Un grupo de sacerdotes en la India, reunidos en un santuario con vistas a las montañas cubiertas de nieve, imploraron por la salvación de su ciudad sagrada Joshimath que se hunde. Cerraron los ojos y cantaron en sánscrito, con la esperanza de que sus oraciones hicieran retroceder el tiempo y se revirtiera el desplome gradual y progresivo de sus casas.
Durante meses, los aproximadamente 20.000 residentes de Joshimath, enterrados en el Himalaya y venerados por peregrinos hindúes y sijs, han visto cómo la tierra se tragaba lentamente a su comunidad. Suplicaron ayuda que nunca llegó, y en enero su desesperada situación se convirtió en el centro de atención internacional.
Los hoteles de varios pisos se desplomaban a un lado; los caminos agrietados se abrieron. Más de 860 casas estaban inhabitables, abiertas por profundas fisuras que serpenteaban a través de techos, pisos y paredes. Y en lugar de salvadores, obtuvieron excavadoras que arrasaron con franjas enteras desequilibradas de la ciudad.
La construcción pesada para facilitar la llegada de turistas aceleró el desastre
La ciudad santa fue construida sobre montones de escombros dejados por años de deslizamientos de tierra y terremotos. Los científicos han advertido durante décadas que Joshimath no podría soportar el nivel de construcción pesada que se ha llevado a cabo recientemente.
“Las grietas se agrandan cada día y la gente tiene miedo. Hemos estado diciendo durante años que esto no es solo un desastre. Es un desastre en ciernes, es una bomba de tiempo”, dijo Atul Sati a The Associated Press activista del Comité Save Joshimath.
El futuro de Joshimath está en riesgo, dicen expertos y activistas. Debido en parte a un impulso respaldado por el partido político del primer ministro para aumentar el turismo religioso en Uttarakhand. La nueva construcción para acomodar a más turistas y acelerar los proyectos hidroeléctricos está exacerbando el hundimiento de la tierra.
India, una ciudad sagrada que se hunde
Ubicada a 1.890 metros sobre el nivel del mar, se dice que Joshimath -la ciudad de la India que se hunde- tiene poderes espirituales especiales. Y se cree que es donde el gurú hindú Adi Shankaracharya encontró la iluminación en el siglo VIII antes de establecer cuatro monasterios en toda la India, incluido uno en Joshimath.
Los visitantes pasan por la ciudad de camino al famoso santuario sij, Hemkund Sahib, y al templo hindú, Badrinath.
“Debe ser protegido”, pidió Brahmachari Mukundanand, un sacerdote local que llamó a Joshimath el “cerebro del norte de la India”. Y explicó que “nuestro cuerpo aún puede funcionar si se cortan algunas extremidades. Pero si algo le sucede a nuestro cerebro, no podemos funcionar. Su supervivencia es extremadamente importante”.
La capa superficial suelta del suelo y las rocas blandas de la ciudad solo pueden soportar una cantidad limitada y ese límite, según el ambientalista Vimlendu Jha, puede que ya se haya sobrepasado.
“No se puede construir cualquier cosa en cualquier lugar solo porque está permitido”, dijo. “A corto plazo, se podría pensar que es desarrollo. Pero a largo plazo, en realidad es devastación”.
Al menos 240 familias se han visto obligadas a trasladarse sin saber si podrían regresar. Prabha Sati, quien huyó de Joshimath presa del pánico el mes pasado cuando su casa comenzó a agrietarse e inclinarse. Regresó para agarrar la televisión, ídolos de dioses hindúes y algunos zapatos antes de que los funcionarios estatales demolieran su casa, reseña AP.
Las autoridades, ignorando las advertencias de los expertos, han seguido adelante con proyectos costosos en la región. Incluida una gran cantidad de centrales hidroeléctricas y una larga carretera. Este último tiene como objetivo impulsar aún más el turismo religioso. Un elemento clave del Partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi.
Infraestructura pesada socava el terreno
En 2021, Modi prometió una década próspera para Uttarakhand. Está salpicado de varios santuarios sagrados. Y la mejora de la infraestructura del estado ya ha llevado a un aumento constante de peregrinos durante décadas. Casi 500.000 pasaron por Joshimath en 2019, según datos estatales. La ciudad que se hunde en la India por la acción del hombre.
“En los próximos 10 años, el estado recibirá más turistas que en los últimos 100 años”, afirmó Modi. Una gran atracción turística de Uttarakhand es la peregrinación de Char Dham, una de las más duras de la India.
La ruta lleva a la gente a cuatro templos hindúes de gran altitud. Los peregrinos atraviesan terrenos desafiantes, bajando los niveles de oxígeno y el clima severo entre los templos de Badrinath, Gangotri, Kedarnath y Yamunotri. En 2022, más de 200 de los 250.000 peregrinos fallecieron durante el viaje. Las autoridades dijeron que el aumento de visitantes estaba sobrecargando la infraestructura existente.
