Gerald James Holton es uno de los hombres más brillantes e influyentes de los últimos años. Sus estudios sobre la relación entre la ciencia y la sociedad lo llevaron a ser merecedor del Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Humanidades y Ciencias Sociales, de la Fundación BBVA. A lo largo de sus 98 años el alemán ha profundizado en diferentes campos de estudio. Sin embargo, en los últimos años se ha dedicado a resaltar el papel de la mujer en la ciencia a través del llamado Project Access.
El galardón dotado con 400.000 euros le fue concedido a Holton por sus investigaciones sobre cómo el conocimiento científico influye en la construcción de la cultura y cómo esta, a su vez, condiciona la creación de teorías científicas. El científico considera que es imprescindible el rol que desempeña la ciencia al configurar formas de pensar y actuar, tanto a nivel individual como colectivo. Defiende que la ciencia aporta racionalidad y herramientas a cualquier sociedad para resolver sus problemas, además de generar crecimiento económico y mejorar la eficacia tecnológica. “La ciencia está entrelazada plenamente con su contexto. La ciencia debería atesorar la historia, y el estudio de la historia debería atesorar la ciencia”, apunta.
Analizando la anticiencia y su papel en el totalitarismo
Gerald Holton ganó el Premio Fundación BBVA “por sus numerosas y seminales contribuciones a la historia de la ciencia de los siglos XIX y XX, en las que ha mostrado una sensibilidad especial a los contextos culturales, filosóficos, sociológicos y de diferencias de género”. El acta del jurado también se refiere sus múltiples contribuciones. Holton ha desarrollado un argumentado análisis del complejo fenómeno de la anticiencia y su papel en el totalitarismo.
De igual forma, el jurado también reconoció sus innovadoras aportaciones a la enseñanza de la ciencia, su decisivo papel en la preservación del legado documental de Albert Einstein y sus estudios sobre el destino de los niños que tuvieron que abandonar la Alemania nazi.
Reuniendo los trabajos de Einstein
Comenzó su labor de investigación al pertenecer al comité editorial que clasificaba el legado documental de Albert Einstein, poco después de su muerte en 1955. En ese entonces, un compañero le sugirió que preparase una historia de los descubrimientos del físico para una ceremonia en su homenaje. Para realizarlo, Holton percibió que los estudios sobre la investigación de Einstein no eran tan completos, por lo que comenzó a clasificar y analizar los más de 40.000 documentos que se conservaban en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton.
Holton llegó a considerar que era su obligación moral ordenar todos los documentos de Einstein para que luego pudieran ser utilizados por los investigadores. En esa tarea descubrió los themata (temas), ideas que están grabadas en las mentes de científicos brillantes como Einstein, pero que quizás no estaban plenamente conscientes de ellas. Estas ideas determinan la estructura básica que subyace a todo su trabajo.
Los últimos años de su carrera
Project Access nació durante la última etapa de la carrera de Holton, quien junto al sociólogo de la ciencia Gerhard Sonnert buscaban los mejores trabajos de un grupo de científicos y científicas pero sin firma, para evaluarlos con completa objetividad. Al obtenerlos, se dieron cuenta que las científicas solían escoger problemas más complicados, pero dedicaban mucho tiempo al estudio, mientras que los hombres elegían problemas más sencillos y rápidos de resolver y por ello publicaban más.
Un grupo de distinguidos científicos fueron los encargados de evaluar la calidad de estos trabajos. Ahí pudieron comprobar que, de media, los trabajos eran igual de buenos. «Para los hombres lo importante era la carrera, mientras que para las mujeres pesaba más su vocación por la ciencia”, explicó Holton.
Actualmente, Gerald Holton es miembro de la American Physical Society, de la American Philosophical Society, y de la American Academy of Arts and Sciences, así como de varias sociedades científicas europeas. Antes de obtener estos cargos, el físico, historiador, filósofo y periodista fue presidente de la History of Science Society y participó en varias comisiones educativas, tanto nacionales como de la UNESCO.
Holton, además del premio que le otorgó BBVA este 2021, ha sido galardonado con la Sarton Medal, de la Sociedad de Historia de la Ciencia, con el Gemant Award del Instituto Americano de Física. También con el Premio J. D. Bernal de la Sociedad para el Estudio Social de la Ciencia, y con el Abraham Pais Prize de la Sociedad Americana de Física.
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