Es uno de los grandes misterios de la ciencia. ¿Nuestro planeta es el único mundo habitado? O ¿hay otros planetas como la Tierra? Se trata de una pregunta que solo puede tener dos respuestas. No hay otras formas de vida y somos únicos. O hay vida allá afuera. Cualquiera sea la respuesta, el resultado es fascinante, solía decir el astrofísico Carl Sagan.
La búsqueda de planetas similares a la Tierra está asociada a determinar la existencia de otras formas de vida en algún rincón del Universo. La relación viene del hecho de que nuestro planeta cuenta con las condiciones ideales para que prospere la vida, al menos como la conocemos.
La zona de «ricitos de oro»
Los planetas que se consideran similares a la Tierra son rocosos en su superficie. Su tamaño es de entre 0,5 y 1,5 veces el de la Tierra. También aterrizan en la «zona habitable» de sus estrellas en órbita. Esto significa que caen en el punto óptimo de la distancia orbital. No están demasiado cerca ni demasiado lejos. Por lo tanto tienen el potencial de poder soportar agua líquida en sus superficies.
Si los planetas están muy lejos de su estrella, son muy fríos y el agua se congelaría. Si están demasiado cerca, el agua se vaporizaría. La capacidad de mantener el agua es enorme, ya que significa que el planeta podría tener el potencial de mantener la vida. Por estar en el sitio preciso, ni más allá ni más acá, los astrónomos también llaman a esta área habitable la zona de «ricitos de oro», en referencia al cuento infantil.
Nuevas estimaciones realizadas por la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, sugieren que puede haber hasta un planeta similar a la Tierra por cada cinco estrellas similares al Sol en la Vía Láctea. Para el estudio, los científicos utilizaron datos de la misión Kepler de la NASA.
Buscando planetas como la Tierra
La investigadora de la Universidad Michelle Kunimoto, coautora del estudio, dijo que sus «cálculos colocan un límite superior de 0,18 planetas similares a la Tierra por estrella de tipo G». Las tipo G, o «enanas amarillas», son estrellas que tienen alrededor de 0,8 a 1,2 masas solares y una temperatura superficial comprendida entre 5.300 y 6.000 K. El Sol entra en esa clasificación
«Estimar cómo diferentes tipos de planetas comunes están alrededor de diferentes estrellas puede proporcionar restricciones importantes en la formación de planetas y teorías de evolución, y ayudar a optimizar futuras misiones dedicadas a encontrar exoplanetas «.
El astrofísico de la Universidad de la Columbia Británica Jaymie Matthews sugiere que hay casi 400.000 millones de estrellas en la Vía Láctea. Un 7% de ellas son tipo G. Eso significa que menos de 6.000 millones de estrellas pueden tener planetas como la Tierra en nuestra galaxia.
Cada vez más evidencias
Estos cálculos arrojan nuevas luces en la búsqueda de planetas como la Tierra, que ya han dado buenos resultados en el pasado.
Utilizando datos de la misión Kepler y la misión K2 extendida, los científicos han identificado más de 2.800 exoplanetas candidatos. Se cree que un puñado de planetas son rocosos como la Tierra (pero un poco más grandes) y orbitan en la zona habitable de sus estrellas, donde podría existir agua líquida, un ingrediente esencial de la vida tal como la conocemos.
Por ejemplo, en 2015, la misión Kepler de la NASA confirmó el hallazgo del primer planeta cercano al tamaño de la Tierra en la «zona habitable» alrededor de una estrella similar al Sol.
En 2019, el telescopio espacial Spitzer y otros telescopios terrestres detectaron un sistema solar formado por siete planetas de tamaño similar al de la Tierra que orbitan una sola estrella denominada TRAPPIST-1.
Cambio de visión
Durante siglos, los humanos pensaron que la Tierra era el centro del Universo, y que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas giraban a su alrededor. Con el tiempo, la ciencia descubrió que esta esfera es tan solo un minúsculo punto azul, orbitando en torno a una estrella ordinaria, entre cientos de miles de estrellas que forman parte de una de los cientos de miles de millones de galaxias en un Universo que ya ni siquiera sabemos si es único.
En medio de estos nuevos descubrimientos, y en medio esa vastedad del Universo, pensar que hay millones de planetas como la Tierra, no parece descabellada. ¿Están habitados o estamos solos?
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