ExxonMobil emitió dos mensajes que podrían debilitar las bases de su compromiso en reducir a cero las emisiones netas de carbono para 2050: la multinacional se está retirando de un proyecto de biocombustibles, a partir de algas, que adelantaba en su plan de energías limpias. A la vez, Exxon reitera su aporte en la expansión de petróleo y gas en la cuenca del Pérmico en EE UU, para suplir la alta demanda.
ExxonMobil interrumpió su relación con Viridos Inc. Una empresa con sede en California, que ha trabajado con el gigante petrolero desde 2009 en su exploración de las posibilidades del uso de algas para crear energía alternativa. Viridos Inc. se centra en el campo de la biología sintética, especialmente aprovechando la fotosíntesis con microalgas para crear diversas opciones a los combustibles fósiles.
La compañía también finalizó su asociación con un proyecto de investigación de algas en la Escuela de Minas de Colorado, según Bloomberg. “En este punto, tenemos otros programas que están listos para su implementación”, indicó Vijay Swarup, director senior de tecnología de Exxon que dirigió la investigación de algas.
“Necesitamos entrar en la curva de despliegue para la captura de carbono, para el hidrógeno, para los biocombustibles. Las algas aún necesitan más trabajo”, señaló el vocero.
El uso de algas como biocombustible no es un concepto nuevo. La idea detrás de la tecnología es que las algas pueden crecer en lugares donde otros cultivos no pueden y usan una variedad de fuentes de nutrientes. Y podrían ser una fuente de gases como el hidrógeno y el metano con significativamente menos emisiones asociadas que los combustibles fósiles con alto impacto en la crisis climática.
ExxonMobil pausa esfuerzos sobre biocombustibles
En las décadas posteriores a la crisis del petróleo en los setentas, se invirtió mucho dinero y esfuerzo en explorar las posibilidades de las algas para obtener energía. Con un repunte a fines de la década de 2000. Entonces los inversores en energía comenzaron a buscar alternativas más limpias que dejaran de lado a los fósiles.
Los compañeros gigantes petroleros de Exxon, Shell, BP y Chevron, en algún momento tuvieron inversiones en la reserva de algas.
Pero existen algunos desafíos significativos a largo plazo que presentan las algas para llevarlas a escala como una solución energética. Y dado que las energías renovables como la eólica y la solar se han vuelto cada vez más baratas, la perspectiva de las algas como combustible se ha vuelto menos atractiva para las empresas de energía.
Tanto Shell como BP abandonaron sus esfuerzos en 2012. Y Chevron admitió en su sitio web en 2018 que su trabajo “para producir biocombustibles de segunda generación que sean económicos a escala sin subsidios no ha tenido éxito”. Solo ExxonMobil se mantuvo interesada en estos biocombustibles. A la par daba continuidad a sus proyectos petrolíferos en Guyana.
Y prosiguió trabajando en las algas como una solución de energía verde. Mientras la compañía fue criticada por ocultar su investigación interna sobre los efectos de la quema de combustibles fósiles en el planeta.
“Estos organismos vivos algún día podrían suministrar combustibles limpios a camiones, incluso aviones y barcos”, dice una voz en off en un video producido por Exxon, publicado en YouTube el año pasado. El video presenta imágenes de una granja de algas que, según afirma, está «construyendo nuestro futuro energético».
Trabajo con algas, ¿lavado verde?
Al promocionar su trabajo sobre las algas, Exxon continúa aumentando la producción de combustibles fósiles. La compañía ha «intentado crear la impresión de que (es) parte de la solución, cuando (no lo es) ciertamente», señaló Robert Brulle a Bloomberg. Es profesor invitado en la Universidad Brown y experto en mensajes de la industria de combustibles fósiles.
Un portavoz de ExxonMobil le dijo a la agencia que había gastado el doble en investigación de algas para explorar las posibilidades de producir biocombustibles. Y rechazó la afirmación de que su trabajo con algas era parte de un intento de lavado verde.
Irónicamente, Exxon pausa el trabajo con las algas, en momentos en que la empresa tiene dinero de sobra para invertir en tecnologías a más largo plazo. Bloomberg informó que, según Viridos, la sociedad de Exxon ha experimentado recientemente un aumento de siete veces en su producción de algas en ciertos estanques. Y la compañía está optando por abandonar el barco incluso cuando registra ganancias récord, en gran parte gracias a la crisis energética mundial.
Tal vez las compañías petroleras en realidad no están trabajando tan duro como dicen en energías renovables mientras obtienen todo ese dinero de los combustibles fósiles.
ExxonMobil reiteró que en todo el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, siguen ayudando a construir el gran suministro de energía de EE UU en la cuenca del Pérmico.
Argumentó que el suministro de petróleo y gas se ha venido afectando por la pandemia. Y aún más por la guerra en Ucrania, ya que las sanciones globales dieron como resultado la eliminación del suministro de petróleo ruso del mercado. Reequilibrar la oferta y la demanda llevará tiempo. Además, las inversiones en la producción de petróleo y gas natural son grandes y su implementación lleva años.
Petróleo y energías limpias ¿hay espacio para los dos?
ExxonMobil está invirtiendo más dinero para aumentar la producción de petróleo y gas que cualquier otra empresa estadounidense, dijo la multinacional en su website. De hecho, ”invertimos el doble de lo que ganamos para desarrollar recursos energéticos globales (118 000 millones de dólares frente a 55 000 millones de dólares ganados) entre 2017 y 2021”.
El gigante energético informó que “aumentar los suministros de energía confiable y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero no es una propuesta de ‘o esto o lo otro’. Estamos invirtiendo para lograr ambos: fortalecer la seguridad energética y avanzar en la transición energética”.
Esto incluye inversiones en EE UU de más de $ 50 mil millones en los últimos cinco años, lo que resultó en un aumento de casi el 50 % en nuestra producción de petróleo en el país durante este período. Además, tenemos planes para invertir aproximadamente $17 mil millones a nivel mundial en iniciativas de reducción de emisiones hasta 2027.
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