Una nueva generación de granjas hidropónicas está en apogeo. No basta con la siembra de vegetales u hortalizas utilizando disoluciones minerales en vez de suelo agrícola. Ahora se crean condiciones de cultivo precisas con avances tecnológicos. Como algoritmos de aprendizaje automático, y análisis de datos. Además, con sistemas de software patentados para obtener sabores y texturas personalizados de frutas y verduras. Y pueden hacerlo casi en cualquier lugar.
Estas granjas están dando de qué hablar en el mundo y, por supuesto, sustentadas con mucha inversión de por medio. En Estados Unidos, hay un verdadero boom de estos cultivos que no necesitan tierra y sí mucha inventiva. Agua, una buena dosis de tecnología y luz artificial, que darán cosechas con sabores sorpresivos e innovadores.
En Morehead, una ciudad del condado de Rowan, Kentucky, hay un invernadero de alta tecnología. En el interior, casi 1,5 millones de kilos de tomates crecen en enredaderas de 13,7 metros de altura cuyas raíces están bañadas en agua de lluvia enriquecida con nutrientes y focos LED.
Otras vides contienen miles de pequeños y jugosos tomates con suficiente sabor para impresionar a Martha Stewart, quien está en la junta de AppHarvest. Una empresa que cosechó su primer cultivo en enero y planea abrir 11 granjas interiores más en Appalachia para 2025.
Bowery es la empresa de agricultura vertical más grande de Estados Unidos, manipula la luz, la humedad, la temperatura y otras condiciones para cultivar productos. Es financiada por inversores como Justin Timberlake, Natalie Portman y los chefs José Andrés y Tom Colicchio.
“Una vez que probé la rúcula que me vendieron”, dijo Colicchio, quien durante años puso los ojos en blanco ante las personas que decían cultivar deliciosos productos hidropónicos. «Era tan picante y tan vibrante que me dejó alucinado».
Granjas hidropónicas, lo bueno y lo malo
Las dos operaciones son parte de una nueva generación de granjas hidropónicas que crean condiciones de cultivo precisas. Utilizando avances tecnológicos como algoritmos de aprendizaje automático y análisis de datos. Así como sistemas de software patentados para obtener sabores y texturas personalizados de frutas y verduras.
Estas granjas llegan en un momento crucial, cuando aumentan el calor y la sequía en el país. La demanda de alimentos cultivados localmente nunca ha sido tan fuerte. Y la pandemia ha demostrado a muchas personas que la cadena de suministro de alimentos no es tan resistente como pensaban.
Pero no todo el mundo está de acuerdo. Estas enormes granjas cultivan productos en agua rica en nutrientes, no en el suelo saludable que muchas personas creen que es el núcleo de la delicia y la nutrición. Pueden consumir grandes cantidades de electricidad. Sus oponentes más fervientes dicen que las afirmaciones que se hacen a favor de la hidroponía son engañosas e incluso peligrosas.
“Por el momento, diría que los malos están ganando”, dijo Dave Chapman, un agricultor de Vermont y director ejecutivo del Real Organic Project, reseñó The New York Times. “La producción hidropónica no crece porque produce alimentos más saludables. Crece gracias al dinero. Cualquiera que encuadre esto como alimento para las personas o el medio ambiente, simplemente está mintiendo «.
El término técnico para la agricultura hidropónica es agricultura ambiental controlada, pero las personas en el negocio se refieren a ella como agricultura de interior. Lo que solía llamarse simplemente granjas ahora se conoce como granjas terrestres o agricultura de campo abierto.
“Hemos perfeccionado la madre naturaleza en interiores a través de esa combinación perfecta de ciencia y tecnología unida con la agricultura”, dijo Daniel Malechuk, director ejecutivo de Kalera. Una empresa que tiene granjas hidropónicas verticales de lechugas.
Sin período de crecimiento
En marzo, la compañía abrió una instalación al sur de Atlanta que puede producir más de 10 millones de lechugas al año. Granjas hidropónicas cubiertas similares están llegando a Houston, Denver, Seattle, Honolulu y St. Paul, Minnesota.
