y profundamente endeudado con amigos y familia.
Zhang cumplió dos años de libertad supervisada en el oeste de Virginia. «Su vida está efectivamente arruinada», dijo el juez, según un informe de noticias locales. Señalando que Zhang no se había beneficiado personalmente, había perdido su carrera y reputación, y era poco probable que volviera a delinquir. La única pérdida monetaria que el gobierno podría sugerir sufrió fue el tiempo que la NSF pasó procesando las solicitudes de subvención de la CFB, y la agencia no estaba capaz de poner una cantidad de dólares en eso.
A la industria de los dulces le gustaría saber sobre los azúcares raros en general y el azúcar “saludable” en particular. Yong-Su Jin es un profesor de microbiología alimentaria en la Universidad de Illinois que ha desarrollado su propia tagatosa. Utilizando levadura de ingeniería. Señala que el proceso de Bonumose debería producir altos rendimientos de tagatosa, pero requiere un cóctel complejo y potencialmente costoso de enzimas.
El azúcar saludable y un sueño roto
La FDA y Health Canada aprobaron el proceso de producción de tagatosa de Bonumose, aunque quedan algunos desafíos. Existen preocupaciones sobre los efectos de la tagatosa cuando se come en exceso. En una presentación ante la FDA, Bonumose notó, por investigadores de la Universidad de Maryland, que dos de ocho personas se retiraron después de sufrir diarrea, flatulencia y distensión abdominal.
Las otras sufrieron problemas gastrointestinales leves, que se resolvieron «en todos menos en un sujeto que experimentó flatulencia durante 6 meses». Tampoco todos piensan que la tagatosa es tan baja en calorías como la FDA lo hace. La UE calcula que cada gramo de tagatosa tiene un 60% más de calorías que la estimación estadounidense, lo que podría hacerlo menos atractivo para las personas que hacen dieta.
Sin embargo, Big Sugar está explorando las posibilidades de la nueva tecnología de azúcar para hacerla “saludable”. ASR Group comercializador de azúcar de caña más grande del mundo, invirtió en Bonumose junto con Hershey. ASR será el socio de distribución exclusivo de tagatosa de la compañía en América del Norte y el oeste Europa.
«Si vendemos medio millón de toneladas al año de tagatosa, eso sería una cuarta parte del 1% del volumen anual de azúcar vendido a nivel mundial:’ dice Rogers. «Pero haría de Bonumose una empresa de mil millones de dólares al año».
Entretanto, Zhang, quien aún es ciudadano estadounidense, ha seguido escribiendo artículos sobre enzimas, bioingeniería y azúcares raros. Algunos en colaboración con Chun You y Zhiguang Zhu, directores de laboratorios prósperos en TIB. No tiene planes de regresar a Estados Unidos.
«Tal vez en el futuro, cuando esté jubilado, pueda volver», dijo. «¿Pero trabajar? No sé. Hacer la investigación es el trabajo más peligroso en Estados Unidos. Mi sueño americano se rompió”.
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