Los científicos han temido durante mucho tiempo que el aumento de las temperaturas podría causar una interrupción de la circulación oceánica en el Atlántico Norte. Pero una nueva investigación encuentra que el riesgo real radica en las aguas de la Antártida, donde el derretimiento de los glaciares por el calentamiento global, podría cortar las corrientes en las próximas décadas. Las secuelas tendrían alto impacto para el planeta.
Un estudio realizado por investigadores australianos y estadounidenses, utilizando modelos nuevos y más detallados de los océanos, predice que la tan temida interrupción de la circulación probablemente ocurrirá en el Océano Antártico. Cuando miles de millones de toneladas de hielo se derritan en la masa terrestre de la Antártida. Y en lugar de estar a más de un siglo de distancia, como estiman los modelos para el Atlántico Norte, podría suceder dentro de las próximas tres décadas.
Los principales investigadores del océano y el clima que no participaron en el estudio y que fueron contactados para hacer comentarios por Yale Environment 360 elogiaron los hallazgos. “Este es un documento realmente importante”, comentó Stefan Rahmstorf. Oceanógrafo y jefe de análisis del sistema terrestre en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania. “El método y el modelo son convincentes”.
Andrew Shepherd de la Universidad de Northumbria, Newcastle e investigador polar británico señaló que “es la investigación más original que he visto en algún tiempo”. Y agregó que “toda la atención ha estado en el Atlántico Norte, pero espero que ahora haya un cambio en la atención hacia el Océano Antártico”.
El calentamiento global y su incidencia en la Antártida
La preocupación de larga data sobre el cierre de la circulación oceánica en el Atlántico Norte en algún momento del siglo XXI parece estar disminuyendo. Un estudio suizo publicado este mes encontró que, contrariamente a la creencia pasada, la circulación no falló al final de la última edad de hielo. Esto sugiere, dice, que era más estable de lo que se suponía anteriormente y que era menos probable que colapsara.
En conjunto, los dos estudios brindan una perspectiva dramáticamente nueva sobre el posible impacto del calentamiento global en la circulación oceánica, con atención ahora en la Antártida.
El sistema de circulación oceánica, a menudo llamado transportador global, sigue un camino regular a través de los océanos de la Tierra y agita sus aguas de arriba abajo. Comienza con el agua zambulléndose desde la superficie y desapareciendo en las profundidades, desde donde viaja por el mundo y no sale a la superficie durante siglos. Al capturar el calor y el dióxido de carbono de la atmósfera y enterrar ambos en las profundidades del océano, actualmente está moderando el calentamiento global.
El transportador es impulsado por el descenso de agua fría y salada al fondo del océano en solo dos lugares: en el lejano Atlántico Norte cerca de Groenlandia y en el Océano Austral alrededor de la Antártida.
En ambas regiones, el mecanismo es el mismo. En condiciones polares frías, grandes volúmenes de agua se congelan. La sal del agua no se incorpora al hielo. Permanece en el agua líquida residual, que se vuelve cada vez más salada. Cuanto más salada se vuelve el agua, más densa se vuelve. Entonces, el residuo es más pesado que el agua circundante y finalmente se hunde en el fondo del océano.
Aguas frías, aguas calientes
Alrededor de 250 billones de toneladas de agua salada se hunden de esta manera alrededor de la Antártida cada año. Y luego se extienden hacia el norte a lo largo del fondo del océano hacia los océanos Índico, Atlántico y Pacífico, señala la publicación de la Universidad de Yale. Volúmenes similares se extendieron hacia el sur desde Groenlandia. El proceso se conoce como formación de aguas profundas o inversión de los océanos. Y ha continuado prácticamente sin cambios durante miles de años.
Pero, ¿por cuánto tiempo más? A medida que el mundo registra mayores temperaturas, cada año se forma menos hielo en los océanos en los confines de la Tierra. Al mismo tiempo, más hielo en las grandes capas cercanas de la Antártida y Groenlandia se está derritiendo por el calentamiento global y liberando agua dulce en el océano.
Como resultado, el agua superficial en el Océano Austral y alrededor de Groenlandia ya se está volviendo menos salada, menos densa y, por lo tanto, menos capaz de hundirse. Desde la década de 1990, las mediciones tomadas desde los barcos han demostrado que el agua en el fondo del océano, por debajo de los 13,000 pies de profundidad, se ha calentado y refrescado. Con la tendencia más fuerte en el Océano Austral.
Durante años, los científicos del clima han advertido que el enfriamiento del Atlántico Norte podría apagar el sistema de circulación global. Tal cierre tendría consecuencias de amplio alcance. Incluida la privación de Europa de la influencia del calentamiento de la Corriente del Golfo en el Atlántico, que es parte de la circulación global. Y la congelación profunda del oeste del continente a medida que el resto del mundo se calienta.
Opiniones sobre la investigación
La mayoría de los estudios concluyen que este escenario extremo es un resultado probable del aumento continuo de las temperaturas. Pero poco probable este siglo. Sin embargo, ha habido mucha menos investigación sobre el estado de las aguas antárticas.
Algunos oceanógrafos, como Alessandro Silvano de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, han predicho que el derretimiento del hielo, por el calentamiento global y el enfriamiento de las aguas oceánicas reducirían la formación de agua en el fondo de la Antártida.
La evaluación más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) reportó una “confianza media” de que esto ocurra a finales de este siglo. Pero dijo que los modelos no pudieron cuantificar el impacto del agua de deshielo glacial sobre qué tan rápido o qué tan lejos podría llegar esta tendencia. Rahmstorf indicó que esta falla, es «una deficiencia importante y de larga data» de los modelos presentados en los principales informes del IPCC.
La falla surgió porque la dinámica del hielo no se ha entendido bien y no se ha integrado en los modelos de cambio climático y circulación oceánica.
El actual estudio de modelado por investigadores australianos y estadounidenses incluye por primera vez una evaluación detallada del impacto probable del derretimiento del hielo. Esto revela la importancia de este fracaso pasado. Predice una disminución del 42% en la formación de aguas profundas en el Océano Austral para 2050. Esto es más del doble del 19% que predicen para un evento equivalente en el Atlántico Norte.
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