Las proyecciones creadas internamente por ExxonMobil a fines de la década de 1970 sobre el impacto de los combustibles fósiles en el cambio climático fueron muy precisas. E incluso superaron las de algunos científicos y gobiernos. A pesar de esos pronósticos, el gigante energético continuó sembrando dudas sobre la crisis climática que se avecinaba.
A esta conclusión llegó un equipo de investigadores dirigidos por la Universidad de Harvard. El informe, publicado en Science, fue conocido por Antonio Guterres, secretario general de la ONU. Y durante su discurso en el Foro Económico Mundial, en Davos, lo difundió a los líderes mundiales. Señaló que los científicos de Exxon Mobil hicieron predicciones notablemente precisas sobre los efectos del cambio climático en la década de 1970. Incluso cuando la compañía petrolera dudaba públicamente de que el calentamiento era real.
“Aprendimos la semana pasada que ciertos productores de combustibles fósiles eran plenamente conscientes en la década de 1970 de que su producto principal era hornear nuestro planeta. Algunos en Big Oil vendieron la gran mentira”, afirmó Guterres luego de referirse a la guerra en Ucrania, como otro de los grandes problemas que aquejan a la humanidad.
El informe se denomina «Evaluación de las proyecciones de calentamiento global de ExxonMobil». Allí, los investigadores de Harvard y el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático muestran por primera vez la precisión de los pronósticos no informados anteriormente. Creados por científicos de la compañía desde 1977 hasta 2003.
El equipo de Harvard descubrió que los investigadores de Exxon crearon una serie de modelos y análisis notablemente fiables que proyectan el calentamiento global. A partir de las emisiones de dióxido de carbono en las próximas décadas. Específicamente, Exxon proyectó que las emisiones de combustibles fósiles conducirían a 0,20 grados centígrados de calentamiento global por década. Con un margen de error de 0,04 grados, una tendencia que ha demostrado ser en gran medida precisa.
ExxonMobil sabía del cambio climático
«Este documento es la primera evaluación sistemática de las proyecciones climáticas de una empresa de combustibles fósiles. La primera vez que hemos podido poner un número a lo que sabían», dijo Geoffrey Supran, autor principal y ex investigador en Historia de la ciencia en Harvard. “Lo que encontramos es que entre 1977 y 2003, excelentes científicos dentro de Exxon modelaron y predijeron el calentamiento global con una habilidad y precisión impactantes solo para que la compañía pasara las próximas dos décadas negando esa misma ciencia climática”.
ExxonMobil desde entonces ha consolidado y expandido su negocio de petróleo y gas; uno de sus últimas exploraciones es en Guyana.
Naomi Oreskes, coautora del estudio, indicó: «Pensamos que esta era una oportunidad única para comprender lo que ExxonMobil sabía sobre el cambio climático. Y qué nivel de comprensión científica tenían en ese momento», agregó la profesora de Historia de la ciencia Henry Charles Lea. Cuyo trabajo analiza la causas y efectos de la negación del cambio climático.
«Descubrimos que sus pronósticos no solo eran extremadamente hábiles, sino que a menudo eran más hábiles que los pronósticos realizados por académicos independientes y científicos gubernamentales al mismo tiempo», afirmó la experta, según The Harvard Gazette.
Las denuncias de que los ejecutivos de las compañías petroleras trataron de engañar al público sobre el papel de la industria en el cambio climático han atraído un escrutinio cada vez mayor en los últimos años. Incluidas las demandas de varios estados y ciudades y una reciente investigación de alto perfil del comité de la Cámara de Representantes de EE UU.
Los científicos de Harvard utilizaron técnicas estadísticas establecidas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) para probar el rendimiento de los modelos de Exxon.
Pronósticos precisos
Los investigadores descubrieron que, según la métrica utilizada, entre el 63 y el 83% de las proyecciones de calentamiento global informadas por los científicos de Exxon coincidían con las temperaturas reales a lo largo del tiempo. El calentamiento promedio proyectado por ExxonMobil fue de 0,20° ± 0,04°C por década. Dentro de la incertidumbre, es el mismo que el de las proyecciones académicas y gubernamentales independientes publicadas entre 1970 y 2007.
El «puntaje de habilidad» promedio y el nivel de incertidumbre de los modelos climáticos de ExxonMobil (67 a 75% y ±21%, respectivamente) también fueron similares a los de los modelos independientes.
Además, predijeron que el calentamiento global causado por el hombre sería detectable por primera vez en el año 2000 ± 5. Y estimaron razonablemente cuánto CO2 conduciría a un calentamiento peligroso.
El debate actual sobre cuándo ExxonMobil supo sobre el impacto en las emisiones de carbono del cambio climático comenzó en 2015. Luego de informes de noticias de documentos internos de la compañía que describen los primeros conocimientos de la multinacional sobre la ciencia del clima. Exxon no estuvo de acuerdo con los informes. Incluso proporcionó un enlace a estudios internos y memorandos de sus propios científicos. Sugirió que las partes interesadas deberían leerlos y tomar sus propias decisiones.
“Eso es exactamente lo que hicimos”, comentó Supran, quien ahora está en la Universidad de Miami. Juntos, él y Oreskes pasaron un año investigando esos documentos. Y en 2017 publicaron una serie de tres artículos que analizan los 40 años de historia de las comunicaciones climáticas de Exxon. Pudieron demostrar que había una discrepancia sistemática entre lo que Exxon decía internamente y en los círculos académicos y lo que decía al público.
Pruebas irrefutables
“Esas discrepancias nos llevó a concluir que habían engañado cuantificablemente al público, esencialmente contribuyendo silenciosamente a la ciencia del clima. Y, sin embargo, promoviendo en voz alta la duda sobre esa ciencia”, sostuvo Supran.
En 2021, el equipo publicó un nuevo estudio en One Earth utilizando técnicas algorítmicas para identificar formas en que ExxonMobil utilizó un lenguaje cada vez más sutil pero sistemático. Para dar sustento a la forma en que el público habla y piensa sobre el cambio climático, a menudo de manera engañosa.
Estos hallazgos no fueron una sorpresa para Oreskes, dada su larga historia de estudio de las comunicaciones climáticas de las compañías de combustibles fósiles. Trabajo que atrajo la atención nacional con su éxito de ventas de 2010, «Merchants of Doubt». En él, ella y el coautor, el investigador de Caltech Erik Conway, argumentaron que ExxonMobil era consciente de la amenaza de las emisiones de carbono sobre el cambio climático. Pero emprendió una campaña de desinformación sobre el problema.
Sin embargo, a pesar de la popularidad del libro y los artículos revisados por pares con Supran, algunos continuaron preguntándose si ella podría probar el efecto que tuvieron estas campañas, si es que realmente marcaron la diferencia.
«Creo que este nuevo estudio es la prueba definitiva. Porque muestra el grado de comprensión… esta comprensión realmente profunda. Realmente sofisticada y realmente hábil que quedó oscurecida por lo que vino después», resaltó Oreskes. “Demuestra un punto que he argumentado durante años que los científicos de ExxonMobil conocían este problema”.
Supran agregó: “Creo que nuestro análisis aquí sella el trato en ese asunto. Ahora tenemos pruebas totalmente irrefutables de que Exxon predijo con precisión el calentamiento global años antes de que cambiara. Y atacara públicamente a la ciencia y a los científicos del clima”.
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