Richard Gregory, profesor honorario de Genética, Evolución y Medio Ambiente, UCL
Lo que empezó como un goteo de estudios que advierten que la enorme variedad de seres vivos en la Tierra está disminuyendo se ha convertido en una inundación. La evidencia de estas pérdidas dentro de las regiones y en todo el mundo es innegable. Los datos sobre la biodiversidad y lo que está causando su declive aún son irregulares, restringidos a algunas causas, algunos lugares y algunas especies. Sin embargo, no es el caso de las aves en Europa.
Las aves han fascinado durante mucho tiempo a científicos aficionados y profesionales, y la estrecha cooperación en toda Europa ha creado un profundo conocimiento sobre sus hábitos, necesidades y números. Algunos de los conjuntos de datos más antiguos de su tipo se refieren a aves que viven parte de sus vidas en Europa.
Estos datos pintan un panorama sombrío: se estima que se han perdido 550 millones de aves de la población total de Europa durante los últimos 40 años aproximadamente. Es una estadística impactante y nos dice algo profundo sobre la relación rota de la humanidad con la naturaleza.
Los científicos saben que la biodiversidad está bajo una presión cada vez mayor, especialmente debido a los cambios rápidos en la forma en que se usa la tierra (de bosque a tierra de cultivo, por ejemplo) y el aumento de las temperaturas. Pero cómo las diferentes especies responden a esas presiones, cuál de ellas es la más importante y cómo los conservacionistas pueden responder para aliviarlas, siguen siendo temas polémicos.
Aprovechando los datos de alta calidad sobre aves, un artículo que escribí con investigadores franceses analizo cómo 170 especies de aves han respondido a las presiones inducidas por el hombre en Europa, utilizando datos recopilados en más de 20.000 sitios de monitoreo en 28 países durante 37 años, incluidos datos del Reino Unido.
Descubrimos que los productos químicos utilizados en las granjas para controlar los insectos y las plantas consideradas malas hierbas que podrían reducir el rendimiento de los cultivos privan a muchas aves de su principal fuente de alimento, y que esta es la principal causa de su declive en toda Europa.
Los impulsores del cambio creados por el hombre
Analizamos cuatro fuentes principales de presión sobre las poblaciones de aves: la intensificación agrícola (medida por el alto uso de pesticidas y fertilizantes), el cambio climático y su influencia en las temperaturas, los cambios en la cubierta forestal y la urbanización.
Los métodos agrícolas modernos fueron la principal causa de la disminución de la mayoría de las poblaciones de aves, especialmente de las que se alimentan de insectos y otros invertebrados, como vencejos, lavanderas amarillas, papamoscas moteado, collalbas y tarabillas. La forma en que las aves respondieron a los cambios en la cubierta forestal, la urbanización y el cambio climático fue mucho más variable y específica en cada especie.
Entre 1980 y 2016, la abundancia de aves comunes en Europa disminuyó en una cuarta parte. Pero el número de aves de tierras de cultivo se redujo a más de la mitad. También hubo disminuciones tanto en las aves de los bosques como en las urbanas, en las aves del norte que prefieren el frío e incluso en algunas especies de aves del sur que prefieren el calor, aunque la tendencia general en este último grupo de aves es de crecimiento constante.
Uno de los principales hallazgos del estudio es que el gran uso de pesticidas y fertilizantes en las granjas es el factor más importante de la disminución de la población de aves en toda Europa, incluido el Reino Unido. No es una gran sorpresa, muchos estudios han llegado a esta conclusión. Pero este es el primer estudio que analiza los impulsores creados por el hombre de una sola vez, utilizando algunos de los mejores datos disponibles y métodos estadísticos modernos. Los resultados son claros.
Las prácticas agrícolas comenzaron a cambiar significativamente después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los países introdujeron medidas para aumentar la producción de los cultivos. Sin embargo, tales esfuerzos para aumentar la producción, incluida una dependencia cada vez mayor de pesticidas y fertilizantes, han tenido un costo significativo para las aves y otros animales silvestres y, lo que es más importante, para la salud general del medioambiente.
Un informe reciente del gobierno del Reino Unido encontró que la pérdida de biodiversidad, junto con el cambio climático, presentaba la mayor amenaza a mediano y largo plazo para la producción nacional de alimentos. La pérdida de biodiversidad tiene consecuencias para la sociedad mucho más allá de las especies en peligro de extinción.
Creemos que los pesticidas y fertilizantes afectan principalmente a las aves a través de la pérdida de alimentos, aunque estos productos químicos también pueden impactar directamente su salud. Los pesticidas están diseñados para matar los insectos e invertebrados que comen las aves. Los fertilizantes y herbicidas cambian el tipo de plantas que crecen en un entorno, a menudo en detrimento de una amplia variedad de especies. Los invertebrados necesitan esta vegetación como alimento y refugio, y las aves también la necesitan, al igual que los invertebrados.
Los insectos son una parte importante de la dieta de muchas especies de aves, pero son combustible para los polluelos en crecimiento, que son el motor del aumento de la población. Los invertebrados son particularmente importantes durante el período de reproducción para más del 80% de las aves de nuestro estudio. La dramática pérdida de insectos de la que a menudo escuchamos tiene un profundo impacto en las aves.
Alimentos amigables con la naturaleza
La pregunta es cómo responder mejor. La naturaleza afronta problemas en las tierras de cultivo; sin embargo, los agricultores pueden ser una gran parte de la solución si cuentan con el apoyo de políticas adecuadas.
Necesitamos un apoyo mucho mayor para las prácticas agrícolas respetuosas con la naturaleza y un alejamiento de la agricultura dominada por pesticidas y fertilizantes inorgánicos. Sería lo mejor para la naturaleza, para los agricultores y la producción de alimentos, para el clima, para los consumidores. Muchos agricultores están liderando el camino.
Nuestros resultados también muestran el poder de la ciencia ciudadana y la cooperación a través de las fronteras para hacer avanzar la ciencia y comprender mejor el mundo natural, y cómo cambiar las cosas.
Es esencial que los gobiernos de todo el mundo apoyen los esquemas de gestión de la tierra que premian la agricultura respetuosa con la naturaleza, que se comprometan a gestionar al menos el 10 % de las tierras agrícolas para la naturaleza, lo que a su vez ayudará a mantener y hasta aumentar los rendimientos agrícolas.
Pero también necesitamos una reforma más amplia del sistema alimentario, incluidas dietas respetuosas con la naturaleza. Los minoristas, proveedores y procesadores pueden desempeñar su papel para garantizar un entorno saludable que pueda alimentarnos y recuperar la naturaleza, con todos los beneficios que esto traerá para las personas.
Se publica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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