El mapa fantasma, una obra que se escribió hace 15 años, hoy cobra mucha vigencia. Se refiere a un brote de cólera, pero ayuda a conocer una arista desconocida de las peores y más letales enfermedades infecciosa, también del nuevo coronavirus COVID-19: las pandemias enseñan como derrotarlas.
La reseña de la editorial Capitán Swing describe una situación no muy distinta a la actual, a tono con los modos de vida de la inmensa mayoría de la población humana:
“En el verano de 1854, Londres estaba emergiendo como una de las primeras metrópolis modernas del mundo. Pero, al carecer de la infraestructura necesaria para mantener a su población en rápida expansión —eliminación de residuos, agua limpia, alcantarillado—, la ciudad se convirtió en el caldo de cultivo perfecto para un brote de cólera, una enfermedad aterradora que nadie sabía cómo curar entonces”.
El autor es Steven Johnson, un escritor estadounidense que mezcla en sus textos la cultura popular, la vida urbana y las nuevas tecnologías. En El mapa fantasma cuenta cómo dos hombres, John Snow y Henry Whitehead, vencieron una epidemia que asoló el espíritu de la gente de la ciudad de Londres en 1854. Dos héroes poco probables. El anestesista John Snow y el afable reverendo Henry Whitehead. Juntos derrotaron el cólera gracias a que combinaron conocimiento local e investigación científica, y se ayudaron con la elaboración de mapas.
Llevaron a cabo una fascinante investigación que sacudiría los cimientos de la comunidad científica victoriana y cambió para siempre la perspectiva sobre la vida moderna.
La clave es estar cerca aunque distanciados
La epidemia de cólera de la calle Broad (actualmente llamada Broadwick Street, en el Soho) fue un suceso de relevancia mundial por sus consecuencias. Gracias a que el médico Snow determinó que el cólera se debía al agua de un pozo contaminado de heces hubo un cambio de paradigma con respecto a cómo se producían las enfermedades. De ahí se pasó a la definición de las enfermedades infectocontagiosas que se impondría poco después con el bacteriólogo francés Louis Pasteur.
En estos días de 2020, El mapa fantasma parece una lectura muy conveniente. Tenemos el acecho de la pandemia de la COVID-19. Gente que en sitio tan distantes como Guinea Ecuatorial, España, Corea del Sur, Australia y Venezuela va por las calles con el escudo del tapabocas. Temen cualquier pequeño roce del prójimo desconocido. El distanciamiento social es el mandato.
Son días en los que mientras científicos intentan dar con una vacuna y aumentan los fallecimientos. También surgen voces incrédulas, los negacionistas, que descartan o se burlan de la gravedad de la enfermedad.
Médicos, políticos, presidentes, científicos han sido noticia por tildar al nuevo coronavirus de «mentira» y hasta de «alarmismo» innecesario.
Con su historia, Johnson explora un universo de ideas y realidades conectadas. Desde el terror urbano a la enfermedad, los microbios y los ecosistemas, el Gran Hedor. Los fenómenos culturales y la vida en la calle en plena epidemia.
Luchando contra el coronavirus
Steven Johnson es uno de los escritores científicos más populares de la literatura estadounidense. Se ha especializado en desentramar las historias que se producen en la intersección de la ciencia, la tecnología y las experiencias personales.
La revista Newsweek lo considera como ‘una de las cincuenta personas más relevantes de Internet’ y The Washington Post ‘un peso pesados de la Red’,
Cofundador y editor de la revista FEED, escribe en Discovery y Wired y ha publicado en The New York Times, The Wall Street Journal o The Nation. Con su estilo sencillo y directo fue finalista en 2002 del Premio Helen Bernstein a la Excelencia en el Periodismo
En abril de este año Johnson publicó en su página web una serie de pódcasts para difundir casos notorios de la medicina. El desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis o la invención de la anestesia. Por la aparición de la COVID-19 en diciembre de 2019 se propuso desarrollar serie con el nombre Luchando contra el coronavirus:
“Tengo una relación personal con las epidemias desde que escribí el libro El mapa fantasma sobre un brote pandémico del cólera del siglo XIX. Azotó el vecindario Soho, en Londres. Resultó ser el brote más concentrado y aterrador de la historia de la ciudad. La primera mitad del libro, con su ominosa mortalidad, me recuerda mucho dónde estamos hoy. Los últimos números de la OMS me inducen una sensación de temor incontrolable”.
El poder de la solidaridad
El mapa fantasma cuenta cómo Snow, con base a sus investigaciones, convence a un centro médico de que el cólera se transmitió por el agua y no por el aire, como creían las autoridades. Este hallazgo condujo a una revolución en el saneamiento y tratamiento del agua. No solo se redujo la amenaza del cólera, sino que hizo posible la gran revolución urbana del siglo XX. Aparecieron las tuberías de agua corriente y las cloacas para las aguas servidas.
Johnson es optimista. Insiste que la humanidad ha vencido antes amenazas más peligrosas teniendo menos recursos y menos conocimiento. “Lo más extraño de todo es que las epidemias nos recuerdan el gran poder de la solidaridad y la conexión humana, a pesar de que las epidemias en sí son el producto de esa conexión, de ese acercamiento social tan humano.
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