La belleza del proceso, dicen Malechuk y otros ejecutivos, es que no está limitado por temporadas. El costo y el período de crecimiento de un cultivo se pueden predecir con precisión y se pueden construir granjas donde la gente necesite productos frescos.
“Podemos crecer en la Antártida”, dijo. “Mantenernos estar en una isla. Podemos estar en la luna o en la estación espacial «.
Eso es fácil de imaginar: las granjas cuentan con una nueva generación de agricultores jóvenes que usan batas de laboratorio en lugar de monos y prefieren las computadoras a los tractores.
Hoy en día, las más de 2.300 granjas que tienen cultivos hidropónicos en EE UU representan solo una pequeña parte del mercado de frutas y verduras del país, de 5,2 mil millones de dólares. Pero los inversores enamorados de la agricultura inteligente están apostando fuertemente por ellos.
En 2020, se invirtieron 929 millones de dólares en empresas agrícolas de interior de EE UU. Más del doble de las inversiones en 2019, según datos de PitchBook. Las cadenas de supermercados y los mayores productores de berries de California también se están asociando con granjas verticales.
«No hay duda de que estamos reinventando la agricultura y la cadena de suministro de alimentos frescos», dijo Irving Fain, fundador y director ejecutivo de Bowery, con su sede en Manhattan. Tiene además, granjas hidropónicas en Nueva Jersey y Maryland. Otra en construcción en Pennsylvania y dos granjas de investigación en Nueva Jersey.
Impacto a la salud de estos productos hidropónicos
Las granjas hidropónicas verticales se pueden construir junto a los centros urbanos, por lo que la lechuga, por ejemplo, no tiene que quedarse dentro de un camión durante días mientras viaja desde California a la costa este, perdiendo calidad y valor nutricional.
Los nuevos sistemas están diseñados para producir un cultivo sanitario, cultivado sin pesticidas en edificios higiénicos, monitoreados por computadoras. Por lo que hay poco riesgo de contaminación por bacterias como E. coli, que obligó a grandes empresas retirar la lechuga romana en 2019 y 2020.
Aún así, muchos agricultores y científicos siguen sin convencerse. Chapman, del Real Organic Project, formó parte de un grupo de trabajo de hidroponía del Departamento de Agricultura de Estados Unidos hace cinco años. Y está liderando un esfuerzo para que la agencia deje de permitir que los agricultores hidropónicos certifiquen sus productos como orgánicos. La definición misma de agricultura orgánica, según él y otros expertos, se basa en la construcción de suelos saludables.
En mayo, el Center for Food Safety, un grupo de defensa ambiental, dirigió una apelación de un fallo de un tribunal federal que confirmó la política de la agencia.
Aunque el perfil nutricional de los productos hidropónicos continúa mejorando, nadie sabe todavía qué tipo de impacto en la salud a largo plazo tendrán las frutas y verduras cultivadas sin tierra. Independientemente de la cantidad de nutrientes que los agricultores de interior pongan en el agua, los críticos insisten en que estas granjas nunca pueden igualar el sabor y el valor nutricional. Ni proporcionar las ventajas ambientales, que provienen de la unión del sol, un microbioma de suelo saludable y la biología de las plantas.
«¿Cuáles serán los resultados de salud en dos generaciones?», preguntó Chapman. «Es un gran experimento en vivo, y nosotros somos las ratas».
Dos visiones
La división entre los leales al suelo y los futuristas de la tecnología agrícola se está desarrollando en una escala mucho más íntima entre dos hermanos influyentes: Dan y David Barber. Fundaron y son dueños de la granja orgánica Blue Hill y sus restaurantes en Greenwich Village y en Stone Barns en Pocantico Hill, Nueva York
En 2018, David Barber creó un fondo de inversión para apoyar a nuevas empresas de tecnología alimentaria, incluida Bowery. Pero Dan Barber, un chef cuyo libro “The Third Plate: Field Notes on the Future of Food” dedica una sección completa a la tierra, cree que la comida verdaderamente deliciosa solo puede provenir de la tierra.
«No voy a comprar nada de eso», dijo Dan Barber sobre la fiebre hidropónica.
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