Bill Gates /publicado en GatesNotes
En los últimos años he estado defendiendo que tenemos que eliminar las emisiones globales de carbono. Para evitar los peores efectos del cambio climático, necesitamos nuevas formas de generar electricidad, cultivar alimentos, fabricar cosas, movernos y mantenernos calientes y frescos, sin carbono
Pero saber lo que tenemos que lograr es muy diferente de saber cómo hacerlo, o incluso si podemos.
¿Tenemos todo lo que necesitamos para suministrar suficiente electricidad asequible para el mundo o necesitamos más innovación? ¿Qué pasa con los combustibles limpios, el acero y el cemento? ¿Son opciones viables todavía? En resumen, ¿qué fuentes limpias son lo suficientemente efectivas y baratas, cuáles no lo son?
Entender las respuestas a estas preguntas ayudará a asegurarnos de que estamos poniendo nuestras mejores mentes y recursos en los problemas más difíciles del clima y la energía. En mi opinión, se reduce a un problema: ¿Cuál es la diferencia de costo entre un producto que implica la emisión de carbono y una alternativa que no lo hace? Esta diferencia de costo es lo que llamo la Prima Verde, y comprenderla es clave para avanzar en el cambio climático.
Aquí hay un ejemplo de una prima ecológica: el precio minorista promedio de un galón de combustible para aviones en Estados Unidos durante los últimos años ha sido de alrededor de 2.22 dólares, mientras que los biocombustibles avanzados para aviones cuestan alrededor 5.35 dólares por galón. La Prima Verde es la diferencia entre los dos: 3.13 dólares, un aumento de más del 140%.
Dado que las aerolíneas no estarían dispuestas a pagar más del doble por combustible para sus aviones, y muchos clientes se resistirían al aumento resultante en las tarifas aéreas, la Prima Verde en biocombustibles sugiere que debemos encontrar formas de abaratarlos o hacer más caro los combustibles para aviones. O una combinación de los dos.
Desafortunadamente, calcular las primas verdes no es una ciencia exacta. Implica hacer suposiciones sobre el costo de las tecnologías emergentes, por ejemplo, sobre las que las personas bien informadas pueden no estar de acuerdo. También es importante señalar que una de las razones por las que existen las primas ecológicas es que los precios de los combustibles fósiles no incluyen el daño que infligen al calentar el planeta. En muchos casos, las alternativas limpias parecen más caras porque los combustibles fósiles son artificialmente baratos.
Entonces, aunque las primas verdes son una medida imperfecta, son mejores que ninguna medida.
Por un lado, nos ayudan a medir nuestro progreso hacia la eliminación de las emisiones de carbono. Cuanto mayor sea una Prima Verde, especialmente para países de bajos ingresos como la India y Nigeria, cuyas necesidades energéticas están creciendo, más lejos estaremos de un futuro sin emisiones de carbono.
También sirven como guía para la acción. En los casos en que las primas ecológicas son importantes, sabemos que necesitamos innovaciones que cierren la brecha de precios. En los casos en los que son pequeños, o donde los productos limpios son en realidad más baratos que la versión contaminante, sugiere que algo más que el costo está impidiendo la implementación de productos sin carbono, y debemos entender por qué.
Les daré dos ejemplos que muestran por qué encuentro tan útiles las primas ecológicas.
Primero, electricidad. La Prima Verde para la electricidad equivale al costo adicional de obtener toda la energía en nuestra red de fuentes no emisoras como plantas eólicas, solares, nucleares y de combustibles fósiles equipadas con tecnología de captura de carbono. Existe una prima verde alta para la electricidad en la mayor parte del mundo, y necesitamos innovación para acercarla a cero.
Las alternativas limpias están a poca distancia en los Estados Unidos y en Europa. Un estudio sugirió que descarbonizar la red eléctrica de Europa entre un 90% y un 95% haría que las tarifas subieran aproximadamente 14 euros al mes para un hogar típico en la Unión Europea. En Estados Unidos costaría 18 dólares adicionales al mes para una casa promedio. Si bien eso sigue siendo una prima sustancial, especialmente para las personas de bajos ingresos, es alentador que los europeos y los estadounidenses puedan generar la mayor parte de su electricidad sin carbono por el costo de unas pocas tazas de café cada mes.
Una vez que sabemos qué impulsa un Green Premium determinado, actúa como una hoja de ruta: nos indica la ruta que debemos tomar para llegar a cero. En el caso de la electricidad, un paso es seguir implementando energías renovables donde tengan sentido. Otra es invertir más en el desarrollo de tecnologías como el almacenamiento de electricidad a largo plazo, la captura de carbono y la energía nuclear avanzada. Y necesitamos modernizar y expandir las redes que entregan electricidad limpia desde donde se genera hasta donde se necesita, a menudo a una distancia de miles de millas.
La electricidad es un caso relativamente sencillo. Uno mucho más complicado es la fabricación.
Considere el proceso de fabricación de cemento. Es responsable de liberar dióxido de carbono de dos formas: cuando se queman combustibles fósiles para generar calor para la producción de cemento y durante las reacciones químicas involucradas en el proceso de fabricación. Todavía no sabemos cómo hacer cemento sin liberar este carbono. Lo mejor que podemos hacer es capturarlo una vez que ha sido liberado y guardarlo permanentemente, un proceso que agrega entre 75% y 140% al costo del cemento. Pocas empresas de construcción estarían dispuestas a absorber tal aumento de precios en cualquier mercado competitivo.
Otras primas ecológicas en la fabricación, por ejemplo, el acero, también son bastante elevadas. Esto nos dice que no tenemos las herramientas que necesitamos para hacer que la fabricación limpia sea lo suficientemente económica como para que todos la adopten. Necesitamos más innovación.
Como regla general, hay tres palancas que podemos utilizar para reducir las primas ecológicas:
- Los gobiernos pueden utilizar políticas para encarecer la versión basada en carbono de algo o hacer que la versión limpia sea más barata o, idealmente, algunas de ambas. Esto podría incluir requerir que se genere una cierta cantidad de electricidad o combustible sin emisiones de carbono.
- Las empresas y los inversores pueden comprometerse a comprar y utilizar alternativas más limpias, invertir en investigación y desarrollo, apoyar a los emprendedores y nuevas empresas de energía limpia y abogar por políticas gubernamentales útiles.
- Las personas pueden ayudar a crear mercados para alternativas mejores y más limpias. Cuando compra un vehículo eléctrico o una hamburguesa de origen vegetal, aunque cuesta más que la alternativa, le está diciendo a las empresas que fabrican estos productos: “Hay demanda de estos artículos. Haga más y los compraremos «. Eso impulsará la inversión en investigación, lo que ayuda a reducir el precio y, en última instancia, hace que los productos limpios sean más asequibles y disponibles para todos.
No todo el mundo puede pagar estas primas, pero si lo hicieran sería una forma productiva de contribuir.
Estoy convencido de que el concepto Green Premium puede aportar claridad a un debate donde en este momento se necesita urgentemente. Espero que más personas lo adopten y ayuden a mejorar la idea. Comprender las primas ecológicas ayudará al mundo a aprovechar al máximo sus esfuerzos y financiación mientras trabajamos juntos para evitar un desastre climático.
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