En un repaso detallado y minucioso de imágenes recogidas de Venus, años atrás, los científicos encontraron que, en efecto, el planeta con temperaturas infernales, tiene un volcán activo.
Los indicios de actividad volcánica en Venus tienen implicaciones existenciales. El planeta es el segundo del sistema solar en orden de proximidad al Sol y el tercero más pequeño después de Mercurio y Marte.
Además, es muy parecido a la Tierra en tamaño y composición. Pero sus considerables reservas antiguas de agua (posiblemente en forma de océanos) se evaporaron hace mucho tiempo, cuando el planeta fue abrasado durante un misterioso cataclismo. El cambio climático sigue siendo el principal sospechoso.
Al comprender el vulcanismo actual de Venus, los científicos pueden aprender más sobre los destinos divergentes de la Tierra y su abrasador mundo hermano.
Reunir evidencia de que el planeta es volcánicamente activo no fue fácil. La espesa atmósfera de Venus, 100 veces la masa de la Tierra, y las altas temperaturas de 450 °C dificultan que los rovers y otras sondas exploren la superficie. Hasta ahora, los datos más confiables que han recopilado los científicos provienen de la nave espacial Magallanes.
Robert Herrick, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, y Scott Hensley, científico de radar del JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) que también forma parte del equipo Veritas, analizaron imágenes de radar. En resolución completa capturadas por Magallanes de áreas con sospecha de actividad volcánica.
En Venus hay un volcán activo
La nave espacial Magalanes de la NASA observó el volcán Maat Mons dos veces entre 1990 y 1992. En algún momento de los 243 días terrestres entre cada observación, el respiradero volcánico parece haberse transformado de un círculo de 2,2 kilómetros cuadrados a una mancha de 4 kilómetros cuadrados. Ese cambio indica que se había producido una erupción, informan los investigadores a la revista Science y en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
“Este mundo no está quieto, ni inactivo, ni muerto”, afirmó el científico planetario Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, quien no participó en el nuevo trabajo.
Venus tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que la Tierra, por lo que debería tener una cantidad similar de calor interno. Y ese calor debe escapar de alguna manera.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Venus debería poseer algún volcán activo. “Simplemente nunca hemos tenido algo que podamos señalar. Y ahora lo hacemos”, comentó Byrne. También confía en que los volcanes en Venus todavía pueden entrar en erupción ahora.
“No hay forma de que tengas un planeta tan grande que estaba haciendo algo hace 30 años y se detuvo”, manifestó. «Definitivamente todavía está activo hoy».
Entretanto, el científico planetario Herrick detectó el cambio después de estudiar detenidamente imágenes de las regiones venusianas consideradas con mayor probabilidad de ser volcánicamente activas. “Esta fue una búsqueda de una aguja en un pajar sin garantía de que la aguja exista”, indicó el experto de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Una búsqueda incesante
Muchas son las evidencias circunstanciales de erupciones en Venus a lo largo de las décadas: 22/10/10; 19/6/15; y 18/10/16. Pero ha sido difícil saber si algún cambio en particular se debió a la geología real en el terreno, o simplemente a un espejismo. Señaló la publicación que las diferencias reportadas resultaron de los diferentes ángulos de visión de Magallanes en las sucesivas órbitas alrededor de Venus.
“Básicamente, mirar estas imágenes es muy difícil”, dijo el científico de radar Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “No es que la gente no haya buscado (volcanismo activo). La gente lo ha estado buscando a lo largo de los años”.
Aún así, el cambio del respiradero en las imágenes por sí solo no fue suficiente para convencer a Hensley y Herrick de que estaban viendo evidencia de un volcán activo en Venus. Entonces, Hensley ejecutó más de 100 simulaciones por computadora de cómo se vería Maat Mons para Magallanes en diferentes condiciones de imagen. “Ninguno de ellos se parecía a (la gota de 4 kilómetros cuadrados) en el segundo ciclo”, comentó Hensley. El cambio debe ser real, concluyó.
El cambio de forma del volcán sugiere que probablemente no explotó grandemente como lo hizo el Monte St. Helens de Washington en 1980, adicionó Byrne. Pero la erupción probablemente se pareció más al largo y lento drenaje de lava del volcán Kilauea de Hawái en 2018, solo que más grande, indicó.
El pasado de Venus, ¿el futuro de la Tierra?
El hallazgo les da a los científicos una idea de qué esperar. Y algunas ideas nuevas para la investigación, cuando las próximas misiones regresen a Venus. A fines de la década de 2020 o principios de la de 2030, la NASA planea lanzar VERITAS, un satélite que mapeará todo el planeta desde el espacio. Y EnVision, que tomará imágenes satelitales de alta resolución de las regiones seleccionadas.
“Lo bueno es que significa que Venus está volcánicamente activo ahora. En estas próximas misiones, veremos que sucedan cosas”, adelantó Herrick en su charla. «Ya teníamos planes para tratar de buscar cosas nuevas y cambios con el tiempo en ambas misiones. Ahora sabemos que es algo valioso».
Este trabajo es impresionante, resaltó el científico planetario Darby Dyar del Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts, quien no participó en el nuevo trabajo. “Todos en esta sala deberían estar salivando por las características que vamos a ver” en las imágenes de futuras misiones.
Veritas continuará la investigación donde la dejó Magallanes, mejorando los datos de esa misión, que son de baja resolución y contienen grandes márgenes de error. Con un lanzamiento programado dentro de una década, la misión utilizará un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D. Y un espectrómetro del infrarrojo cercano para descubrir de qué está hecha la superficie.
La misión también medirá el campo gravitacional del planeta para determinar la estructura del interior de Venus. Juntos, los instrumentos completarán la historia de los procesos geológicos pasados y presentes del planeta.
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