El calentamiento global acompaña los dramáticos episodios de huracanes, sequías e incendios forestales registrados en estos días. Pero otra crisis climática se está desarrollando, bajo nuestros pies y fuera de la vista. Estados Unidos está agotando sus invaluables reservas de agua subterránea a un ritmo peligroso.
Muchos de los acuíferos que abastecen el 90% de los sistemas hídricos del país y que han transformado vastas extensiones de EE UU en algunas de las tierras agrícolas más abundantes del mundo se están acabando gravemente. Estas caídas amenazan con causar daños irreversibles a la economía y la sociedad estadounidenses en su conjunto.
The New York Times realizó una densa y completa investigación sobre la impactante merma de las aguas subterráneas y advirtió que en muchos casos, no volverán a recuperarse. Enormes granjas industriales y ciudades en expansión están drenando acuíferos que podrían tardar siglos o milenios en reponerse, si es que se recuperan.
Los estados y las comunidades ya están pagando el precio
La pérdida de agua subterránea está perjudicando a estados graneros como Kansas, donde el principal acuífero bajo 1,1 millones de hectáreas de tierra ya no puede sustentar la agricultura a escala industrial. Los rendimientos del maíz se han desplomado. Si ese declive se extendiera, podría amenazar el estatus de EE UU como superpotencia alimentaria.
Al este, en el estado de Nueva York, el bombeo excesivo está amenazando los pozos de agua potable en Long Island. Cuna del moderno suburbio estadounidense y hogar de ciudades de clase trabajadora. Así como de los Hamptons y sus mansiones frente a la playa.
Estados Unidos acaba con su agua subterránea
Alrededor de Phoenix, una de las ciudades de más rápido crecimiento de Estados Unidos, la crisis es tan grave que el estado ha dicho que no hay suficiente agua subterránea en algunas partes del condado para construir nuevas casas que dependan de los acuíferos.
En otras áreas, incluidas partes de Utah, California y Texas, se está bombeando demasiada agua. Está provocando que las carreteras se deformen, los cimientos se agrieten y se abran fisuras en la tierra. Y en todo el país, los ríos que dependían del agua subterránea se han convertido en arroyos, chorritos o recuerdos.
«No hay manera de recuperar eso», confió Don Cline, director asociado de recursos hídricos del Servicio Geológico de Estados Unidos, sobre la desaparición del agua subterránea. «Casi no hay manera de transmitir lo importante que es». Pero a pesar de su relevancia, la visión de la situación a menudo ha sido fragmentada. Hasta ahora.
Este análisis se basa en decenas de miles de pozos de monitoreo de aguas subterráneas repartidos por todo el país. El Times recopiló datos de estos pozos, que están muy dispersos. Y a menudo mal rastreados, de docenas de jurisdicciones federales, estatales y locales.
Esa base de datos revela el alcance de la crisis de muchas maneras. Cada año desde 1940, por ejemplo, más pozos han tenido más niveles de agua en descenso que en aumento. Uno de los mayores obstáculos es que el agotamiento de este recurso natural e invisible apenas está regulado. El gobierno federal casi no juega ningún papel y los estados individuales han implementado una vertiginosa variedad de reglas a menudo débiles.
El problema tampoco se examina relativamente a escala nacional. Los hidrólogos y otros investigadores suelen centrarse en acuíferos individuales o cambios regionales.
Situación alarmante en los acuíferos
Todo esto ayuda a habilitar y reforzar prácticas que han drenado los acuíferos, como el cultivo de cultivos que requiere n un uso intensivo de agua, como la alfalfa o el algodón. En zonas secas y la dependencia excesiva del agua subterránea en zonas urbanas de rápido crecimiento.
Varios estados, incluidos Texas, Oklahoma y Colorado, tienen reglas que permiten bombear agua subterránea desde algunas regiones hasta que se agote. Algunas áreas incluso han establecido cronogramas oficiales sobre la rapidez con la que planean utilizar el agua subterránea durante las próximas décadas.
Oklahoma está trabajando para determinar cuánta agua queda en sus acuíferos. Información que los legisladores estatales podrían utilizar para establecer límites al bombeo. Pero Christopher Neel, jefe de derechos de agua de la Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma, dijo que la gente no necesariamente agradecerá que el gobierno les diga que sus tierras se están quedando sin agua subterránea.
«Si empezamos a mostrar ese tipo de datos, se incluirán en los valores de sus propiedades», afirmó Neel. “Si demostramos que un área puede agotarse en, digamos, dos años, bueno, si alguien intenta vender esa propiedad, no podrá hacerlo”.
Para obtener la imagen más clara posible del estado del agua subterránea en los Estados Unidos, el Times entrevistó a más de 100 científicos, formuladores de políticas y expertos en hidrología. Además de crear su base de datos nacional de millones de mediciones de pozos utilizados para medir la profundidad del agua subterránea.
El análisis de esos datos, algunos de ellos recopilados de pozos que han sido rastreados durante un siglo, permitió a la publicación comparar los niveles de agua a lo largo del tiempo con la cobertura de cultivos y los patrones de población. Los resultados también se compararon con lecturas de satélites sofisticados.
¿En peligro suministro mundial de alimentos?
Datos recientes de esos satélites, operados por el Jet Propulsion Laboratory y financiados por la NASA, también muestran que los acuíferos están en declive. Dos importantes acuíferos de California y Arizona alcanzaron o superaron sus niveles más bajos desde que la NASA comenzó a recopilar datos hace dos décadas, según una investigación de Bridget Scanlon y Ashraf Rateb de la Universidad de Texas en Austin.
Y partes del vasto acuífero Ogallala debajo de Kansas, el este de Colorado y los territorios de Oklahoma y Texas. Un acuífero que riega una gran parte del suministro mundial de alimentos, alcanzó el año pasado sus niveles más bajos desde el inicio del programa de la NASA. Los satélites que miden la gravedad son parte de la misión de la agencia de estudiar el funcionamiento del planeta.
Sin dudas, el calentamiento global está reduciendo la capa de nieve que alimenta los ríos. Aumentando la dependencia del agua subterránea para sustentar comunidades, céspedes y cultivos. Incluso cuando el aumento de las temperaturas significa que las plantas necesitan más agua. Un mundo más cálido también provoca que se evapore más agua superficial, lo que deja que se filtre menos a través del suelo para reponer los acuíferos sobrecargados.
Incluso en lugares que experimentan tormentas más violentas debido al cambio climático, las lluvias más intensas no ayudan mucho. Esto se debe a que gran parte del agua de los aguaceros extremos corre rápidamente hacia el océano. Antes de que pueda asentarse y absorberse en el acuífero que se encuentra debajo.
Esto equivale a lo que podría llamarse una trampa climática. A medida que el aumento de las temperaturas reduce los ríos en gran parte del país, los agricultores y las ciudades tienen un incentivo para bombear más agua subterránea para compensar la diferencia.
Influencia del cambio climático
Los expertos llaman a esto una estrategia contraproducente. Al drenar acuíferos que se llenaron durante miles o millones de años, las regiones corren el riesgo de perder el acceso a esa agua en el futuro. Cuando podrían necesitarla aún más, a medida que el cambio climático hace que las precipitaciones sean menos predecibles o las sequías más severas.
«Desde un punto de vista objetivo, esto es una crisis», dijo Warigia Bowman, profesora de derecho y experta en agua en la Universidad de Tulsa. «Habrá partes de Estados Unidos que se quedarán sin agua potable».
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