Las filosofías de vida, religiones o sistemas de creencias en el mundo, que se centran en el crecimiento espiritual e individual, social e incluso divino, se sostienen ampliamente en la bondad. La sola palabra genera regocijo, complacencia, seguridad, certeza y tantos otros calificativos que los vinculan a la plenitud. Practicar la bondad produce un mundo de gratificaciones no solo para quienes la reciben sino para quienes la comparten y la ciencia precisa de los beneficios para la salud.
En la mitología del antiguo Egipto se decía que el salto al más allá requería una prueba. Antes de que el difunto pudiera entrar, había que pesar su corazón y colocarlo en una balanza bajo la atenta mirada de los dioses. Si la persona hubiera vivido una vida de bondad, su corazón sería ligero como una pluma y las puertas al más allá se abrirían. Pero si su vida hubiera estado llena de avaricia, su corazón estaría apesadumbrado.
Este antiguo cuento es sólo un ejemplo del vínculo simbólico del corazón con la bondad. El arte cristiano representa el corazón de Jesús resplandeciente, sagrado y lleno de benevolencia. Las tradiciones hindú y budista consideran el chakra del corazón el centro de la compasión. Y en el cuento clásico del Dr. Seuss, «el corazón del Grinch» –personaje de ficción que se aviva en Navidad– es dos tamaños más pequeño.
Con los avances en los últimos siglos, la ciencia ha desplazado el foco de las acciones y emociones del corazón al cerebro. Sin embargo, en cierto sentido, es posible que los antiguos egipcios tuvieran razón, reseña Harvard Medicine. La evidencia sugiere que las buenas acciones pueden quedar grabadas en el cuerpo, incluido el sistema cardiovascular. Y que el corazón y la salud se benefician cuando somos amables con los demás.
La bondad proporciona importantes beneficios a la salud
En su libro ‘The Healing Power of Doing Good’, el líder de una organización sin fines de lucro, Allan Luks, citó a los encuestados que intentaban expresar los sentimientos que experimentaban al realizar trabajo voluntario. “Te hace explotar de energía”, dijo uno. Otros describieron “una relajación de los músculos que ni siquiera me di cuenta de que estaban tensos”. O también una sensación “eufórica” de haber sido “golpeado por un rayo de energía”.
Luks acuñó el término “euforia del ayudante” para describir estos sentimientos experimentados por estas personas. De hecho, los científicos afirman que la dopamina se libera cuando ofrecemos gestos y acciones de bondad, generosidad y ayuda a los demás.
Esta sensación tiene orígenes fisiológicos. Gregory Fricchione, profesor de psiquiatría del Instituto Médico Mente/Cuerpo del HMS, lo describe como una liberación de «jugo químico». Cuando ayudamos a otros, dice, los neurotransmisores fluyen en un haz apretado de axones llamado haz del cerebro anterior medial a través de la subcorteza. Con “rampas de salida a muchas de las estructuras importantes del cerebro”: la amígdala que condiciona el miedo, el hipocampo que forma la memoria y la corteza prefrontal medial que modera la motivación.
Entre estos neurotransmisores se encuentra la dopamina. Esta sustancia química que nos hace sentir bien está vinculada al centro de recompensa del cerebro. Al practicar la bondad se producen beneficios en la salud, recoge The Magazine of Harvard Medical School.
Hace unos años, un estudio utilizó imágenes de resonancia magnética para medir la actividad cerebral asociada con la realización de una donación caritativa. Los hallazgos, publicados en PNAS, sugirieron que esta acción activa el sistema mesolímbico del cerebro, desencadenando una oleada eufórica de dopamina de la misma manera que lo hace la anticipación de una recompensa, como el dinero.
Amabilidad y bondad, explosión de salud
Otros muchos procesos pueden estar implicados en el subidón del ayudante, dice Fricchione: opioides endógenos que reducen el dolor, endorfinas y quizá incluso las sustancias químicas neuromoduladoras que componen el sistema endocannabinoide. También está la oxitocina, la llamada hormona de la afiliación, que tiene abundantes receptores en la amígdala, donde ayuda a suprimir el miedo y la ansiedad.
Mejor conocida por su papel en la inducción de contracciones durante el parto y en el vínculo entre madre e hijo, la oxitocina está estrechamente relacionada con la empatía y el comportamiento altruista.
Los receptores de oxitocina se encuentran en todo el sistema cardiovascular, incluido el corazón. La hormona puede hacer que los vasos sanguíneos se ensanchen, estimulando el flujo sanguíneo y reduciendo la presión arterial. Y se ha demostrado que contrarresta el estrés oxidativo y la inflamación, los cuales pueden contribuir a la aterosclerosis, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. Un indicio de cómo el impulso transitorio del estado de ánimo que uno obtiene al practicar la bondad a otros puede relacionarse con la salud a largo plazo.
