La Tierra no es necesariamente el mejor lugar en el Universo para vivir. Los investigadores han identificado dos docenas de planetas fuera del sistema solar que pueden tener condiciones más adecuadas para la vida. Algunas de las estrellas a las que orbitan pueden ser incluso mejores que nuestro sol. Son los llamados «planetas superhabitables».
Un estudio dirigido por el científico de la Universidad Estatal de Washington, Dirk Schulze-Makuch, publicado recientemente en la revista Astrobiology, detalla las características de los posibles planetas mejores para vivir. Son más antiguos, grandes, cálidos y húmedos que la Tierra. También orbitan estrellas con una vida útil más larga que la del Sol.
Los planetas superhabitables
La investigación de Schulze-Makuch identifica las características de planetas potencialmente superhabitables. La búsqueda se dirige principalmente a aquellos que son más antiguos, o tienen mayor masa, una más alta temperatura promedio y posiblemente contengan más humedad que la Tierra.
La vida también podría prosperar más fácilmente en planetas que giran alrededor de estrellas que cambian más lentamente, con una vida útil más larga que nuestro sol. Tal vez, según algunas conjeturas, habrían dado origen a civilizaciones avanzadas capaces de manipular la estructura básica del espacio y el tiempo.
Los 24 principales contendientes para planetas superhabitables están a más de 100 años luz de distancia. Pero Schulze-Makuch dijo que el estudio podría ayudar a enfocar los esfuerzos de observación futuros, como los del telescopio espacial James Web de la NASA, el observatorio LUVIOR y el telescopio PLATO de la Agencia Espacial Europea.
Mucho espacio donde buscar
Para el estudio, Dirk Schulze-Makuch, un geobiólogo con experiencia en habitabilidad planetaria, se unió a los astrónomos Rene Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, y Edward Guinan, de la Universidad de Villanova. La asociación sirvió para identificar criterios de superhabitabilidad y buscar entre los 4.500 exoplanetas conocidos más allá de nuestro sistema solar buenos candidatos. La habitabilidad no significa que estos planetas definitivamente tengan vida, simplemente las condiciones que serían propicias para la vida.
Los investigadores buscaron en el Archivo de Exoplanetas Objeto de Interés de Kepler. De allí seleccionaron sistemas con probables planetas rocosos orbitando dentro de la zona habitable de agua líquida de la estrella anfitriona.
Qué necesitan tener los planetas superhabitables
Hay una serie de características que hacen que los planetas sean más o menos propicios para que surja y prospere la vida. Uno de ellos es la presencia de campos geomagnéticos. Tampoco deben ser tan viejos como para haber agotado su calor geotérmico y carezcan de campos geomagnéticos protectores. La Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años. Sin embargo, los investigadores sostienen que el punto óptimo para la vida es un planeta que tiene entre 5.000 y 8.000 millones de años.
Masa. Un planeta que es un 10% más grande que la Tierra debería tener más superficie habitable. Se esperaría que uno con aproximadamente 1,5 veces la masa de la Tierra retenga su calentamiento interior mediante la desintegración radiactiva por más tiempo. También es probable que tenga una gravedad más fuerte para retener una atmósfera durante un período de tiempo más largo.
Temperatura superficial y agua. El agua líquida es clave para la vida y los autores argumentan que un poco más ayudaría, especialmente en forma de humedad, nubes y condensación. Una temperatura general ligeramente más cálida, una media superficial de unos 5 grados Celsius mayor que la de la Tierra, junto con la humedad adicional, también sería mejor para la vida. La preferencia por el calor y la humedad se observa en la Tierra. El fenómeno explica la mayor biodiversidad existente en las selvas tropicales que en las áreas más frías y secas.
Entre los 24 mejores candidatos, ninguno cumple con todos los criterios para se considerados planetas superhabitables. Pero hay buenas noticias. Uno de ellos tiene cuatro de las características críticas. Estas características lo hacen posiblemente mucho más adecuado para la vida que nuestro querido planeta azul.
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