El proyecto de infraestructura de Char Dham, que está en marcha. Tiene como objetivo hacer que el viaje sea más accesible a través de una carretera para todo clima de 10 metros de ancho y 889 kilómetros de largo. Así como una carretera de 327 kilómetros vía férrea que cruzaría las montañas.
Es un proyecto controvertido y algunos expertos dicen que exacerbará la frágil situación en la parte superior del Himalaya. Donde se construyen varias ciudades sobre los escombros de los deslizamientos de tierra.
El ambientalista veterano Ravi Chopra calificó el proyecto de profanación cuando renunció a un comité ordenado por un tribunal que estudiaba su impacto. Para crear caminos tan anchos, los ingenieros tendrían que romper rocas, cortar árboles y desbrozar arbustos, lo que debilitará las pendientes y las hará “más susceptibles a los desastres naturales”.
Turismo religioso en un lugar de desastres
El experto en planificación urbana Kiran Shinde sugirió un corredor peatonal en su lugar. Y señaló que estos lugares nunca fueron destinados a automóviles ni a multitudes de cientos de miles. Entre ellos, la ciudad Joshimath que se hunde ante los ojos de vecinos, autoridades y expertos en la India.
“La carretera es lo más desastroso que le ha pasado a Char Dham”, dijo Shinde, profesor de la Universidad La Trobe de Australia que ha escrito sobre turismo religioso. “Que la gente camine”.
Se siguen formando grietas. Ubicada cerca de un sitio de construcción de una línea de ferrocarril, la casa de Sangeeta Krishali en Lachmoli, a unos 100 kilómetros de Joshimath, los tiene. Teme por su seguridad: “Pasó allá, puede pasar aquí también”.
En las estribaciones de Joshimath, se detuvo la construcción de una carretera para el proyecto Char Dham. Transportaría a los turistas más rápido al templo de Badrinath después de que surgieron grietas en las casas de las personas.
Los lugareños temían que fuera demasiado tarde. Una grieta larga e irregular que atraviesa una de las paredes frontales del famoso monasterio Adi Shankaracharya se ha profundizado. De manera preocupante en las últimas semanas, dijo Vishnu Priyanand, uno de los sacerdotes.
“Que los lugares de culto permanezcan como lugares de culto. No los conviertas en lugares turísticos”, suplicó.
En contexto
No son solo las autopistas. Durante los últimos 17 años, Atul Sati, miembro del Comité Save Joshimath, ha estado convencido de que una central hidroeléctrica ubicada cerca de su ciudad podría arruinarla algún día. Él no está solo. A fines de enero, cientos de residentes protestaron contra el proyecto Tapovan de la Corporación Nacional de Energía Térmica. Los carteles que dicen «Regresa NTPC» están pegados en el mercado principal de la ciudad. “Nuestro pueblo está al borde de la destrucción debido a este proyecto”, resaltó Sati.
Las advertencias sobre el desastre de Joshimath, la ciudad que se hunde en la India, se remontan a 1886 cuando Atkins escribió en The Himalayan Gazetteer que estaba ubicada sobre escombros de deslizamientos de tierra. El informe del Comité Mishra de 1976 también advirtió sobre la limitada capacidad de carga de sus laderas.
En 2009, cuando la tuneladora del proyecto hidroeléctrico Tapovan Vishnugad en el río Dhauliganga perforó un acuífero cerca de Selang (un pueblo en Joshimath tehsil). Provocó la descarga de millones de litros de agua. Los científicos habían advertido que esto puede conducir al hundimiento.
Instalan observatorios microsísmicos en Joshimath
El desastre de Kedarnath de 2013 fue otra llamada de atención sobre los efectos del turismo intensivo, la construcción y la minería. El último incidente de este tipo fue la avalancha de febrero de 2021 en el distrito de Chamoli que provocó inundaciones y alrededor de 200 muertos y desaparecidos. La mayoría de ellos en el sitio de construcción del mismo proyecto Tapovan. La margen izquierda del río Alaknanda se ha erosionado.
La Agencia India de Teledetección informa que la ciudad se ha hundido entre 6 y 6,5 cm al año durante al menos 18 meses, si no más. Los funcionarios del gobierno ahora señalan que el suelo ha empeorado por la filtración de agua, la estabilidad de la ladera por la perforación del acuífero y la falta de drenaje.
El Ministro de Ciencias de la Tierra de la Unión está instalando observatorios microsísmicos alrededor de Joshimath. Suena inquietantemente similar a NTPC declarando después del desastre de febrero de 2021 que ahora instalará sistemas de alerta temprana aguas arriba.
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