Las moléculas que recompensan las buenas acciones con buenos sentimientos están vinculadas a instintos antiguos y profundamente arraigados. Quizás su liberación sea un reconocimiento evolutivo de que cualquier cosa que hagamos (incluido dar) es buena para nosotros.
Pero esta posibilidad plantea una paradoja que ha irritado a los teóricos de la evolución que se remontan a Darwin: si el mundo natural ha sido moldeado por una competencia despiadada, ¿qué explica nuestro impulso a compartir recursos limitados con otros?
Amabilidad y billetera, distorsiones de la sociedad
Stephen Post recuerda que en la década de 1960, se prestaba atención a la brutalidad de la naturaleza humana. Libros de moda como ‘El señor de las moscas’ y ‘El imperativo territorial’ enfatizaron las tendencias más egoístas y violentas de la gente. “Había un sesgo hacia el cinismo que considero infundado”, comenta el director del Centro de Humanidades Médicas, Atención Compasiva y Bioética de la Universidad de Stony Brook. Y encabeza la junta directiva del Instituto de Investigación sobre Unlimited Love, una organización que difunde investigaciones sobre los beneficios para la salud de las donaciones amables y la bondad.
“Ser amable era engañarse. La idea era, como argumentó el filósofo francés Sartre, si alguien te mira con amabilidad, ten cuidado, porque van detrás de tu billetera. Pero realmente no se puede explicar gran parte del comportamiento humano con ese modelo en mente”.
Desde entonces, dice Post, la ciencia ha ayudado a “reescribir la historia”. Al resaltar la ubicuidad del altruismo en todas las culturas a lo largo de la historia de la humanidad. Por ejemplo, los investigadores han identificado una propensión intrínseca en niños pequeños a ayudar a otros con las tareas sin dejarse influenciar por recompensas, estímulos o amenazas.
En 2010, Nicholas Christakis, MD ’89, un sociólogo-médico que entonces ocupaba puestos docentes en HMS y la Universidad de Harvard, intentó trazar cómo los grupos podrían volverse amables.
Analizó datos de una serie de experimentos que utilizaban un “juego de bienes públicos”. Allí los participantes podían repartir dinero, en forma de fichas, a extraños que también participaban en los experimentos. La generosidad de un individuo provocó una reacción en cadena. Estos hallazgos, publicados en PNAS, que capturan el fenómeno del pago por adelantado en el laboratorio, atrajeron un interés generalizado.
Desgaste de nuestro cuerpo
Christakis ve la bondad no solo por los beneficios para la salud, también como una de varias tendencias prosociales clave para mantener la cohesión social. Una tesis que describe detalladamente en su libro de 2019, ‘Blueprint: The Evolutionary Origins of a Good Society’.
La otra cara de la moneda, añade, es que nos resulta estresante ser antagónicos o estar solos. El aislamiento de un grupo “provoca desgaste en nuestro cuerpo”, explica. De hecho, según la Asociación Estadounidense del Corazón, la soledad y el aislamiento social se asocian con un 29% más de riesgo de sufrir un ataque cardíaco o muerte prematura. Mientras que emociones como la ira y la hostilidad también se consideran factores de riesgo de enfermedad coronaria.
Para Christakis, esas amenazas a la salud son “el tipo de forma inversa a la forma en que la evolución nos dice que seamos amables. Tenemos que ser amables con otras personas para que quieran estar en nuestro y para que el todo sea más grande que sus partes”.
Si bien los beneficios de la bondad para la salud probablemente no sean incidentales, sostiene Christakis, son multifacéticos. No es tan sencillo como decir que la bondad puede prevenir o curar por completo una enfermedad. «Los comportamientos prosociales como la bondad probablemente sean extremadamente complejos desde el punto de vista fisiológico y actúen sobre nuestros cuerpos de múltiples maneras, de las cuales no todas se comprenden».
Ganas de vivir
Un estudio encontró un menor riesgo de muerte prematura entre quienes se ofrecen como voluntarios. La investigación del American Journal of Preventive Medicine incluyó a casi trece mil voluntarios mayores de 50 años que fueron evaluados durante un período de cuatro años. Reveló que aquellos que dedicaban más de cien horas al año al voluntariado tenían un riesgo de mortalidad un 44% menor en comparación con aquellos que no se ofreció como voluntario. Incluso después de controlar factores como el estrés, los comportamientos de salud y los rasgos de personalidad.
Uno de los autores de ese estudio es Eric Kim, científico afiliado del Centro Lee Kum Sheung para la Salud y la Felicidad de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard. Kim considera que uno de los efectos más importantes del voluntariado es que contribuye al sentido de propósito de una persona. «Si tienes ganas de vivir”, comenta, “esas ganas de vivir te ayudarán a superar todo tipo de barreras que surgen cuando intentas adoptar conductas positivas para la salud».
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