Por Andrés Tovar
06/03/2017
IBM anunció que está formando «IBM Q«, una nueva división en torno a su investigación de la computación cuántica. La ya legendaria firma ha estado trabajando en la computación cuántica como un área de investigación, pero el anuncio de una nueva unidad de negocio en torno al tema es una indicación en negritas que que la apuesta es comercializarlo en un futuro próximo.
El año pasado, IBM introdujo lo que llama la «Experiencia de Quantum«, una configuración en la que los investigadores pueden llevar a cabo pruebas en uno de los ordenadores cuánticos de IBM, que se encuentra en su laboratorio de investigación en Yorktown Heights, Nueva York, sobre la nube. La empresa dijo que unos 40.000 usuarios han ejecutado más de 275.000 experimentos en el equipo, y es probable que sea una fuente de casos de uso para mostrar a los futuros clientes.
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La promesa de la computación cuántica es que podría, en teoría, procesar información millones de veces más rápido que cualquier dispositivo en el mundo. Los ordenadores tradicionales comprenden una serie de transistores y puertas electrónicas (representados en los programas como 1S y 0S; si éstos se hacen lo suficientemente pequeños, tales como el tamaño de un solo átomo, empiezan a exhibir los efectos de la física cuántica, y se conocen como «qubits«. Estos transistores pueden ser ambos 1 y 0 al mismo tiempo, un efecto conocido como la «superposición». Así, un equipo hecho de qubits puede, en esencia, hacer todos los pasos de un cálculo al mismo tiempo, en lugar de hacerlos en secuencia como una máquina tradicional. Por tanto, en teoría, podría trabajar mucho más rápido en la solución de problemas que requerirían cantidades inalcanzables de la potencia de cálculo actual.
En su forma actual, el mayor ordenador cuántico de IBM tiene cinco qubits. Por el contrario, el ordenador portátil promedio tiene cientos de millones de bits en sus procesadores, aunque los dos tipos de ordenadores no son directamente comparables. IBM espera, sin embargo, continuar su investigación con el objetivo de construir ordenadores cuánticos con aproximadamente 50 qubits. A modo de comparación, un portavoz de IBM dijo que se puede simular la potencia de cálculo de un ordenador cuántico de 25 qubits en un portátil normal. A unos 45 qubits, afirma, superaría por mucho a los superordenadores más rápidos del mundo, y por encima de 50, «no existe nada en los sistemas informáticos actuales que pueda simular a un sistema cuántico«.
En la visión de futuro de IBM, los ordenadores cuánticos podrían ser utilizados para el descubrimiento de nuevos fármacos, seguridad en Internet, desarrollar modelos para la economía o incluso la construcción de sistemas de inteligencia artificial más poderosos, todas tareas altamente complicadas. Una de las áreas que la compañía está buscando en este momento está en la química, en un intento de simular lo que está pasando en una molécula. «Incluso para las moléculas simples, como la cafeína, el número de estados cuánticos en la molécula puede ser sorprendentemente grande,» dijo el portavoz, «tan grande que toda la memoria y poder de procesamiento de los científicos convencionales no podían manejar el problema.»
A medida que los negocios centrales de IBM se centran actualmente en los servicios en la nube y la gestión de datos, la firma no ha logrado dar un impulso a su crecimiento. La compañía ha experimentado 19 trimestres consecutivos de caída de los ingresos, por lo que tiene que abrirse a diferentes posibilidades. Queda por ver si la computación cuántica para fines comerciales estará lista a mediano plazo y, de lograrlo, IBM podría tener en sus manos su logro más grande, en ingresos y en hito tecnologíco, en sus más de 100 años de existencia.
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